— Знаем, — кивнул головой командир.
В Карташихе немцы загнали в сарай и сожгли живьём деревенских женщин и детей в отместку за помощь партизанам.
— Моя бабушка… — Мишка засопел и отвернулся к стене. — В том сарае моя бабушка тоже была…
В штабной избе стало тихо-тихо. Командир подошёл к Мишке, положил руку на его плечо:
— Приляг, Миша! Ты устал, тебе надо выспаться, отдохнуть. Вот полушубок, укройся. Будет теплей.
Мальчик лёг на лавку, натянул на себя полушубок, но через минуту полушубок зашевелился.
— Они бы и меня спалили, — донёсся до командира глухой Мишкин голос, — только меня не было. Я в район за солью ходил. Соли-то теперь в деревнях нету.
— Это мы тоже знаем. Спи, Миша, спи!
И Мишка заснул, да так крепко, что не слышал, как Федотов снял с него валенки и поставил сушить на печь.
Стали укладываться и другие жившие в штабной избе партизаны. Только командир при свете коптилки ещё работал над картой, разостланной на деревянном столе.
Было уже за полночь, когда Мишка проснулся. Он мельком взглянул на командира и, спрыгнув на пол, начал торопливо шарить под лавкой.
— Ты чего там ищешь?
— Отдайте мои валенки, — буркнул Мишка, — я к деду пойду.
— А может, у нас останешься?
— У вас? — Мальчик пронзительно взглянул на командира. — Значит, и деда тоже убили? И его…
Ноги у Мишки подкосились, он сел на пол, уткнулся в колени вихрастой головой.
— Твой дед пал смертью храбрых, — сказал командир. — И, хотя это не по правилам, мы решили оставить тебя в бригаде. В память твоего деда. Он был славный партизан. Ты будешь… — командир запнулся, не зная, какую должность придумать Мишке, — будешь моим адъютантом. Это тебе подходит?
— Подходит, — выдохнул Мишка.
— А сейчас давай спать. Завтра обо всём поговорим.
Мальчик пошёл было к лавке, но сейчас же вернулся. Порывшись в кармане, он положил на стол перед командиром маленький, но туго набитый холщовый мешочек.
Командир пощупал замусоленную холстинку: в мешочке заскрипело.
— Это ещё что такое?
— Это соль, — строго сказал Мишка. — Я её деду нёс. Возьмите, ведь теперь будем вместе есть.
С тех пор они делили вместе: радость и горе, хлеб и соль. И мальчик верил, что партизанский хлеб он ест не задаром: свои задания он всегда выполнял.
Иногда Мишке поручали переписывать партизанские листовки. Их тайком распространяли среди населения захваченных немцами деревень.
Мишка писал старательно, даже высовывал от усердия язык. Каждую букву ему хотелось вывести чётко и красиво. Ведь это был не просто диктант, а самые важные слова: «Все на врага», «В бой за Родину», «Мы победим».
Мишке вспоминался родной город, деревянный домик, в котором они жили с матерью. Теперь там хозяйничают фашисты. Может, и дома уже нет, его сожгли, а может, и мамы нет.
В сердце мальчика поднималась ненависть. Написав последнюю фразу «Смерть немецким оккупантам», он ставил три восклицательных знака, острых, как три штыка.
Иногда Мишку посылали верхом на лошади с поручением по партизанским деревням. И он скакал, ликуя, что ему доверили, его послали, что он самого командира адъютант.
Правда, первое время, пока Мишка не научился ездить, лошадь нередко сбрасывала неопытного седока и мальчику приходилось пешком возвращаться в бригаду.
— Никак, наш Хохолок опять со своим рысаком разминулся? — подшучивали над мальчиком бойцы. — Какой несознательный мерин: начальство не признаёт!
Бойцы звали Мишку «Хохолком» не только из-за его фамилии: на макушке у него всегда торчал непокорный хохолок.
В отряде полюбили мальчика, и он отвечал бойцам тем же, но больше всех он любил командира, самого храброго, как думал Мишка, и самого доброго из всех людей.
Весной партизанские разведчики были посланы с заданием в Мишкин родной город. Попутно командир попросил их справиться о матери мальчика. Оказалось, что она жива.
Когда Мишке сказали об этом, он даже растерялся: покраснел, замахал руками и убежал.
А немного погодя в кустах за штабной избой послышалась песенка. Её напевал чистый, как ручеёк, мальчишеский голос.
— Слыхали? — выглянул в окно ординарец Андрей. — Наш Хохолок запел. А мы считали: он безголосый.
— Мать у него нашлась, потому и запел, — ответил Андрею Федотов. — И до чего тонко выводит! Ну, чисто дрозд…
Не забыл командир и о том, что мальчик не учится. Разведчики где-то раздобыли потрёпанный задачник, и командир вручил его Мишке:
— Вот тебе подарок. Решай задачки в свободное время.
Мишка и так был не в духе: почему командир едет в лес выбирать площадку под партизанский аэродром и не берёт своего адъютанта с собой? Увидев задачник, Мишка окончательно расстроился:
— Николай Иванович! Да разве поспеешь учиться и воевать…
— А как в гражданскую войну поспевали? Тогда у нас ещё много было неграмотных. Люди так хотели учиться, что брали с собой в поход букварь.
— Но я один не сумею.
— Поможем. В нашей бригаде есть бывший учитель, Новиков Фёдор Иванович, Что непонятно, он тебе объяснит.
Командир уехал. Проводив его, Мишка уселся на завалинке возле Федотова. Мальчик не имел личного оружия, но бойцы, у которых он клянчил: «Дяденька, дайте стрельнуть!» — говорили, что у паренька меткий глаз. Запасной карабин командира, который чистил Федотов, притягивал Мишку как магнит.
— Чего ты такой надутый? — спросил Федотов. — Точно лягушку проглотил.
— Вот! — Мишка ткнул пальцем в задачник. — Это мне подарок от командира. Говорит: пусть война, а ты задачки решай.
— И правильно говорит. Война не на век, она кончится, а жизнь твоя только начинается. Вот он и хочет, чтоб ты не отставал от ученья, заботится о тебе.
— «Заботится»! — Мишка провёл пальцем по блестящему дулу. — Уж лучше бы он мне карабин подарил. Дядя Федотов, почему меня в бой не берут?
— Сказано: раньше батьки в пекло не суйся. Да и стрелять надо хорошо.
— Я в дерево всякий раз попадаю.
— Дерево на месте стоит.
— Понятно, — прищурился Мишка, — надо в движущуюся мишень!
Командир вернулся на другой день к полудню. По нахмуренным бровям, по походке было видно, что он чем-то раздражён.
— Где Хохлов? Его куда-нибудь посылали?
И тут выяснилось, что никто утром Мишку не видел, мальчик куда-то пропал.
— Вчера вечером мы с ним занимались, — сказал Новиков. — Он очень быстро решает задачи. Смышлёный, шустрый паренёк.
— Даже слишком шустрый! — проворчал командир.
— Ой, будет Хохолку взбучка! — шепнул Федотову Андрей. — Чего-то наш адъютант натворил.
Федотов взглянул в угол, куда ставилось оружие. Исчез не только Мишка, исчез и запасной карабин.