С большим трудом ты припоминаешь, что ты -- девушка, а тот смешной тип, что тяжело наваливается на тебя -- мужчина. Мгновением позже ты соображаешь и то, чего он от тебя хочет. И даже его имя вспоминаешь.
Неккор. Кажется, так его зовут? Мастер Неккор.
"Мерзкий ты тип, мастер Неккор".
Свое имя вспомнить гораздо сложнее... кажется... Грэйн?
"Нет, это случится позже".
А пока... да, тебя зовут Ланти, бедная маленькая торговка рыбой, которую купил у родителей этот гнусный тип, считающий себя магом.
"Ах, у девочки талант! Ах, девочка станет магом! Не извольте беспокоиться, я обо всем позабочусь!"
И деньги.
Много денег.
Столько и за год не заработать.
-- Ты должна покоряться мне всякий раз, как я этого потребую, -- пропыхтел нелепый толстяк, пытаясь раздвинуть ей ноги. -- Я властелин тех невероятных сил, что сегодня обрушились на тебя! Я всемогущ! Я...
Ланти едва не расхохоталась.
"Властелин, как же!" -- едва не вырвалось у нее.
У тех сил, с которыми ей довелось сегодня столкнуться, нет и не могло быть никакого хозяина. Просто этому типу довелось где-то спереть ключи от дверей, что приводят в страну кошмаров. Если б он хоть раз осмелился побывать там, куда втолкнул ее, он никогда бы не посмел так говорить. А значит -- он там не был. Смелости не хватило. Ну да, это же проще -- купить несчастную ничего не подозревающую дурочку, втолкнуть ее внутрь и посмотреть, что будет. Ну, а раз дурочка жива осталась, почему бы не попользоваться, верно? Наверняка ведь она до смерти напугана и сопротивляться не посмеет?
"Все верно. Напугана. Вот только не тобой".
"Если б ты мог хотя бы представить..."
Ланти прикрыла веки, удержала рвущийся наружу кошмар, навсегда поселившийся в глубине ее глаз. Удержать смех оказалось труднее. Впрочем, она и с этим справилась.
Ей достаточно было бы просто посмотреть ему в глаза. Всего лишь посмотреть, но... зачем? Пусть пока живет. Он ведь наверняка знает много такого, что окажется для нее небесполезным. Он открыл для нее всего лишь одну дверь... кто знает, вдруг у него есть и другие ключи? В существовании других дверей Ланти отныне не сомневалась. О, их много! Как же их много! Как они страшны! Как манящи и сладостны!
Да и вообще, если его убить, куда потом деваться?
Обратно в лавку?
Рыбой торговать?
Нет уж!
Если только эти невероятные твари и запредельные ужасы и впрямь дают силу, если есть возможность кем-то стать и чему-то научиться... и в итоге самой овладеть ключами от этих дверей...
-- Да, господин, -- прошептала Ланти.
А потом раздвинула ноги и позволила этому нелепому человеку делать с ней все, что ему заблагорассудится. В конце концов, после всего, что с ней уже случилось, это было не больно, не страшно и где-то даже мило. Он так смешно пыхтел, так старался произвести на нее впечатление...
Понимание того, что ее всего лишь насилуют, оказалось весьма уютным пониманием. Не было в нем ни страха, ни унижения... какое еще унижение, о чем вы? Тут так тихо и спокойно...
"Так что ж это выходит? Я теперь что, вообще ничего бояться больше не буду?" -- удивилась она.
"А чего мне бояться?! Разве что смерти. Ну, так вряд ли она страшнее того, что живет за той дверью!" -- ответила она сама себе.
Смешной толстяк скатился с нее, задыхаясь.
-- Вот так! -- торжествующе пропыхтел он. -- Ты теперь все поняла? Слушаться меня! Всегда и во всем! Ни шагу из моей воли!
-- Да, господин, -- прошептала она.
Черные вихри медленно тонули в глубине ее глаз, которые она так и не открыла.
-- Посмотри на меня! -- вдруг потребовал он.
"Вот же идиот!"
-- Не сейчас, господин, -- жалобным шепотом ответила она. -- Я все еще трепещу... все еще не смею...
Черная бездна в глубине ее души расхохоталась, обнажая огромные острые зубы.
"Нет, нет... подожди... не стоит есть его прямо сейчас! Давай немного подождем, пока... пока он созреет!"
-- Так сильно меня боишься? -- довольно поинтересовался он.
-- Чуть жива, господин, -- ответила она, успокаивая оскалившийся кошмар.
"Ну-ну... тихонько, ладно? Ты же не хочешь мне все испортить? Мы же в одну игру с тобой играем, правда?"
-- Что ж... это правильно. Чтобы выжить, ты должна быть покорна... абсолютно во всем покорна.
"Ш-ш-ш... потом его съедим, ладно? Пусть он сначала поделится всеми своими секретами".
-- Я покорна, господин. Я во всем покорна.
-- А смотреть на меня отказываешься?
"Ну иди же... иди... спрячься, а то он догадается и сбежит".
