Подъехало такси, Лина и Джеймс забрались внутрь, оставив вещи в камере хранения и взяв с собой лишь необходимый минимум: карточка с деньгами и документы. Джеймс назвал адрес, и машина тронулась с места.
Обедали молча. Итальянский ресторанчик был оформлен в уютном домашнем стиле, красно-белые клетчатые скатерти покрывали деревянные столы. Не проголодавшаяся Лина лениво жевала пиццу, на ее аргументы, что хватит и чашки кофе, Джеймс хмуро возразил, что в самолете покормят, но далеко не так сытно, как можно подумать, поэтому он заказал две больших пиццы, пасту и отбивную. Лина без особого энтузиазма принялась за еду, зато оборотень набросился на блюда, будто его неделю морили голодом в подвале. Что бы ни происходило, аппетит у него всегда был отменный, просто обзавидуешься.
— Ты там был?
Клейкий сыр растянулся, повиснув с края булки, Джеймс тщательно прожевал и отрицательно помотал головой. Лина задумчиво подперла щеку кулаком и отложила недоеденный кусок на тарелку, придвинув ближе чашку.
— Это ведь как-то связано с конвенцией, о которой постоянно говорил Джош, да?
Оборотень утвердительно угукнул, расправившись с пастой. Лина, конечно, давно успела привыкнуть к его неразговорчивости, но сейчас как никогда было важно знать ответы, так что она изготовилась тянуть нужную информацию клещами, если придется. Когда Джеймс потянулся к пицце, Лина императивно отодвинула деревянную дощечку ближе к себе, заставив его поднять угрюмый взгляд и вынудив продолжить беседу.
— Там основная резиденция Регентского совета, — нехотя проговорил оборотень, жадно потянувшись к еде. — Все наследники у них проходят тесты.
Наверное, это не такое частое мероприятие, если на нем вынуждены присутствовать важные шишки ночного мира. Лина перестукнула пальцами по столу.
— И много наследников?
— Нет.
Джеймс перехватил дощечку, подвинул к себе и принялся уплетать угощение, Лина хлебнула кофе, задумавшись о том, понимают ли там английский, венгерский она точно не знала. Может, ей и не надо, в правилах ясно указывалось, что общаться ни с кем она не должна, как и демонстрировать эмоции или смотреть окружающим в глаза. Хотелось узнать еще много чего, но вряд ли Джеймс знал много больше ее самой, а если и да, скорее всего, ничего б не сказал, только протяжно глянул и продолжил жевать. Лина откинулась на спинку дивана, обхватив бока чашки и всмотревшись в свое отражение на черной глади. По кофе шла легкая рябь, как если бы незримый призрак дыхнул над краем, но то всего лишь хлопнула входная дверь, прозвенев колокольчиком и впустив холодный воздух.
— Слушай, Джейми, — она специально передразнила Кристофа, что оборотень чуть не подавился куском, застрявшим в горле, и громко закашлялся. Дождавшись, пока его отпустит, продолжила: — Если Джош не пройдет тест, он умрет?
Джеймс косо взглянул на Лину и осушил стакан воды в два глотка. Прочистив горло, он негромко ответил:
— Нет, он же Дагер.
Будто бы это все объясняло! Лина подозрительно сощурилась.
— Что с ним станет?
— Не знаю, никто не знает. Они просто исчезают и все, — оборотень принялся внимательно изучать погрызенные ногти-лопаты.
— А со мной что будет?
— Ты умрешь.
Коротко, предельно четко и ясно, большего и не требуется. Лина поджала губы и допила кофе, оборотень быстро прикончил остатки еды и расплатился по счету. Они вышли на улицу, когда дождь кончился и небо прояснилось, почти стемнело. Перед тем, как поехать в аэропорт, прогулялись по длинной улице с небольшими магазинчиками, заглянули в классическую кофейню и книжный: Лина прихватила томик современного бестселлера, даже не взглянула, какого именно, Джеймс оплатил. После вызвали такси, не перекинувшись и словом, молчать было проще, чем думать о том, что ожидало в Будапеште. В одном Лина была уверена: там не произойдет ничего хорошего.
========== 34. Его дворец ==========
Летели целую ночь, по местному времени в Мюнхен прибыли к обеду, два часа провели в аэропорту, перекусили и сели на последнюю пересадку, уже изрядно вымотанные. В Будапешт добрались быстро, всего за час. Просторный аэропорт встретил стеклянными окнами во всю стену и небом, затянутым облаками.
— Вызовем такси?
Забрав багаж, путники вышли в холл. Джеймс помотал головой, уверенно направившись вперед, словно точно знал, куда идти, Лина посеменила следом, удерживая лямку сумки на плече. Страшно хотелось в душ, волосы пришлось собрать в тугой пучок на затылке, чтобы не вываливались непослушными прядями. У выхода ждал черный мерседес. Кажется, вампиры жить не могли без этого цвета, они делали из него настоящий культ; раньше Лина думала, что они все поголовно обожают красный, но нет, ночной народ любил черный. Джеймс открыл багажник и сложил чемоданы и сумку Лины.
Сели в машину молча, оборотень залез на переднее сидение, Лина нырнула на заднее и уставилась в окно, не забыв пристегнуться. Их водитель оказался усатым молодым парнем в солнцезащитных очках, хотя солнца на улице не было, что наталкивало на определенные размышления. Судить лишь по общей бледности не следовало, но вполне вероятно, что он принадлежал к вампирскому роду. Некоторое время Лина с интересом изучала его коротко бритый затылок, а потом переключилась на дорогу, петлявшую серой лентой. За все время они не проронили ни слова.
Город начался незаметно, перерос из тянувшихся невысоких зданий в такие же, но более плотно насаженные, повеяло тихой старой Европой. Лина слышала восторженные отклики счастливых путешественников, смотрела фото на фоне достопримечательностей, но не предполагала, что побывает здесь. Она никогда не выезжала за пределы штатов, но сердце защемило от странного ощущения, будто бы после долгих странствий она, наконец, вернулась домой. В удивлении Лина коснулась ткани кофты на груди, попробовав осознать недоверчивые чувства. Это тоже эффект вампирской метки?.. Непохоже. Если подумать, в пределах небольшого родного города дышалось тяжело, особенно явственно это проступило, когда Лина поселилась у охотников, где дети посещали особенную школу, исключавшую возможность общения с обычными сверстниками. Большинство ровесников там зацикливались на охоте, для них это являлось голубой мечтой, к которой они неотвратимо стремились. Лина тоже следовала общим желаниям, но для нее все казалось более прозаичным: у нее просто не было другого выбора. Отца она совсем не помнила, он умер, когда она была маленькой, мать всю жизнь болела. В итоге воспитанием занимался Патрик, помешанный на работе и продолжении традиций охоты. С закрытыми глазами Лина могла воспроизвести основные правила, которым он учил. «Не показывать, что знаешь об их сущности. Не пытаться противостоять в чистой силе. Это битва ума, а не тела». Он говорил, что победить можно лишь так, Лина же думала, что в любом случае не смогла бы предотвратить произошедшее. Если бы не дурацкое спущенное колесо… Хотя она смогла убить стригоя, обманула по лучшим заветам Патрика… Но после все равно получила метку. Судьба явно не питала к ней благосклонности.
Долгие улицы не кончались, как и красивые дома. Много объезжали, пока не очутились на набережной, Лина невольно засмотрелась величественным зданием на противоположном берегу.
— Что это? — спросила она.
— Королевский дворец, — на чистом английском отозвался шофер, широко улыбнувшись. — Будайская крепость.
— Красиво.
Шофер глянул в зеркало заднего вида.