– Ты все – таки понравилась мне, уважаемая наставница, – тихо промолвил принц.
– Чем же? – улыбнулась девушка.
– Правдой.
– Это то, что я надеялась услышать от своего господина.
– Начнем урок, уважаемая наставница? – решительно промолвил принц и взял ее за руку.
И служба безопасности приняла его в свои нежные объятия.
***
Хомяк был самый обыкновенный. Или – нет?
«Наверное, все – таки нет», – подумала королева Кериан, рассматривая подарок. Хомяк как будто слегка посверкивал – если как следует приглядеться, можно было заметить вокруг него еле видную радугу. Во всем остальном выглядел и вел он себя как самый обычный грызун – сидел и грыз морковку. Что ж, прочие восхищенные созерцатели к зверьку и вовсе не приглядывались. По правде говоря, интересовал их отнюдь не хомяк…
– Какой он хорошенький! – воскликнула одна фрейлина.
– А глазки – то какие! – подхватила другая.
– А усики! – поддержала общий восторг третья.
– А лапки! – выпалила четвертая.
– А ушки! – выдохнула пятая.
– А пузико! – умилилась шестая, хотя пузика видно не было.
– А… – запнулась седьмая, не зная, что бы еще похвалить. Экая досада – опоздала! Хомяк раньше кончился. И что же теперь делать?!
Остальные поглядели на нее с насмешкой.
– Ах, он весь – весь красивый! – нашлась наконец она. И насмешливые взгляды сменились завистливыми: мало того, что высочайшее внимание к себе привлекла, так еще и догадалась похвалить королевского хомяка всего сразу. Вот ведь зараза, из – за нее королева может подумать, что всем остальным в ее хомяке понравилось только что – то одно, а все прочее не приглянулось вовсе! Кошмар! Катастрофа! Ведь не за – ради хомяка они все тут собрались, можно подумать, они хомяков не видели! А ради того, чтоб ее величество обратила внимание на то, как они ее хомяком любуются. И чтобы какая – то мерзавка все – все испортила? Одной фразой?!
Нужно было срочно спасать положение. И пошло – поехало, понеслось – поскакало…
– Красавец!
– Умница!
– Лапочка какая! – наперебой восклицали придворные.
– Душечка!
– Ах, он очарователен!
– Восхитителен!
– Прелестен!
– Изумителен!
Хомяк с подозрением косился на этих странных шумных существ. Если бы он мог, то точно покрутил бы лапкой у виска. Доверия они у него явно не вызывали и вообще были нехорошие. На них было надето столько всего блестящего и вкусного, а они его не угощали. Уже вторую неделю у него во рту ни изумрудинки не было. В крайнем случае, он был согласен на большой рубин. Морковка – это, конечно, хорошо, но с рубином – никакого сравнения!
Хомяк внимательно оглядел пестрое сборище, презрительно фыркнул и отвернулся.
***
– Так что ты за праздник объявил? – поинтересовалась королева, когда они остались одни.
– Не помню, – отмахнулся король. – А что, это важно?
– Да нет, просто интересно.
– Вот и спросишь потом у церемониймейстера, а то у меня за хлопотами все из головы вылетело. Не так легко было доставить хомяка в такой короткий срок. Королевские маги с ног сбились, да и я малость понервничал.
– Давай ему браслет скормим, – предложила королева Кериан, почесывая хомячку брюшко.
– Не надо, – покачал головой король Илген, присмотревшись к лежащему на столе браслету. – У бедняги от него несварение сделается. Ты припомни, каких времен этот браслет.
– А каких? Я привыкла различать браслеты по красоте, а не по возрасту. Этот, к примеру, мне никогда не нравился.
– И неудивительно. Прадедушкино царствование, что тебе может в нем нравиться? Прадедушка, если б не прабабушка, пропил бы королевство безо всякого волшебного хомяка. Пропил, проиграл… Словом, браслет наверняка не из чистого золота, хоть и королевский, да и камни внушают подозрение. Про художественную ценность вообще молчу.
– Понятно теперь, почему при его царствовании существовало правило проверять исходящие, – проворчала королева. – Твоя несчастная прабабушка небось добилась, чтоб ввели.
– Возможно… Давай мы ему лучше вот этот рубин скормим. – В руке короля появился крупный алый камень. – Ручаюсь, он настоящий, и мы не отравим нашего маленького спасителя.
– Еще одна пропавшая драгоценность, – с мечтательной улыбкой заметила королева.
– Пойдет в общий список съеденного, – хмыкнул король.
– Не приведи Боги, кто – нибудь додумается его убить. – Королева передернулась. – Он, конечно, королевский, но за такие прегрешения…
– Не посмеют, – мотнул головой король. – Знаешь, сколько он стоит?
– Сколько же? – вздернула брови королева Кериан.
– Не меньше половины стоимости твоей шкатулки.
– Ох…
– Это если покупать его на родине. А если у нас…
– Ужас какой! Мы не разорили казну?
– Казначей у меня то же самое спросил.
– И что ты ему сказал?
– Порекомендовал сходить на досуге посмотреть на плаху и подумать о вечности. Он сразу замолчал.
– А как же…
– А на самом деле, – рассмеялся король Илген, – когда наш маленький певчий друг сделает свое темное дело, мы его продадим. Вернем в казну все потраченное, и еще кое – что останется… на всякий случай. Ты же не обидишься, что придется продать твой подарок?
– Не обижусь. А как ты собираешься объяснить его исчезновение?
– Ну, поскольку он живой, то вполне может умереть, верно? – заметил король.
– Верно.
– А мертвый он ничем не отличается от другого такого же, так что подменить одного зверька другим… живого мертвым…
– И от чего он умрет? – поежилась королева.
– От естественных причин, – ответил король.
– Например, от обжорства?
– Например, – кивнул его величество.
– А куда это ты его собираешься продавать?
– В одно далекое южное королевство.
– В самом деле? Любимый, а откуда у тебя такие связи? – лукаво поинтересовалась королева. – Ты же не станешь пользоваться каналами нашей секретной службы, нет?
– Ну, не одна же ты любишь переодеваться и шастать по разным подозрительным местам, – ухмыльнулся в ответ король. – Твой муж тоже на что – то годится…
– Потрясающе! – Глаза королевы засияли от восторга. – Любимый, открой одну страшную тайну…
– Ну? – усмехнулся его величество.
– Если я переодеваюсь в мужское, во что переодеваешься ты?
– Это профессиональная тайна! – с самым серьезным и мрачным видом ответствовал его величество. После чего подмигнул и рассмеялся.
***
В королевском дворце Ирнии стоял страшный переполох. Все бегали и суетились, словно при помощи бега и суеты можно было что – то исправить. Отовсюду только и слышалось:
– Шкатулка с драгоценностями королевы… – почти страстно бубнил низкий мужской голос.
– Ах, шкатулка с драгоценностями королевы… – пронзительным сопрано вторил ему женский.
– Такое несчастье! – выпевал красивый альт.
– В самом деле, что вы говорите? – торопился чей – то жадный до сплетен тенорок.