«А сам я уже ничего не могу, выходит? Ничего себе. И когда это я разучился за себя отвечать?»
– Нет, на свободу тебя выпускать рановато, – усмехнулся Верген, глядя на взъерошенного Карвена. – У меня другие планы на твой счет.
– Так поделись со мной, дражайший наставник! – Юноша, выведенный из колеи как всем происходящим, так и своими чувствами по поводу оного, вскинул голову и сердито посмотрел на Вергена. – Осени меня своей мудростью!
– Да я и собираюсь, – добродушно улыбнулся Верген. – Если бы ты не перебивал все время…
Коварной подножкой Верген свалил ученика на пол, ухватил за ухо и крутанул, а потом развернул беднягу тыльной частью к себе и отвесил хорошего пинка. Карвен взвыл и растянулся носом в пол. Нога наставника тотчас наступила на его… филейную часть.
– Какова основная разница между мной и тобой? – громко поинтересовался Верген.
– Я на палача не обучался! – потешно взвыл Карвен. – Уй! Сейчас хребет треснет!
– На палача‑а? – протянул Верген. – Это большое упущение, что не обучался. Ничего, наверстаем. А еще?
– Я не такой злой, как ты! Ай!
– В самом деле? Как же это я проглядел? Ладно, этим займутся в самое ближайшее время.
– У‑уй! Да что же это такое! Наставник! Твоя нога не может столько весить! Ты и впрямь меня уморить хочешь?
– Моя нога всегда весит ровно столько, сколько требуется, – добрым голосом поведал Верген. – Так чем мы с тобой все‑таки отличаемся?
– Ы‑ы‑ы!
– Какой‑то невразумительный ответ. Я не разобрал. Повтори, будь добр.
– У‑у‑у!
– Уже лучше, но все еще недостаточно ясно. Еще раз.
– Не знаю.
– Я так и думал! – Ухмыляясь, Верген убрал ногу. – В таком случае возрадуйся! Я знаю! Можешь повернуться и послушать.
– О‑о‑о… – простонал Карвен, поворачиваясь.
– Что такое?
– Да как ты ногу убрал, еще больше заболело!
– Вернуть? – скорчил жалостливую гримасу Верген.
– Что вернуть? – проскулил Карвен, растирая пострадавший зад.
– Ногу, – любезно улыбнулся наставник.
– Ы‑ы‑ызверг! – с чувством провыл ученик. – Может, это и хорошо, что я от тебя избавлюсь?
– Может, и хорошо, – кивнул наставник. – Но не для тебя, это уж точно. Итак, слушай, чем ты от меня отличаешься и что я с этим намерен делать.
– Весь внимание, многоуважаемый наставник.
– Ой, вряд ли… ну да ладно. Отличие одно, простое, но весьма существенное. Ты не служил в гвардии. А я аж до сержанта дослужился.
– Подумать только…
– Вот и подумай на досуге. Когда он у тебя случится, конечно. А будет это весьма не скоро, потому как я поговорил с генералом Кланденом и на правах твоего наставника записал тебя в гвардию. Уж там‑то тебе скучать не придется…
– А то мне все это время было скучно, – пробурчал Карвен. – Да я продохнуть не успеваю от того, насколько жизнь вокруг интересная!
– Не волнуйся, дальше еще интереснее будет. Итак, решено: ты отправишься служить в гвардию. Рядовым.
– Не могу сказать, что всю жизнь мечтал об этом, – насупился юноша.
– Так ведь и я не мечтал о той жизни, какую веду, – пожал плечами Верген. – Люди, знаешь ли, делятся на тех, кто живет, как им вздумается, и на тех, кто живет так, как повелевает долг. Мы с тобой относимся ко вторым. И не я это придумал, Карвен. Помнишь тот трактир, где мы встретились?
– Помню, конечно.
