В деревне знали о том, что Доран — мастер игры на свирели, и хорошенькие девушки не раз просили его:
— Доран, миленький, сыграй нам одну из своих лесных мелодий!
Но Доран только пожимал плечами и улыбался, а девушки не отставали от него, и позже к ним подключались остальные посетители паба:
— Право, Доран, неужто тебе трудно порадовать девчушек? Смотри как горят их глаза! Точно янтарь на берегу моря!
— Мои лесные песенки слишком просты для таких красавиц, — уклончиво отвечал Доран, тихонько отодвигал стул и выходил из паба, а вслед ему качали головой и говорили:
— Эх, парень-то себе на уме. Не доведет его это до добра.
Однажды в полнолуние Дорану совсем не спалось. Он ворочался и так и эдак, но все не мог уснуть. Ночь стояла чудная: ни травинки не шелохнулось в ее безмолвии, и казалось, что вся природа застыла, предвкушая какое-то чудо. Воздух был словно парное молоко, и, наконец, Доран сказал себе:
— Ну и ладно. Почему бы мне не прогуляться в лес прямо сейчас? На улице тепло, а до опушки рукой подать. Вдруг свежий воздух поможет мне потом уснуть.
С этими мыслями Доран быстро оделся, подхватил свою котомку и бесшумно вышел во двор, а потом дальше и дальше, на свою любимую поляну.
А надо вам сказать, ночью она представляла собой совершенно волшебное зрелище! Залитая серебристым лунным светом и окруженная сенью деревьев, казалось, будто ее перенесли в этот лес прямо из сказок, которые Дорану рассказывала в детстве матушка. В лунном свете все ему казалось чудным и новым: и кора деревьев, будто бы залитая серебром, и резные темные силуэты листьев на черном небе.
Подойдя к своему дубу, Доран на мгновение приложил ладонь к коре и удивился тому, насколько она теплая на ощупь.
— Однако, чудно, — негромко сказал он, — ведь днем и жарко не было.
Но лишние мысли тут же выветрились из его головы, едва он присел на траву и достал свою свирель.
Свирель у Дорана была, на первый взгляд, ничем не примечательная — без узоров, вырезанная из бузины. Однако внимательный зритель подметил бы, насколько аккуратно и искусно ее вырезали — сразу была заметна рука человека, который любит свои творения и наделяет их душой.
Доран приложил свирель к губам и она запела — запела нежным чарующим голосом, который вплелся в ночную тишь, слился с шелестом листьев и стрекотанием ночных обитателей леса, плывя над деревьями волшебной мелодией. Доран играл, и лес отзывался на его игру, пробуждая в себе древние силы, о которых жители Ирландии помнят и по сей день.
Когда Доран наконец отнял свирель от губ, он оторопел: прямо перед ним стояла девушка. Но непростая это была девушка, а истинная красавица с королевской осанкой и царственным взглядом. Глаза у нее были глубокого зеленого цвета и ярко горели на бледном лице с тонкими чертами: Дорану показалось, будто он глядит в два глубоких озера, на дне которых плещутся золотистые рыбки. Ее волосы были пепельного цвета с серебристым отливом, и она почти сливалась с лесом, стоя в его тени.
— Как хорошо ты играешь, — произнесла девушка, и по всему телу Дорана пробежала дрожь. Но то был не страх — настолько прекрасным показался ему ее голос. — Я и раньше тебя слышала, Доран О’Салливан. Ты даришь моему лесу волшебство. Спасибо. Как я могу отблагодарить тебя?
— Будь моей женой, — не медля ни секунды сказал Доран, и это показалось ему самым естественным, самым потаенным желанием на свете. — Потому что едва я взглянул в твои глаза, я понял, что больше ни на кого так не взгляну.
— Ты знаешь, кто стоит перед тобой, Доран О’Салливан? — спросила девушка, и ему показалось, что он расслышал в ее голосе нотки грусти.
— Знаю…Ваше Величество, — ответил Доран.
— Верно, — отозвалась королева эльфов. — Но я дам тебе шанс, хоть этого делать и нельзя. Дойдешь до конца радуги — и найдешь меня.
С этими словами девушка повернулась и собралась уйти прочь, но Доран выкрикнул:
— Как твое имя, миледи? Назови хотя бы его!
— Меня зовут Аеринн, — отозвалась девушка, и на ее губах заиграла легкая улыбка. И с этими словами она словно растворилась в ночном лесу, а Доран еще некоторое время сидел на полянке, шепча ее имя и чувствуя, как любовь, доселе неизведанная и сильная, наполняет все его сердце.