-- Великая Богиня... Утренняя... -- язык все еще плохо повиновался Вергену, но он все же пытался как-то защитить своего идиота-ученика. Именно так расшифровал Карвен бессвязное бормотание учителя, равно как и его более чем красноречивый взгляд.
"Ты кого лапать пытался, недоумок?!" -- во весь голос вопил его возмущенный взгляд.
-- Соратники не должны склоняться друг перед другом, -- мягко остановила Богиня попытки Вергена. -- Если б не ваши мужество и стойкость, нам бы ничего не удалось сделать.
-- Мы лишь... выполняли свой долг... -- выдавил Верген.
-- Мы -- тоже, -- кивнула Богиня. -- Давайте просто считать, что вы -- разведка, а мы -- ударный отряд. Какие меж нами счеты?
А потом присела рядом с Карвеном и провела ладонью по рукояти его шпаги.
Карвен сидел, не зная, что ему делать дальше, сбитый с толку, ошарашенный, испуганный и счастливый, как в первый раз, когда ему ребенком пряничного зайца подарили.
"Вскочить?"
"Но ведь Богиня-то присела рядом? Не будет ли это грубостью? Непочтением?"
"Остаться сидеть?"
"Но разве в присутствии Богов сидят?"
"А кланяться она только что запретила. Так что же делать?!"
-- Очень интересная... штука... -- промолвила Богиня Утра, еще раз провела ладонью по рукояти шпаги и поднялась.
И перевела взгляд на Вергена.
-- Ты никогда не просил моей помощи, командир первой гвардейской, -- сказала она.
-- Но ты все равно всегда помогала, -- Верген вдруг стал очень серьезным и невероятно молодым, аж дыхание захватило, как он помолодел.
"Мой наставник прекрасен! -- не смея дышать, думал Карвен. -- Боги, да я б и в жизни не подумал, что он так красив! Почти так же красив. как... как она!"
Богиня перевела взгляд на Эрдана.
-- А я, напротив, пользовался твоим благоволением слишком часто, -- со странной улыбкой промолвил эльф.
Нет, он не стал моложе, он ведь и так на свои годы не выглядел, но стал каким-то неуловимо другим. Карвен не знал, как это описать, у него просто не нашлось подходящих слов.
"Если бы он сейчас оттолкнулся от пола и взлетел, это... это было бы -- нормально!"
-- Ну, если тебе было в самый раз, почему ты считаешь, что для меня это было слишком? -- улыбнулась Богиня Утра.
-- Ох... -- растерянно воскликнул Эрдан, прикрывая лицо рукой.
Богиня Утра перевела свой взгляд на мастера Орегара.
-- Заговоренные тобой шпаги станут славиться не меньше, чем твои пистолеты, -- промолвила она. -- Только шпаги своего спутника не касайся. Ее нельзя сделать лучше. Только испортить.
Окинула взглядом всех четверых.
-- Мы еще встретимся, -- негромко проговорила она. -- В бою. А может. и не только...
Она отвернулась и направилась к своему коню, а они так и остались стоять, все четверо, не зная, как попрощаться с Богиней, запретившей склоняться перед собой.
-- Удачи! -- наконец выдохнул Карвен.
Она вновь рассмеялась на ходу, качнула головой.
-- Это вам удачи!
Она вскочила в седло. Другие боги, сопровождаемые божественной свитой и Архипастырями, двинулись в сторону своего портала.
-- Это... гвардейский юмор такой? -- негромко поинтересовался у Карвена мастер Орегар.
-- Э... не понял... -- не отрывая глаз от Богини Утра переспросил Карвен. -- Какой юмор?
-- Ну... вот... пожелать удачи самой Богине Удачи? Это шутка? Или особенная гвардейская лихость?
-- Нет! Это не шутка... и не лихость... это я -- идиот! Полный! -- прошептал Карвен, закрывая глаза и мечтая срочно куда-нибудь провалиться.
Когда он открыл глаза, Боги вместе со своей свитой уже входили в портал, а четыре Архипастыря застыли недвижно, приняв предписанные ритуалом положения.
Уже скрываясь в портале, Богиня Утра обернулась. Карвену показалось, что она посмотрела прямо на него.
"Еще никто не желал удачи мне самой. Ты -- первый!" -- внезапно прозвучал голос у него в голове. Он вздрогнул. Потянулся следом... попытался что-то сказать...
