— Сама ти монстр! Тупа блондиниста жаба! — насилу рухаючи щелепами, які вже почали змінюватись, прохрипіла Ірка. — А я — людина! Відьма! Я Хортиця!
— Хо-ортиця… — чітким передзвоном відгукнувся острів. — Хо-ортиця!
Темний батіг, що ним була обплутана Ірка, враз луснув, немов його розірвала чиясь гігантська рука.
— Дурепа! З тобою тільки зв’яжись! — завив чоловік у темному плащі й одним ударом скинув блондинку з кам’яного кола.
Царівна-жаба стрімголов покотилась прямо по зміях, які встеляли галявину. А кам’яні кільця раптом спалахнули гострим, шаленим торжеством, наче сталося щось довгоочікуване, те, у що вони вже не вірили, на що не сподівались, а воно все-таки прийшло, от воно, от! Пробиваючись крізь сплетіння зміїних тіл, жовтогаряче світло палахкотіло з новою силою.
Ірка важко підвелася. Сильні лапи хортиці якось безглуздо підгиналися під людським тілом. Розідрані кросівки теліпалися на пазуристих лапах, а м’які ганчірочки вух били по щоках.
Перевертні відводили очі, не в змозі дивитися на понівечене, наполовину людське обличчя, наполовину собачу морду. В Ірки темніло в очах, галявина зі зміями повсякчас кудись зникала. Свистяча вирва закручувалася, несучи дівча все вглиб і вглиб, назустріч переплетеним кам’яним кільцям.
— Протолча… — на межі слуху прошелестів примарний голос.
Крізь морок проступили розпливчасті постаті. Слов’янські лицарі в плетених кольчугах і плащах із вовчої шкури кружляли біля прикрашеного двома стелами кола в центрі розірваного кам’яного кільця. Зв’язаного бранця кидали на вівтар, у жовтогарячому світлі зблискувало довге лезо меча…
— Симаргл!!! — несамовито завиваючи, вовкулаки всією зграєю вставали над закривавленим вівтарем.
— Гілея… — відгукувався інший голос.
Святилище здригалось від кінського тупоту, навколо кам’яної «вісімки» неслися вусаті скіфські вершники, кидаючи до підніжжя стел свої жертви, і коротке лезо акінака встромлялося в людські груди…
— Симаргл!!! — широко розпростерши крила, соколи розліталися прямо із сідел.
— Симаргл… — насилу ворушачи губами, тихо мовила Ірка.
І кам’яна галявина відгукнулася, вся разом, начебто тільки цього слова тут і чекали.
— Цього не досить, моя дівчинко, ти ж знаєш, — шепнув прямо їй у вухо голос дядька Миколи. — Напій його кров’ю, моя дівчинко, напій його життям, і він дасть тобі свою силу! Сама врятуєшся і всіх урятуєш!
— Дай йому! Дай йому нашу кров, наші життя! — кричали Кречет з Рудим. — Убий нас, урятуй себе й інших, адже це ми у всьому винні!
Ірка глянула на свої пазурі. Вона знала, вона відчувала, як легко, як просто простромлять вони тіла перевертнів, і паруюча кров захлесне вівтар, і вона, Ірка, навчиться перевтілюватися й розбереться з усіма зміями, жабами та їхнім хазяїном…
— Нас, нас! — зашептали Ментівський Вовкулака й Балабан. — Ми вже старі, ми життя прожили! Візьми нас!
— Нас! Ні, нас! — заклекотала галявина.
— Перепрошую, а самовідводи приймаються? — долинув тривожний голос Пилипа з конопель.
І тільки два голоси, одні-єдині два голоси, яким Ірка надавала значення, мовчали. Очікувально. Осудливо.
— Якщо, аби допомогти нам, Симарглу потрібна жертва, то чим він кращий за цього? — Ірка кивнула головою в бік темної фігури в плащі.— Фіг йому, а не жертва, я таким не займаюся!
— Ха, так я все-таки переміг? — трохи непевно уточнив хазяїн персня, і його червоні очі й рубін на пальці засвітилися. — Ти не взяла силу в Симаргла, дівчисько, і тепер…
— Слухайте, ви із Симарглом тут що, одні? — обурилася Ірка й стрибнула.
Ударившись об камінь лапами, вона шльопнулася на всіма забутий бічний кам’яний вівтар, оточений п’ятьма стелами. Дівчинка відчула, як від центрального кола до неї потяглася хвиля образи.
— Та пішов ти зі своїми претензіями! — гаркнула вона. — Може, тутешній богині теж потрібна кров, але вона її принаймні отак нахабно не вимагає! — І Ірка з усього маху вдарила лапою об камінь, роздираючи шкіру й оббризкуючи своєю кров’ю всі п’ять стел.
— Не звертай на нього уваги, дівчинко! — раптом озвався дзвінкий жіночий голос. — Чоловіки отак завжди спершу нароблять дурниць, а потім ображаються! Іди до мене!
Дуже висока, дуже сильна жінка дивилася на Ірку з усіх п’ятьох кам’яних стел з тією величезною, безмежною ніжністю, про яку Ірка завжди так мріяла й із якою ніколи не зустрічалася наяву. Жінка зникла, на її місці з’явилася бабуся в слов’янському одязі, потім сувора юна вершниця з луком за плечима, знову жінка в розкішному східному вбранні… Але погляд її завжди залишався тим самим. Лагідна долоня торкнулася Ірчиного волосся, і тихий голос прошепотів: