– Вы… призраки? – ахает осененный внезапной догадкой Карвен.
– Сам ты призрак, – отвечают ему. – Мы – третья гвардейская рота. Лучшая рота в гвардии. А вот ты – пока лишь призрак гвардейца. А если не отдраишь как следует этот котел, то так никогда и не воплотишься.
«Вот же влип! – думает Карвен. – Наверное, сержант меня нарочно сюда послал! Знал, что тут такое творится, вот и решил доконать окончательно…
– Ты ерунды‑то не выдумывай, – укоризненно говорят вновь подслушавшие его мысли призраки. – Делать сержанту нечего – над тобой издеваться…
– Да? – возмущается Карвен. – А когда он меня левой рукой фехтовать заставил?! Это вам как?!
– Великолепно! – отзываются призраки. – Потрясающе! Ай, молодец сержант! И ведь почуял, кому из молодых раньше всех пригодится…
– Да? А вот мне почему‑то так не кажется! – обиженно заявляет Карвен.
– Это потому что ты пока еще призрак, – насмешливо отзываются призраки. – Призрак, а не гвардеец. Да ты три котел, три. Мы сюда не мешать пришли, а присмотреть, чтобы ты от работы не отлынивал. А что касается фехтования… Ты умеешь, другие – нет. А сержанту надо обучить всех. Он не может заниматься с каждым отдельно. Вот он и уравнял шансы. Так, чтобы и тебе было чем заняться. А для чего тебе фехтовать левой рукой, ты поймешь, когда в правую ранят.
– Что?! – выпаливает Карвен.
Проклятье, да как же он сам не додумался?! Ведь на поверхности…
– Что слышал, – отвечают призраки. – Не глухой, небось.
– Так, значит, сержант…
– Ты три котел, три…
Карвен и сам не замечает, как приступает к работе, под бдительным присмотром призраков. И как‑то так выходит, что он совсем их не боится. Вот нисколечко. И даже не сразу соображает, что бояться нужно. А когда соображает, как‑то поздновато уже пугаться оказывается. И ведь сколько он страшных историй за свою жизнь выслушал! Страшные призраки‑кровопийцы и все такое прочее, а на деле совсем иное выходит. Очень даже симпатичные ребята эти призраки. И даже работать заставляют как‑то необидно.
– Что ж, на первый раз – неплохо, – снисходительно произносят призраки, когда котлы и впрямь начинают блестеть. – А теперь небольшой урок фехтования левой…
– Какое еще фехтование, господа призраки? – возмущается Карвен. – Спать я когда буду? Думаете, сержант в вас поверит и даст мне днем отоспаться?
– Разумеется, не даст, – усмехаются призраки. – Даже если поверит. Да и зачем тебе? Ну, не поспишь один раз… что такого? Ты всю жизнь только тем и занимался, что спал. Пора просыпаться.
В левую руку Карвена ложится призрачная шпага.
Карвен потрясенно таращится на нечто полупрозрачное, но тем не менее имеющее вес.
– Да ты не смущайся, – утешают призраки. – Покамест с тобой капитана нет, мы за тобой присмотрим. Мы тебя, видишь ли, решили усыновить.
– Всей ротой? – недоверчиво спрашивает Карвен, осматривая столпившихся вокруг него призраков.
– А это только так и делается. Третья рота ирнийской гвардии усыновляет ученика своего командира.
– Так Верген ваш…
– Вообще‑то Верген – это я, – усмехается один из призраков. – Но раз уж командир взял мое имя, мне пришлось взять его. Можешь звать меня Лэрисом.
– Графом?
– Ну, при жизни я графом не был. Но чего только не происходит с людьми после смерти, – качает головой призрак. – Однако мы говорили об уроке фехтования.
– А можно, вы мне расскажете о моем наставнике? Да и о себе, раз уж вы его рота!
– Он сам тебе расскажет, когда придет время, – отвечают призраки.
И выхватывают шпаги.
– Защищайся! – в один голос приказывает призрачная рота, окружая Карвена со всех сторон. Нет, их, конечно, слишком много, все сразу не могут его атаковать. Их чересчур много даже для того, чтобы поместиться на посудомойне. Поэтому время от времени они меняются. Одни исчезают, на смену им приходят другие.
– Каждому хочется постоять рядом с названым сыном, – поясняют они.
Карвен пытается перекинуть шпагу в правую, но ничего не выходит. Шпага будто прилипла к левой руке.
– Ничего и не получится! – заявляют призраки, кружась вокруг него. – Это шпага для левой руки… для левой… защищайся!
Чужая шпага со свистом рассекает воздух, Карвен неловко парирует.
– Неправильно.
Призрак показывает верное движение. Медленно показывает.
– Повторить.
Карвен повторяет.
– Неправильно. Смотри еще раз.
Карвен повторяет снова.
– Уже лучше, но наклон корпуса другой. Смотри внимательнее. Да. Неплохо. Повторить. Еще раз. И еще. Следи за локтем. Да. Вот так. Молодец.
Карвен не замечает, как бежит время. А оно бежит, торопится. Призраки исчезают с рассветом, за миг до того, как открывается дверь посудомойни и появляется сержант Йанор. Карвен стоит, зачарованно глядя, как тает в его руке призрачная шпага. Шпага для левой руки.
– Ты чего это? – удивленно спрашивает сержант у Карвена.
– Тренируюсь левой фехтовать, господин сержант, – отвечает Карвен, внимательно разглядывая свою пустую левую руку.
– А котлы? – хмурится сержант.
– Чистые.
Сержант проверяет. Потом вновь смотрит на Карвена. С каким‑то злокачественным интересом смотрит.
– Ты ведь давно с котлами закончил, а?
– Так точно, господин сержант! – чеканит Карвен.
– И все остальное время упражнялся?
– Так точно, господин сержант!
– А спать за тебя, дурака, кто будет?! – рявкает сержант Йанор.
Карвен молчит. Он не собирается рассказывать о призраках. Потом вдруг находится:
– Увлекся, господин сержант!
– Увлекся? – Сержант делает внезапный выпад. Такой, будто в руке у него и впрямь шпага. Карвен отвечает не задумываясь. Сержант мгновенно меняет стойку и атакует другой рукой. И вновь Карвен отвечает почти молниеносно.
– Хм. – На сей раз интерес сержанта вполне доброжелателен. – Может, и не зря ты тут… увлекался. Молодец.
Карвен расслабляется. Ну, как же! Сержант его хвалит!
И тотчас получает кулаком под дых.
– Все ж таки ты еще салага, – роняет сержант, глядя, как скорчившийся Карвен пытается восстановить дыхание. И едва успевает отскочить. Бросок новобранца почти так же хорош, как был бы его собственный. Тем не менее, сержант успевает увернуться, и Карвен с разбегу налетает на стену.
– Сколько в тебе еще нерастраченной энергии, – ухмыляется сержант. И добавляет: – Через пять минут построение. Изволь не опаздывать.
Отвешивает новобранцу пинка и быстро выходит. А то мало ли… Вдруг этот невыспавшийся мерзавец его все‑таки достанет? Ронять собственный авторитет сержанту нипочем нельзя.
Карвен отлипает от стены и смотрит на закрывшуюся дверь. Вот так. А он уж было понадеялся, что ему поспать дадут. Раз уж хвалят. А его вместо этого – кулаком. И в стену. И пинка. И кто‑то после этого будет говорить, что сержант ему добра желает? Что этот злыдень способен вообще хоть кому‑то добра желать? Ага, как же!
«Ничего, – думает Карвен, спеша на построение. – Не век же мне быть новобранцем. А когда стану нормальным гвардейцем, у меня будет другой сержант! Не такой гад, как этот».
***
– Новобранец Карвен!