-- Это от благоговения, господин мой.
-- Благоговение, благоговением, а приказ приказом. Я сказал, открой глаза и посмотри на меня!
Кое-как утихомирив черную бездну, она открыла глаза и попыталась выказать страх, тот самый страх, которого больше не испытывала. Кажется, у нее получилось. Во всяком случае, этот нелепый болван, считающий себя властелином ее души и тела, поверил. И так ни разу потом и не усомнился. До самого конца.
Впрочем, она была милосердна к своему первому учителю и первому мужчине. Умер он быстро и без мучений. Она просто отправила его туда же, куда он в самый первый раз втолкнул ее.
Он не вернулся. Не вырвался обратно. Для того, чтоб вернуться, нужно было быть хотя бы таким, как она тогда... Жалкого самовлюбленного мерзавца черная бездна прожевала и, небось, даже не заметила.
Та, что была когда-то торговкой Ланти, та, что стала потом королевой Грэйн, тонкой струйкой дыма текла внутри небытия.
"Это им кажется, что они со мной покончили... вот и пусть кажется... я не стану их разочаровывать... пусть считают, что меня нет... что они победили... тот, первый, тоже так считал... долго считал... вот и эти... сильные... что с того, что вы сильнее... я опять раздвину ноги... и не стану открывать глаз... и дождусь своего..."
Внутри небытия струилась тонкая струйка дыма. Почти незаметная струйка. Внутри небытия хохотала и скалила клыки черная бездна. Такая же голодная и безжалостная, как и всегда. Она искала, за что бы ей ухватиться. Любую зацепку за реальный мир. Хоть самую крохотную. Искала -- и нашла.
"Вот же он! Вот!"
Этот человек тоже когда-то носил перстень Запретных. Теперь перстня при нем нет, но тень силы Запретных, эхо некогда бывшей дороги все еще тянется от него. Эхо бывшей дороги, дороги, которой нет... но ведь и Ланти тоже нет, и королевы Грэйн... а тонкая струйка дыма вполне способна пройти эхом дороги. Проскользнуть в чужое тело и затаиться.
Ее новое тело было удручающе старым, а еще оно было плененным при помощи сильной магии. Что ж, могло быть и хуже. Могло быть куда хуже. А так... надо же с чего-то начинать?
"Вот, -- подумала та, что еще так недавно притворялась королевой Грэйн, та, что когда-то была Ланти. -- Главное сделано. Теперь нужно просто подождать, пока все уляжется".
Ждать... ждать... ждать...
И вспоминать. Чем же еще заняться существу, которого уже, строго говоря, нет и вовсе? Существу, почти целиком состоящему из воли, ярости, жажды мести и оскаленной бездны, чуждой всему живому? Стоит, наверное, вспомнить все, что привело к подобному исходу, вспомнить и попытаться понять свои ошибки, чтоб не ошибиться вновь.
Родиться в семье мелкого торговца рыбой, худого, вечно озлобленного человека -- невелика радость. Кому-то игрушки и книжки, конфеты и пряники, а ей за прилавок. Работать. С утра до ночи работать. Только работать -- и все. Пропахнуть рыбой так, что никаким мылом не отмоешь, никакими духами запах этот проклятый не отобьешь. И для чего? Выйти замуж за такого же, как отец, угрюмого, озлобленного на весь свет мелкого торговца? Никогда ничего хорошего в жизни не знать, не видеть? Ланти яростно надеялась изменить судьбу. Всем Богам молилась. Даже Запретным. Боги не откликались. Даже Запретные, казалось, брезговали вонючей торговкой. А потом явился он. Мастер Неккор. Маг. И просто выкупил ее у родителей. Якобы талант магический у нее приметил. Обещал всему выучить, полноценным магом сделать. Ланти не знала, каких Богов благодарить, ведь мечта ее сбылась в одночасье. Ну, а то, что уважаемый наставник попытался уложить ее в постель на первом же постоялом дворе -- такие мелочи. Ланти привыкла справляться с подобными ситуациями. Это чистенькие красивые мальчики на торговок рыбой не засматриваются, а портовые грузчики, возчики, горшечники и прочая публика того же рода... тут если сразу отпор давать не научишься -- совсем пропадешь. "Уважаемый наставник" отделался расцарапанным носом. "Научишь чему магическому -- дам!" -- посулила ему Ланти. Что ж, мастер Неккор сумел отомстить. Он не стал обучать ее магии, как это делают другие мастера. Может, он и вообще не умел учить. Он просто скормил ее какой-то магической сущности. "Я -- это то, что она выплюнула! Или даже не выплюнула, а..." Ланти усмехнулась. Ей больше не было никакого дела до того, что бы она сама почувствовала по этому поводу раньше, когда была человеком. Она была другая. Совсем другая. А тому немногому, что осталось от прежней Ланти -- иссушающей белой ярости -- очень нравилась тьма, поселившаяся где-то в глубине ее существа. И какая разница, как именно она этого достигла? А мастер Неккор... смешной... думает, получил свою награду... спит... храпит... думает, это он тут командует...