"Что ж, выходит, что только хорошие люди реальны? А мерзавцы -- фикция? Вот еще! А я сам? А мои бывшие приятели-сообщники? Мы еще как существовали и уж мерзостей разных причиняли..."
-- Вот оно! -- внезапно прошептал Феррен, ухватив за хвост последнюю мысль. -- Нам нужно было что-то причинять другим, чтоб доказать свое существование! Свою реальность! Мы были вынуждены заниматься постоянным самоподтверждением. Потому что без наших мерзостей нас как бы и вовсе не было. А хорошим людям этого не надо. Они просто есть... сами по себе есть.
Принц и его приятель чему-то засмеялись.
"Я обязательно научусь быть хорошим человеком! -- сам себе пообещал Феррен. -- Потому что другого способа бытьпросто не существует! А я хочу быть! Для себя и Вэллис. Для отца с матерью. Для Вирдиса, в конце концов".
...***....
-- Маршал Эрдан? -- радостно воскликнул король Ренарт, завидев опального эльфа.
-- Да, ваше величество, -- коротко поклонился эльф.
-- Вы... вы пришли, чтобы... -- мгновенная радость в глазах короля сменилась мгновенным же испугом, подозрением.
-- Исполнить свой долг, ваше величество, -- ответил эльф, глядя в глаза короля. -- Решить вставшую перед вашим величеством задачу единственно правильным образом. И толькоза этим.
-- Правильным образом? -- король Ренарт невольно бросил взгляд на вражеские позиции. -- Мне интересно, какможно решить все это -- правильно? Есть ли вообще такой способ? Что можно сделать при таком перевесе сил?
-- Отступать, разумеется, -- ответил маршал Эрдан.
-- Отступать? -- возмущенно воскликнул король Ренарт. -- И пусть эти... все захватят?
-- Пусть захватят, -- равнодушно промолвил маршал.
-- Да вы в уме ли?! -- рявкнул король Ренарт.
-- В отличие от вас -- да, ваше величество, -- холодно кивнул маршал Эрдан. -- Я четко оцениваю ситуацию и нахожу приемлемые решения. А вот вы... если принц Феррен совершит то, что вы от него требуете, мне и впрямь придется надеть корону. Потому что с вас ее снимут.
-- Пусть попробуют! -- яростно оскалился Ренарт.
-- Архипастыри не пробуют. Они делают, -- поморщился Эрдан.
-- Архипастыри?! -- воскликнул Ренарт.
-- Вот именно, -- промолвил Эрдан. -- Архипастыри. Я виделся с ними. Только что. И они выразили свою волю достаточно ясно. Того, чего вы требуете от принца Феррена, произойти не должно. Ни сейчас, ни в ближайшем будущем. Святой Вион говорил что-то насчет ста лет, но думаю сроки лучше всего уточнить отдельно.
-- Но... что же тогда делать? -- растерянно поинтересовался король Ренарт. -- Быть может, Архипастыри указали вам и какое-либо приемлемое решение?
-- Что-то делать предоставьте мне, ваше величество, -- ответил маршал Эрдан. -- А вы -- остыньте. Я выиграл для Вирдиса достаточно войн. Выиграю и эту. Просто... доверьтесь мне. И... отдохните, что ли... когда вы в последний раз спали?
-- Не помню, -- пробормотал король Ренарт. -- Но... вы ручаетесь?
-- Головой, -- усмехнулся Эрдан. -- Только не мешайте мне, ладно?
-- А... как?
-- Что -- как?
-- Как вы намерены это сделать? -- с несчастным видом спросил король Ренарт. -- Их же так много... -- почти жалобно добавил он, покосившись на вражескую армию.
-- Это же наемники, -- пожал плечами Эрдан. -- Потому я и говорю -- отступаем. Нужно дать им возможность что-нибудь захватить. Захватив, они начнут грабить. А мы будем дразнить их с разных сторон и тотчас отступать. И сдавать без боя один лакомый кусочек за другим. Пусть они разойдутся в разные стороны. Как следует разойдутся. А тогда я без помех разобью их по частям.
-- Это если они не пришлют новую армию, -- сказал король Ренарт.
-- Эта была последняя. Других не будет, -- ответил Эрдан. -- А еще -- они остались, можно сказать, без магии. Во всяком случае -- почти без магии, тогда как мы вновь можем пользоваться порталами.
-- Вот как? -- прищурился король Ренарт. -- Почему?
-- Потому что вражеская магичка убита, -- ответил маршал Эрдан.
-- Убита? Уничтожена? Шенкит!!! -- во всю мочь заорал король Ренарт. -- Ко мне, немедля!
-- Да, ваше величество? -- выпалил главный вирдисский маг, торопливо подбегая к своему государю.
-- Говорят, беззаконная чародейка, королева Грэйн -- мертва, -- сказал ему король Ренарт. -- Твоя задача -- немедля все проверить, и если правда...
-- То мы все равно отступаем, ваше величество, -- сказал Эрдан. -- Я не намерен терять людей, сражаясь с теми, кого можно просто вырезать. С теми, кто не достоин честного боя.
-- Действуйте, маршал, -- вздохнул король Ренарт. -- И вы, Шенкит, -- тоже.
-- А вам бы отдохнуть хоть немного, ваше величество, -- сказал Эрдан. -- На вас же смотреть страшно.
-- Даже такому бесстрашному эльфу, как вы, маршал? -- ухмыльнулся король Ренарт. -- Тогда действительно надо.
-- Ну, а теперь рассказывай, -- подтолкнул Карвен принца Ильтара. -- Пока время есть. А то ведь сейчас, я чувствую, начнется...
-- А потом ты!
-- Само собой, а как же иначе?
Повинуясь приказам маршала Эрдана, вирдисские войска пришли в движение. Гвардия встретила своего кумира дружными криками восторга. Король Тагинар так растерялся, что на полчаса отложил начало атаки.
Когда он понял, что ничего особенного в вирдисском стане не произошло, и все-таки приказал наступать, вирдисская армия уже успела уйти. Последними отступили гвардейские заслоны. Лихие кони унесли прочь вирдисскую гвардию. Воевать было не с кем. Поразмыслив, его величество Тагинар приказал трубить победу. И направился к Ирлассену, дабы принять под свою руку засевший там гарнизон.
...***...
Возчик яростно нахлестывал коня, умудряясь левой рукой придерживать рядом с собой бесчувственного профессора Шарная.
"Успеть. Только бы успеть..."
Деревеньку он проскочил, не останавливаясь.
"Есть ли еще тут толковый лекарь? Город рядом, так может, и вовсе нет".
С грохотом проскочив речной мост, повозка устремилась в распахнутые городские ворота. Молоденький стражник, лениво зевавший на лавочке возле ворот, вскочил, разинув рот, а потом схватил прислоненную рядом пику и попытался захлопнуть ворота перед бешено мчащейся повозкой.
Он не успел.
В последний момент он отскочил с испуганным писком, и тотчас могучая рука возчика рывком оторвала его от земли и вздернула вверх.
-- Стой! Куда?! -- жалобно выкрикнул он, болтаясь в этой руке и роняя наземь пику. -- Нельзя так!
-- Лекаря! -- страшным голосом проревел возчик прямо ему в ухо. -- Самого лучшего! У меня господин помирает!
-- Документы! -- жалобно верещал, болтающийся в воздухе стражник. -- Вы... должны... предъявить...
-- Я те дам, предъявить! -- зверски ревел возчик, а повозка уже неслась по улицам города. -- Лекаря предъявляй! Живо!
-- Там! -- дрожащей рукой указал стражник. -- Там живет лекарь!
-- Самый лучший?
-- Самый... да отпустите же! Мне город охранять надо! На посту стоять!
-- Потом постоишь! -- возчик швырнул его рядом с собой, и повозка рванула еще быстрей.
Стражник крепко зажмурился, вцепился во что пришлось и вручил свою душу Богам. Он только сейчас заметил, что возчик вообще ни за что не держится, одной рукой все еще ухватив его, а другой поддерживая кого-то другого, быть может, того самого больного господина, о котором кричал. Вожжи возчик намотал на ту же руку, в которой держал его самого.
"Стоит этой проклятой колымаге резко свернуть или неожиданно затормозить -- и мы все окажемся под колесами! -- с ужасом думал стражник. -- Великие Боги, сохраните меня! Ну, пожалуйста! Не дайте погибнуть вместе с этими психами!"
Повозка резко остановилась. Стражник жалобно заскулил, предвидя, как сейчас полетит на мостовую, под ноги бешеному коню и под колеса повозки, но возчик каким-то образом умудрился и сам остаться на месте, и всех остальных удержать.