По сравнению с мифологией древнегреческой древние легенды некоторых других стран Европы представлены в популярной литературе не так обильно, однако от этого они не менее любопытны и колоритны. Хороший пример наряду со скандинавскими мифами дают нам древние ирландские предания. Одним их ярких популяризаторов этого пласта культуры стал в начале XX века самобытный поэт и писатель Джеймс Стивенс. Его интерес к этой теме во многом сформировал его как литератора, и именно благодаря этим мифам Стивенс вошел в историю европейской литературы.
Дж. Стивенс, июль 1926 г.
Начало жизни этого человека было безрадостным. Джеймс появился на свет в Дублине в последней четверти XIX века. Сам он считал датой своего рождения 2 февраля 1882 года, хотя это факт недостоверный, но об этом чуть позже. Отцом мальчика был скромный канцелярский посыльный, получавший мизерное жалование. Он скончался, когда Джеймсу едва исполнилось два года. Через четыре года мать будущего писателя повторно вышла замуж, но материальное положение семьи от этого заметно не улучшилось. Дело доходило до того, что Джеймсу приходилось порой просить милостыню на улицах Дублина, и вскоре было принято решено отдать его в одну из так называемых протестантских промышленных школ для мальчиков.
Такие заведения были созданы в Ирландии в середине XIX века стараниями аристократки Луизы Августы Конолли. Она была дочерью герцога Ричмонда, отец которого, по слухам, был внебрачным сыном английского короля Карла II. Супруг Луизы был богатым землевладельцем и успешным политиком — в 1759 году он стал членом парламента. В материальном плане Луиза ни в чем не нуждалась, при этом она считала своим гражданским долгом заниматься судьбами детей из самых низких слоев ирландского общества.
Закон о создании промышленных школ в Ирландии был издан в 1868 году. Главной задачей таких учреждений было заботиться о «безнадзорных, сиротских и брошенных детях». По сути, эти ирландские школы копировали печально известные английские работные дома. И хотя задачей таких заведений было помогать обездоленным детям, изолируя их от тлетворного влияния улицы, сами бедняки старались их избегать, ведь условия содержания в подобных заведениях были сравнимы с тюремными. Лучше всех ужасы работного дома описал, пожалуй, Чарльз Диккенс в своем романе «Приключения Оливера Твиста». Разумеется, условия содержания в промышленной школе, куда отдали юного Джеймса, были не столь уж мрачными, однако впечатления от тамошнего пребывания у него остались безрадостными.
Начало самостоятельной жизни Стивенса немного напоминало стезю рано скончавшегося отца юноши. В 1896 году Джеймс стал клерком некоего мистера Уоллеса; это была мелкая должность с мизерным окладом. Через четыре года началась служба в адвокатской конторе «Реддингтон и Сейнсбе-ри». От серости унылых будней Джеймса спасали две страсти — спорт и интерес к истории Ирландии. Стивенс был коротышкой — его рост едва превышал полтора метра, однако Джеймс, как и наш Пушкин, компенсировал этот недостаток страстностью и бешеной энергией.
В начале XX века живой интерес к истории Ирландии, и современной, и древней, привел юношу в редакцию журнала «Айриш ревью», и там он познакомился с ирландским поэтом Джорджем Уильямом Расселлом. Этот человек был хорошо известен в Дублине как один из лидеров так называемого Ирландского литературного возрождения. Сторонники этого направления агитировали за рост ирландского национализма и самосознания. В Ирландское возрождение входили ученые, литераторы, музыканты, поэты и писатели; все они стремились развивать ирландское искусство. Среди них, к примеру, был поэт и драматург Уильям Йейтс, ставший лауреатом Нобелевской премии по литературе в 1923 году. Его интересовал ирландский фольклор; в конце XIX века. Йейтс стал автором сборника «Сказки и народные предания ирландского крестьянства». Другой сторонник Ирландского возрождения, Дуглас Хайд, в 1890 году опубликовал сборник фольклора на ирландском языке «У огня». В 1899 году Йейтс и его единомышленники основали Ирландский литературный театр.