Дождь превратился в ливень, ураганный ветер срывал с деревьев листву, но Олден продолжал отчаянно искать Чующую в окружающей его тьме. Один раз ему показалось, что лёгкий силуэт Истлы мелькнул между деревьями, но, бросившись за ускользающим от него призраком, тысячник нашёл лишь тонкую молодую берёзку!.. Древний лес точно смеялся над ним - заставлял метаться между деревьями и спотыкаться о невидимые во тьме коряги, бил ветками по лицу и рукам , а горбун падал, вставал, шёл дальше и всё время звал Чующую...
Он уже сам давно сбился с пути и потерял счёт времени, грязь на его лице смешалась с кровью, а паук испуганно дрожал на груди... Олден понимал, что уже не найдёт скрытую от него лесом Истлу, но сама мысль об этом была ему невыносима и он упорно гнал её от себя!
- Истла! - очередной крик горбуна утонул в завывании ветра, молния озарила лес и Олден увидел , что в двух шагах от него на ветке куста трепещет обрывок серой ткани!..
- Истла... - через миг пальцы горбуна сжали клочок платья Чующей - единственная вещь, которая напоминала ему, что события последних дней действительно были явью... Но внезапно вспыхнувшая в сердце Олдена надежда сменилась отчаянием, когда он с помощью колдовства попытался ухватить невидимый обычному взгляду след. Связь между лоскутом и хозяйкой платья была разорвана и вместо тепла горбун ощутил лишь колющий пальцы холод! Отбросив в сторону бесполезный клочок ткани, Олден упал на колени и, подняв голову, закричал, обращаясь, к скрытому кронами деревьев, небу. - Почему?.. Почему так?!
Но небесам не было до его горя никакого дела и тысячник, чувствуя как щиплют глаза вот-вот готовые пролиться слёзы, повалился на землю...
К утру гроза стихла: тучи развеялись без следа и новый день обещал быть ясным и тёплым. Лучи летнего солнца быстро высушили одежду Истлы, а в одной из лежащих около тракта деревушек Чующая смогла отдохнуть и снова набраться сил. Хотя карательные экспедиции амэнцев почти не коснулись окрестных сёл, беженцы в этих краях появлялись часто, так что одинокая, измученная женщина с ребёнком на руках не вызвала у селян ни удивления, ни вопросов. Да и к чему спрашивать, если по лицу молодки и так видно, что с ней случилось неладное! Тут надо не бередить душу ненужными вопросами, а приютить и накормить!.. Именно так рассуждала приютившая Истлу пожилая крестьянка. Хистена повидала на своём веку уже немало горестей, но сердцем не очерствела и отнеслась к эмпатке, как к дочери, а когда Истла попыталась расплатиться с крестьянкой за постой своим обручальным кольцом, Хистена лишь возмущённо замахала руками. Она не какой-нибудь ростовщик, чтобы брать плату за помощь!
Двумя днями позже крестьянка оказала Истле и вовсе неоценимую услугу. Узнав, что Чующей надо попасть в окрестности Ларта, Хистена не только снабдила Истлу всем необходимым для дальнего пути, но и упросила направляющегося как раз в этот город соседа взять эмпатку к себе на воз! От Ларта до села, в котором жила тётка Яска было рукой подать, и через десять дней распростившаяся с крестьянином Истла уже шла по петляющей между холмов дороге.
До дома тётки оставалось не более часа пути, когда нырнувшая в молодую рощицу дорога сделала крутой поворот и Чующая встретилась с мужем. Осунувшийся и почерневший, точно от болезни, Лекки уныло брёл по дороге, ведя на поводу своего коренастого и лохматого Сивку. Со стороны казалось, что горняк не замечает ни солнца на небе, ни самой дороги, но , едва завидев жену, Лекки бросился к ней со всех ног.
- Истла! Наконец-то!.. А я тебя уже без малого месяц ищу! И в Вызьме у твоей бабки был, и всех твоих сестёр навестил, а сейчас от Яски возвращаюсь. Иду и думаю - где ж мне тебя теперь искать, если ни у кого из родни не нашёл!... - Ещё раз взглянув на покрытое дорожной пылью лицо Истлы, Лекки покаянно опустил голову. - Знаю, что виноват перед тобой. К Малике я на поклон уже сходил, а теперь и тебя прошу - прости ты мне мой длинный язык, ведь на самом деле нет для меня в этом мире никого дороже, чем ты, а нашу дочку я на руках носить буду! - в подтверждение своих слов горняк обнял жену и сокрушённо вздохнул. - Коли я опять глупость какую ляпну, делай со мною, что хочешь, но только не уходи больше!.. Я ещё в Эстене понял, что натворил, и решил, что попрошу у тебя прощения, как только приеду... Возвращаюсь, а дом пустой и никто не знает, куда ты подалась... Я уже боялся, что не увижу тебя никогда!
