"Кто ты вообще такая? Убирайся из моей головы!" -- в ответ потребовал он.
"Бездомная тварь, -- откликнулась она. -- Куда ж я пойду? Мне некуда идти".
"Найди себе кого-нибудь другого, а меня оставь в покое!" -- последовал ответ.
"Я не могу войти в кого попало".
"Интересно, чем это я так отличаюсь от остальных?"
"Ты носил перстень Запретных, как и я".
"Ну так найди себе кого-нибудь другого, кто его носит".
"Разве ты не хочешь освободиться? -- Ланти попыталась заинтересовать собеседника. -- Отомстить?"
"Освободиться? Отомстить? И это мне говорит существо, лишенное тела? - насмешка, прозвучавшая в его голосе, жгла словно крепкая кислота. -- Тебя-то, похоже, освободили вообще от всего".
"Я не повторю прежних ошибок. Свяжешься со мной -- не пожалеешь".
"Потому что не успею? -- ядовито поинтересовался он. -- Нас уничтожат раньше?"
"Потому что мы победим. Мне всего-то и надо -- добраться с твоей помощью в одно тайное место".
"Ты разве не заметила, что я скован магией по рукам и по ногам?"
"Вместе мы справимся. Обещаю".
"А что я получу в награду?"
"Молодость. Здоровье. Богатство. Власть. Что захочешь..."
"Что-то ты много сулишь..."
"А еще... если все получится... я верну нам перстни Запретных".
"Врешь. Они же даются лишь раз".
Ей показалось, или он и в самом деле дрогнул? Встрепенулся в тайной надежде? О, едва-едва... никто бы не сумел заметить, но когда ты сама находишься в этом теле... Да. Перстень Запретных -- то, что может соблазнить даже такого, как он. Ей ли не знать, сколько неизъяснимого блаженства дарит эта маленькая игрушка, бесценный дар отверженных богов. Обычному человеку хуже смерти от нее отказаться. Что ж, к тому моменту, когда ей самой потребовался перстень обычным человеком она давно не была. А потому и сумела устоять. Перстень не поработил ее. Сила Запретных Богов стала лишь дополнением к ее собственному могуществу. А для такого, как этот...
"Перстни Запретных и впрямь даются лишь раз, -- промолвила она. -- Обычным людям. Вот только я к обычным людям отношения не имею. А значит, сумею потребовать своего. Запретные... Они у меня в долгу, знаешь ли... но чтоб заставить их заплатить, я вновь должна стать тою, что была".
"Ты-то уж наверняка к обычным людям отношения не имеешь, -- насмешливо откликнулся собеседник. -- Вот только я-то -- обычный человек. И даже если тебе чего-то удастся достигнуть с моей помощью... где у меня гарантии, что я с этого что-то получу?"
"Я подумаю над гарантиями", -- пообещала она.
"Вот-вот, подумай. А пока убирайся!" -- приказал он.
"Вот еще! Ты все равно не сможешь меня выгнать!" -- насмешливо откликнулась она, забираясь как можно глубже, становясь очень-очень тихой и совершенно невидимой. А то ведь кто его знает, этого секретного агента, вдруг и впрямь сумеет выставить, даже и без магии? Эти секретные агенты иногда на такое способны...
Наскоро прощупав память своего носителя, она почти не сомневалась в его профессии, хотя, надо отдать ему должное, большинство ведомых ему тайн он хранил в секрете даже от самого себя, вспоминая о них лишь в момент, когда они требовали применения, и забывая тотчас после оного. И никакой магии! Оставалось лишь подивиться совершенству и изворотливости человеческой психики старого мастера. Она даже не очень-то поняла, на кого же он в конечном итоге работал на самом-то деле. Складывалось такое впечатление, что он и сам не был в этом уверен. Единственное, что стало ясно -- они в Ирнии, в Феранне, в застенках ирнийской секретной службы.
А после того, как она порадовалась хоть этой маленькой победе, -- кусочку достоверной информации из реального мира, -- ей пришлось и впрямь растечься бесплотной тенью, потому что плененный секретный агент приступил к мощному и безжалостному самоотчету, внимательно прощупывая каждую клеточку души и тела.
И разумеется, он ее нашел.
