-- Правильным образом? -- король Ренарт невольно бросил взгляд на вражеские позиции. -- Мне интересно, как можно решить все это -- правильно? Есть ли вообще такой способ? Что можно сделать при таком перевесе сил?
-- Отступать, разумеется, -- ответил маршал Эрдан.
-- Отступать? -- возмущенно воскликнул король Ренарт. -- И пусть эти... все захватят?
-- Пусть захватят, -- равнодушно промолвил маршал.
-- Да вы в уме ли?! -- рявкнул король Ренарт.
-- В отличие от вас -- да, ваше величество, -- холодно кивнул маршал Эрдан. -- Я четко оцениваю ситуацию и нахожу приемлемые решения. А вот вы... если принц Феррен совершит то, что вы от него требуете, мне и впрямь придется надеть корону. Потому что с вас ее снимут.
-- Пусть попробуют! -- яростно оскалился Ренарт.
-- Архипастыри не пробуют. Они делают, -- поморщился Эрдан.
-- Архипастыри?! -- воскликнул Ренарт.
-- Вот именно, -- промолвил Эрдан. -- Архипастыри. Я виделся с ними. Только что. И они выразили свою волю достаточно ясно. Того, чего вы требуете от принца Феррена, произойти не должно. Ни сейчас, ни в ближайшем будущем. Святой Вион говорил что-то насчет ста лет, но думаю сроки лучше всего уточнить отдельно.
-- Но... что же тогда делать? -- растерянно поинтересовался король Ренарт. -- Быть может, Архипастыри указали вам и какое-либо приемлемое решение?
-- Что-то делать предоставьте мне, ваше величество, -- ответил маршал Эрдан. -- А вы -- остыньте. Я выиграл для Вирдиса достаточно войн. Выиграю и эту. Просто... доверьтесь мне. И... отдохните, что ли... когда вы в последний раз спали?
-- Не помню, -- пробормотал король Ренарт. -- Но... вы ручаетесь?
-- Головой, -- усмехнулся Эрдан. -- Только не мешайте мне, ладно?
-- А... как?
-- Что -- как?
-- Как вы намерены это сделать? -- с несчастным видом спросил король Ренарт. -- Их же так много... -- почти жалобно добавил он, покосившись на вражескую армию.
-- Это же наемники, -- пожал плечами Эрдан. -- Потому я и говорю -- отступаем. Нужно дать им возможность что-нибудь захватить. Захватив, они начнут грабить. А мы будем дразнить их с разных сторон и тотчас отступать. И сдавать без боя один лакомый кусочек за другим. Пусть они разойдутся в разные стороны. Как следует разойдутся. А тогда я без помех разобью их по частям.
-- Это если они не пришлют новую армию, -- сказал король Ренарт.
-- Эта была последняя. Других не будет, -- ответил Эрдан. -- А еще -- они остались, можно сказать, без магии. Во всяком случае -- почти без магии, тогда как мы вновь можем пользоваться порталами.
-- Вот как? -- прищурился король Ренарт. -- Почему?
-- Потому что вражеская магичка убита, -- ответил маршал Эрдан.
-- Убита? Уничтожена? Шенкит!!! -- во всю мочь заорал король Ренарт. -- Ко мне, немедля!
-- Да, ваше величество? -- выпалил главный вирдисский маг, торопливо подбегая к своему государю.
-- Говорят, беззаконная чародейка, королева Грэйн -- мертва, -- сказал ему король Ренарт. -- Твоя задача -- немедля все проверить, и если правда...
-- То мы все равно отступаем, ваше величество, -- сказал Эрдан. -- Я не намерен терять людей, сражаясь с теми, кого можно просто вырезать. С теми, кто не достоин честного боя.
-- Действуйте, маршал, -- вздохнул король Ренарт. -- И вы, Шенкит, -- тоже.
-- А вам бы отдохнуть хоть немного, ваше величество, -- сказал Эрдан. -- На вас же смотреть страшно.
-- Даже такому бесстрашному эльфу, как вы, маршал? -- ухмыльнулся король Ренарт. -- Тогда действительно надо.
-- Ну, а теперь рассказывай, -- подтолкнул Карвен принца Ильтара. -- Пока время есть. А то ведь сейчас, я чувствую, начнется...
-- А потом ты!
-- Само собой, а как же иначе?
Повинуясь приказам маршала Эрдана, вирдисские войска пришли в движение. Гвардия встретила своего кумира дружными криками восторга. Король Тагинар так растерялся, что на полчаса отложил начало атаки.
