Ірка знизала Плечима. Кивнула.
— Ну і як же він із тобою?.. — з неабияким співчуттям до невідомого кота поцікавився круглолиций мент.
Ірка важко зітхнула:
— Спочатку погано. Тепер звикає. Що ж тут удієш, так уже вийшло…
Круглолиций теж зітхнув, нерішуче покосився на довгоногого:
— У неї кіт… — немов це на щось впливало, пояснив він.
Довгоногий похитав головою:
— От завжди в тебе так! Особисті симпатїї, які зовсім не стосуються справи, приплутуєш! Ну, роби як знаєш… — Довгоногий безнадійно махнув рукою.
— Але ж кіт… — явно виправдовуючись, сказав круглолиций і знехотя буркнув, звертаючись до Ірки: — За берегом, там, де пляж, дірку таку, круглу, мов труба, у землі бачили? А в тій дірці джерело б’є?
Ірка мовчки кивнула.
— Ну, от! — задоволено простягнув круглолиций мент і почав розвертати коника. Схоже, він думав, що все потрібне підказав і пояснив.
Ірка розгублено дивилася йому вслід. Він піймав її погляд, на хвильку задумався й сунув руку в сідельну сумку. У траву до Ірчиних ніг упала звичайнісінька маленька пластикова пляшечка з водою.
— Попервах тобі вистачить, а там уже сама розберешся, — мент тицьнув свого коника п’ятами.
Важко підкидаючи вгодовані задки, коники потрюхикали багряним полем.
Ірка присіла навпочіпки, відкрутила кришечку на пляшечці й сьорбнула ковток. Неймовірно холодна вода з гострим запахом мокрої трави й свіжості враз скувала зуби. У неї перехопило подих, потемніло в очах… Прояснилося…
Промені призахідного сонця вигравали на багряному полі червоним сяйвом, і воно нагадувало безмежне хвилясте озеро крові? вогню? Коні, розсікаючи грудьми криваво-вогненні хвилі, мчали вперед. Легко підстрибуючи в сідлі вороного, довгоногий мент скакав назустріч вечірній зорі. Поруч із ним, учепившись у луку сідла пазуристими лапами, гнав галопом гнідого величезний кіт. Його розпушений хвіст стирчав трубою, а товсті смугасті боки тряслися в такт шаленій скачці.
Ірка тицьнула пляшечку з водою Тетянці. Безжалісно вилила на землю залишки коли.
— Я до джерела, за водою! — крикнула вона, застрибуючи на швабру, яку витягла з пакета.
Дівчинка пролітала над безлюдною, але не порожньою землею. Легкі, невагомі силуети старих фортець зринали над уцілілими земляними валами, беззвучно спалахував гарматний вогонь і примарні фортеці розвіювалися з клубами порохового диму, аби за хвильку з’явитися знову.
Надра гаїв проблискували хитливими вогниками: спалахували, згасали, немов ліхтарики на новорічній ялинці, розгорялися знову. Ірка здійнялася вище. Майже в центрі острова рівно й спокійно світилася кругла галявина розміром зі шкільний спортмайданчик. А посеред неї, накладаючись одне на одного, переплітаючись у складному малюнку, мерехтіли й вигравали трохи менші кола. Ірка відчула, як щось, немовби мимобіжно, торкнулося її, наполегливо манячи туди, до сяючих кругів.
Але стрімка мітла промайнула повз сяйво. Ірка озирнулася. Світло загадкових кругів щезло в червоних відблисках призахідного сонця. Відьмочка летіла над берегом.
Останні сонячні промені відбивалися червонястим відблиском у хвилях, чіплялися за чорно-багряні камені дніпровських круч. Промені меркли, сонце провалювалось за обрій, але примарне світіння чорних каменів не згасло. Вітер хвилями ганяв степову ковилу на сусідньому крихітному острівці Байди. Десь ген далеко-далеко, здавалося, гриміла битва й зблискувала шабельна сталь, летіли тіні довгих запорізьких «чайок», спінюючи веслами воду.
Ірка спікірувала на піщану крайку пляжу, побігла по брудній асфальтовій доріжці вглиб, до круглої дірки в землі, від якої тягло холодом. Клуби прозорого білястого туману, що звисали над діркою, враз розсунулися навсібіч, чіпляючись за кинуті упаковки з-під чипсів. Джерельний струмінь із силою вдарив у пластикове дно. Пляшка, наповнюючись водою, важчала.
Повертаючись, Ірка обережно зависла неподалік галявини з переплетеними кругами. Так, її явно тягло сюди. Не просто тягло — волокло, майже зриваючи вниз із піднебесся.
— Фіг вам, одна не попрусь, — рішуче заявила Ірка, пришпоривши свою швабру й змусивши її вирватися з наполегливого притягання кругів на галявині.
Тетянка чекала подругу на тому самому місці. Біля її ніг валялася порожня пляшечка з-під води, а очі горіли відьомськими болотяними вогнями. Богдана поруч не було.
— Принесла? От і добре. Поки ти літала, ми тут людей знайшли, у них вільний намет є, можуть нам позичити, — чомусь похмурим голосом повідомила Тетянка. — Тільки вони такі… не так щоб дуже… Не агресивні, але матуся не схвалила б.