-- Не сходи с ума! -- тяжелая рука наставника внезапно хлопнула его по плечу. -- Куда ты собрался? Воспарить? Ну, так несмотря на все происшедшее, я все же сумею ухватить тебя за ногу! А нет, так влет собью!
Карвен выдохнул. Портал закрылся.
-- Больше всего меня настораживает это ее обещание... насчет того, что мы все встретимся... да еще и в битве, -- пробурчал мастер Орегар ни к кому конкретно не обращаясь. -- Стар я для подобного. Сам не знаю, как жив остался-то?
-- А я готов умереть на месте ради одной ее улыбки! -- обернувшись к магу, ответствовал Карвен.
-- Ну, вы, положим, готовы умереть на месте ради улыбки любой хорошенькой девушки, -- ответил мастер Орегар. -- Ничего удивительного в этом не вижу. Впрочем, желание дурацкое. Вы слишком молоды, чтоб умирать. Задумайтесь лучше, что останется хорошеньким девушкам, если все хорошенькие юноши умрут ради их улыбок? Неужто им придется утешаться со старыми дураками вроде меня? -- мастер Орегар насмешливо покачал головой. -- Думаю, вы вряд ли представляете себе, с какой невероятной сущностью, с каким безграничным могуществом только что соприкоснулись... От души надеюсь, что обещание Богини касалось лишь вас троих, -- ворчливо добавил он.
-- Поверить не могу, что все закончилось! -- довольно проговорил Карвен.
-- Ну, на наше счастье закончилось не все, а только самое неприятное, -- отозвался Верген. -- А я вот теперь и размышляю, то ли мне забрать тебя из гвардии немедленно, то ли дать еще послужить. С одной стороны, за такой подвиг тебе повышение положено, спору нет -- заслужил, с другой -- ты ж меня тогда в звании обгонишь, еще нос задирать начнешь...
-- Прошу прощения за то, что вынужденно прерываю вашу беседу, господа. -- Приблизившийся к ним человек был одет так же как прочие дружинники Архипастырей, только ни меча, ни старинного копья при нем не было.
-- Да, господин? -- уважительно откликнулся Верген.
-- Принимая во внимание тот факт, что шпага вашего доблестного ученика является артефактом немыслимой редкости, а также отмечена печатью благоволения самой Богини Утра, настоятельно прошу сдать ее в Архипастырскую сокровищницу, где и положено храниться подобным артефактам.
-- И что бы было с нами, да и со всеми остальными, если бы она там хранилась? -- возразил Верген. -- Очень бы нам всем это помогло?!
А Карвен испуганно вцепился в свою шпагу.
"Отдать ее?!"
"После того, как она столько раз его выручала?!"
"Да еще и теперь, когда ее коснулась Богиня Удачи?!"
"Отдать?!"
"Но... ведь наверняка это ее служитель!" -- тотчас подумалось ему.
"И разве не ее волю он сейчас выражает?!"
"И вообще, как можно противиться Архипастырям и их слугам?! Ведь это и значит -- противиться Богам! Стать прислужником Запретных!"
-- Находись этот артефакт в наших руках с самого начала, ничего этого просто не произошло бы, -- возразил храмовый служитель. -- Архипастырям не пришлось бы ждать, пока ваш ученик сообразит, как же использовать возможности своей шпаги.
-- Если я правильно понял, кто-то все равно должен был оказаться внутри, чтоб позвать тех, кто снаружи, -- возразил Верген. -- Много вам толку было бы от этой шпаги, если б она была у вас там, где вы были до того, как Карвен не призвал вас сюда?
-- Вы неправильно поняли, уважаемый, -- терпеливо ответил храмовый служитель. -- И вообще здесь не время и не место для подобной дискуссии. Так что я просто попрошу сдать мне сей артефакт без дальнейших споров. Вас, вне всяких сомнений, достойно вознаградят.
Верген бросил быстрый гневный взгляд на служителя, потом -- весьма растерянный -- на Карвена.
-- Кажется нам все-таки придется покупать тебе новую... -- пробормотал он.
Карвен замер, раздираемый противоречивыми чувствами.
"Это моя шпага! Моя!"
"Но ведь она касалась ее... быть может, теперь это -- ее шпага?"