Когда он понял, что ничего особенного в вирдисском стане не произошло, и все-таки приказал наступать, вирдисская армия уже успела уйти. Последними отступили гвардейские заслоны. Лихие кони унесли прочь вирдисскую гвардию. Воевать было не с кем. Поразмыслив, его величество Тагинар приказал трубить победу. И направился к Ирлассену, дабы принять под свою руку засевший там гарнизон.
...***...
Возчик яростно нахлестывал коня, умудряясь левой рукой придерживать рядом с собой бесчувственного профессора Шарная.
"Успеть. Только бы успеть..."
Деревеньку он проскочил, не останавливаясь.
"Есть ли еще тут толковый лекарь? Город рядом, так может, и вовсе нет".
С грохотом проскочив речной мост, повозка устремилась в распахнутые городские ворота. Молоденький стражник, лениво зевавший на лавочке возле ворот, вскочил, разинув рот, а потом схватил прислоненную рядом пику и попытался захлопнуть ворота перед бешено мчащейся повозкой.
Он не успел.
В последний момент он отскочил с испуганным писком, и тотчас могучая рука возчика рывком оторвала его от земли и вздернула вверх.
-- Стой! Куда?! -- жалобно выкрикнул он, болтаясь в этой руке и роняя наземь пику. -- Нельзя так!
-- Лекаря! -- страшным голосом проревел возчик прямо ему в ухо. -- Самого лучшего! У меня господин помирает!
-- Документы! -- жалобно верещал, болтающийся в воздухе стражник. -- Вы... должны... предъявить...
-- Я те дам, предъявить! -- зверски ревел возчик, а повозка уже неслась по улицам города. -- Лекаря предъявляй! Живо!
-- Там! -- дрожащей рукой указал стражник. -- Там живет лекарь!
-- Самый лучший?
-- Самый... да отпустите же! Мне город охранять надо! На посту стоять!
-- Потом постоишь! -- возчик швырнул его рядом с собой, и повозка рванула еще быстрей.
Стражник крепко зажмурился, вцепился во что пришлось и вручил свою душу Богам. Он только сейчас заметил, что возчик вообще ни за что не держится, одной рукой все еще ухватив его, а другой поддерживая кого-то другого, быть может, того самого больного господина, о котором кричал. Вожжи возчик намотал на ту же руку, в которой держал его самого.
"Стоит этой проклятой колымаге резко свернуть или неожиданно затормозить -- и мы все окажемся под колесами! -- с ужасом думал стражник. -- Великие Боги, сохраните меня! Ну, пожалуйста! Не дайте погибнуть вместе с этими психами!"
Повозка резко остановилась. Стражник жалобно заскулил, предвидя, как сейчас полетит на мостовую, под ноги бешеному коню и под колеса повозки, но возчик каким-то образом умудрился и сам остаться на месте, и всех остальных удержать.
-- Ну? Где лекарь? -- громыхнул он. -- А... впрочем, вижу! Сиди тут! Повозку охраняй!
И подхватив бесчувственное тело, возчик ринулся в дверь, украшенную скромной табличкой: "Лекарь Ильнес".
-- Даже если вы очень больны, все-таки не стоит пинать мою дверь ногами, -- донеслось откуда-то изнутри, когда возчик, решительно распахнув дверь, почти вбежал внутрь.
-- Так у меня руки... того... -- растерялся возчик. -- Я же ничего такого... а только... помирает он... спасите, сделайте милость!
-- Простите, -- тотчас откликнулся лекарь, на первый взгляд больше всего похожий на ярмарочного борца, такой он был здоровенный. Возчик даже на миг засомневался, лекарь ли это. Впрочем, лекарь быстро развеял его сомнения на свой счет.
-- Так. Кладите его сюда. Что с ним? -- Он быстро наклонился над профессором, потянул носом и испуганно охнул. -- Давно он выпил эту дрянь?!
-- Да уж больше получаса... -- ответил возчик.
-- Да где ж вы раньше-то были?! -- отчаянно вскричал лекарь. -- Пустоголовые идиоты! Кладите его на кушетку!
Он схватил какой-то сундучок и принялся лихорадочно в нем рыться.
-- Ага. Вот оно...
Глядя как ловко мелькают склянки в руках этого здоровяка, возчик с облегчением убедился -- попали по адресу. Лекарь -- самый настоящий. И все он делает правильно. А что кричит и ругается, так на то он и лекарь. С лекарями даже высокородные господа не спорят. Такое уж оно лекарское ремесло -- бесспорное. Хочешь жить -- молчи и лечись!