Погоня... погоня... ночную тьму в клочья рвет ослепительный свет факелов, раскаленные капли масла хлещут с них во все стороны, прожигая кожу, поджигая траву и деревья... нестерпимый жар от вспыхнувшего ночного леса, превращающегося в багровую преисподнюю... погоня... погоня... яростно хрипящие псы идут по следу... жадные, безжалостные псы... с их блестящих клыков каплет яд... псы бегут вровень с пожаром, освещаемые сполохами пламени... кажется, огонь их не жжет и не страшит... кажется, они и есть демоны этого пламени... погоня... погоня... громкие голоса загонщиков, топот и ржанье коней... неумолимый грохот надвигающейся смерти...
Бежать... вначале поскуливая от ужаса, затем подвывая в голос, а потом уж и просто хрипя, задыхаясь... призвать на помощь магию и сообразить, что здесь и сейчас никакая магия не спасет, нет и не может быть здесь и сейчас никакой магии... пламя, псы и конский топот за спиной -- все, что есть в этой реальности... а значит, нужно искать какой-то выход.
И выход нашелся.
Со всего маху врезаться в ледяную глыбу, влипнуть, вмерзнуть в нее, проплавляя ее своим телом, втискиваясь в нее как можно глубже -- бывает так, что это становится выходом.
Пламя резко сбавило силу, наткнувшись на лед, псы пронеслись мимо, грохот подков свернул за ними и вскоре стих.
"Спасена!" -- ошеломленно подумала магичка.
И тотчас сообразила, что ее спасло и где она оказалась.
"Этот ледник... лед этот... это же чары, что его держат!" -- сообразила она.
И попробовала чужие чары на вкус.
"Совсем неплохо. Да. Очень даже ничего. Вот так, питаясь чужими чарами, пусть даже и просто наколдованными оковами, можно потихоньку восстановить хоть какую-то силу. И заодно развязать руки этому типу. Он, конечно, спасибо не скажет. Слишком умен, чтоб не понимать, что к чему, но... свободным он представляется полезнее".
Бывшая лероннская королева грызла лед и улыбалась так, будто это было самым восхитительным занятием на свете.
"Ничего, если я когда-нибудь выберусь и обрету силу... вы у меня все лед грызть будете!"
...***...
Старый секретный агент быстро догадался, с кем имеет дело. А когда магичка копалась в его памяти, сумел заглянуть в ее собственную. Он-то, конечно, магом не был, но когда дело происходит в твоих собственных мозгах, некоторые невероятные вещи становятся вполне возможными. Особенно если самоконтроль и самоотчет стали плотью и кровью твоего существования.
Так что он неплохо представлял себе и что творится в мире, и кем является его незваная гостья. И бросил на нее все доступные ему силы не из желания куда-то ее вышвырнуть или уничтожить -- он просто не знал такого способа, -- а чтобы спокойно обдумать ситуацию и принять решение о дальнейших действиях.
Можно ли считать бывшую торговку рыбой, при помощи магии и хитрости ставшую королевой Грэйн, своим временным союзником -- или же нужно при любой возможности сообщить о ней ирнийским магам, даже наплевав на возможность освободиться с ее помощью?
"Такие, как она, убивают не задумываясь. Она не станет оставлять свидетеля".
"Перстень".
О да! Это была бы сильная приманка даже для него, но...
"Перстни даются лишь раз, а приманка на то и приманка, чтоб содержать внутри острый крючок".
Старый мастер вздохнул.
Нет. Свой перстень он потерял. Да и зачем ему теперь перстень? Брал-то он его не для себя, а для Вирдиса. Секретный вирдисский агент в самом сердце Ирнии, с самыми широкими полномочиями и самыми большими возможностями. К чему все это теперь? У Вирдиса теперь совсем другой враг. И не только у Вирдиса. Если эта бестелесная тварь своего добьется...
Нет уж! Ирния в союзе с Теарном -- куда более умиротворяющее зрелище, чем эта бешеная тварь, вцепившаяся в глотку всему миру. И вообще самой большой проблемой для Вирдиса будет усиление Архипастырского присутствия. Но лучше уж Архипастыри, чем эта...
Старый агент посмотрел на свой палец, с которого так, в сущности, недавно осыпался мелким крошевом колдовской перстень...
Ей кажется, что она поймала его. Поймала его на этом. На желании вновь... хоть на миг почувствовать... обрести утраченное. Когда она сама обрела перстень, у нее были силы с ним справиться, а он... одно лишь ей неведомо... то, что он брал перстень не для себя. И это делает его свободным. Таким же свободным, как она. И даже еще свободнее. Его не сжигают ярость и месть, он свободен от обиды и гнева и может спокойно выбирать.