Истла вздохнула - обида на Лекки у неё уже прошла. К тому же не ему теперь виниться надо, а ей. За измену и чужого ребёнка под сердцем... Но это будет потом, а сейчас главное узнать, что с Яской.
- Скажи мне, Лекки - у моей тётки всё хорошо?
Горняк опустил глаза:
- Яска уже с месяц хворает, а как узнала , что ты исчезла...
Но Истле и так уже всё было ясно, и она, шепнув мужу, "пошли скорее", поспешила в сторону деревни.
...Яска встретила любимую племянницу улыбкой и слезами: визит Лекки напугал её не на шутку, и теперь она радовалась, что неведомо куда пропавшая Истла пришла к ней живая и здоровая!.. Но когда время слёз и вздохов прошло, Яска заметила, что её племянницу что-то грызёт, а на своего мужа она даже не смотрит... Тётка была умной женщиной, а потому все расспросы отложила до той поры, пока Лекки не отправился отдыхать.
Убедившись в том, что горняк крепко спит, Яска вышла на крыльцо и, устроившись на завалинке, вызвала племянницу на разговор... Тётка была Истле второй матерю и Чующая рассказала ей всё - и про то, почему ушла из Лудея, и про то, как изменила Лекки с амэнским тысячником, а потом ещё и влюбилась в него. Яска слушала её, не перебивая, а когда Чующая, расплакавшись, поведала тётке о пауке и встрече с Ловчим, тётка прижала её к себе и шепнула.
- Ох и крепкие узлы стянулись вокруг тебя, деточка!.. Что же теперь делать будешь...
Истла вздохнула:
- Расскажу Лекки всю правду и уйду от него. Пустишь меня к себе на первых порах?
Тётка огладила косы Истлы:
- Мои двери для тебя всегда открыты, но расставаться с мужем тебе не стоит. Поверь, всё ещё у вас образуется.
Вместо ответа эмпатка лишь горько вздохнула, а тётка продолжила:
- Лекки, дурак эдакий, только после твоего отъезда понял, насколько ты ему дорога и теперь никогда и ничем тебя не обидит. Из него ещё получится неплохой муж и отец, так что дай ему возможность всё исправить и ничего не говори об амэнце... Когда ты станешь старше, то поймёшь, что иногда лучше смолчать, чем сказать правду в глаза, тем более, что Лекки от этого молчания вреда не будет, а твоему будущему сыну не нужно клеймо безотцовщины!
Истла вытерла выступившие на глазах слёзы, но так ничего и не сказала, а Яска продолжила:
- Я понимаю, что Олден запал тебе душу, но ты ведь и сама знаешь, что колдун тебе не пара. Может, амэнец и любил тебя, да только у воинов любовь всегда такая же яростная и короткая , как и их жизнь... К тому же, ты сама говорила, какую тварь он на сердце носит!
Вспомнив о пауке, Чующая вздрогнула и, опустив голову, прижалась к Яске. Рана от разлуки была ещё слишком свежей, а будущая жизнь с Лекки представлялась эмпатке серой и тусклой, но тётка снова погладила её по голове и шепнула: " Все мужчины живут одним днём, а нам - женщинам, остаются мудрость и терпение. Буть терпеливой - ради детей!"
... Потом, спустя годы, Истла, вспоминая этот разговор, часто задумывалась о том, как сложилась бы её жизнь, если б она не послушалась совета Яски и всё-таки ушла от Лекки. Двоих детей поднимать самой тяжело - это правда, но тогда в её жизни не было бы лжи!.. Впрочем, тогда на свет не появились и другие её дочери, у Дейры с Веиленом не было бы отца, а Лекки действительно хорошо ладил с детьми и любил с ними возиться... А ещё, вспоминая об амэнце, Истла признавалась себе, что хотя он был ей по-прежнему дорог, её чувства к нему изменились - боль от разлуки ушла, сменившись грустной нежностью и даже о пауке Чующая вспоминала уже без содрогания. Какой бы сильной ни была аркоская тварь, часть души Олдена Истла унесла с собой , передав сыну. Сердце Веилена не несло в себе зла - оно было отзывчивым и смелым, и Чующая верила, что таким же когда-то обладал и его настоящий отец.... Так что не было ничего удивительного в том, что порою, наблюдая за тем, как муж играет в саду с детьми в мяч или помогает Веилену накопать червей для рыбалки, Истла представляла на месте Лекки Олдена...