– Так вот, все, кому повезло выжить тогда, отправились по своим делам и до сих пор занимаются тем, чем хотят. И только твоя жизнь бесповоротно изменилась. Кузнецам, знаешь ли, не очень свойственно сражаться с околдованными разбойниками и охотиться на магов, но уж если они за это берутся, то должны отвечать за свои поступки. И не роптать, когда их уговаривают поднять ножку и влезть на следующую ступеньку той лестницы, на которую они вступили совершенно добровольно. Повторяю: совершенно добровольно.
– Знать бы еще, к чему эта лестница приведет…
– К тому, для чего ты родился, – ответил Верген. – К тому, для чего боги одарили тебя твоими способностями и талантами. А ты как думал?
– Когда я должен отправляться? – вздохнул Карвен.
«Сбежать, что ли?» – мелькнула шальная мысль.
– Сейчас, – ответил Верген. – Собирайся.
«Сбежишь тут, как же! Да и куда?»
– Так, значит, мы и впрямь расстаемся?…
До этой минуты все происходящее казалось какой‑то шуткой. Несколько растянутой и, может быть, не очень смешной, но все‑таки шуткой. Теперь же…
– Да. Расстаемся.
Тон наставника исключал даже намек на шутку.
– Навсегда? – дрогнувшим голосом поинтересовался Карвен.
Какая уж там шутка! Вот сейчас повернется наставник – и уйдет. И у Карвена уже никогда не будет такого… друга? Или кого‑то большего? Того, кто отца с матерью заменил?
Да что ж вы все от меня уходите?!
– Вот еще! – фыркнул Верген. – Так просто ты от меня не избавишься. На время, конечно. Послужишь, опыта наберешься… Я и сам с рядового начинал.
– И сержантом закончил! – У Карвена мигом отлегло от сердца.
– Вот‑вот. Словом, имей в виду, мне вовсе не требуется, чтобы ты дослужился до генерала.
– А до кого? – не замедлил спросить юноша.
– Думаю, сержанта будет вполне достаточно. Не хочешь же ты обогнать в звании своего наставника?
Карвену припомнились блестящие, веселые королевские гвардейцы, и ему вдруг захотелось сделаться одним ни них. «Вот бы отец с матерью порадовались, если б знали!» А что у солдата служба тяжелая, так на то он и парень не слабенький! И Верген недаром с ним столько возился. Небось, в грязь лицом не ударит. Он будет очень стараться и делать все, что ему говорят. И дослужится до сержанта. Обязательно. А потом вернется наставник и будет им, разумеется, доволен. И похвалит. Пусть только попробует не похвалить! А потом заберет его с собой, и они вновь займутся чем‑нибудь устрашающим и интересным. Просто Вергену надоело возиться с сопляком. Ему равный напарник нужен.
Вот оно. Равный.
Ничего. Карвен быстро научится. Наставник оглянуться не успеет, а он уже – сержант, весь из себя такой опытный. Вот только… не спускать же ему все, что он тут устроил? Надо же хоть немножко отомстить?
– Значит, сержанта достаточно? – задумчиво протянул Карвен. – Посмотрим, наставник. Мне вот тут подумалось, что у генерала Кландена очень красивая перевязь. Вся из себя генеральская. Пожалуй, я хочу себе такую же.
– Ах ты, мерзавец!
– Я мерзавец? Кто‑то – не будем показывать пальцем, хотя это добрый наставник – бросает ученика на произвол судьбы, загоняет его в гвардию, а я после этого – мерзавец? Вот погоди, стану генералом, узнаешь, как маленьких обижать!
Они еще долго перебрасывались шутками, но Карвен так и не поделился с Вергеном своим внезапным и неприятным открытием. Тем, что он, оказывается, отвык за себя отвечать. Боится. И не хочет.
«К чему огорчать наставника, раз он все равно уходит? – думал он. – Ничего. Сам справлюсь. Раз мне это так не нравится, раз этого так не хочется, значит, тем более нужно все это делать. Самому».
– Фирну привет передавай, – сказал на прощание Карвен. – Скажи, обязательно свое обещание исполню. Вот только сержантом сделаюсь и тотчас исполню!