– Да, господин сержант?
– Родина вновь обратила на вас свой благосклонный взор!
– Снова котлы, господин сержант?
– Так точно, господин новобранец… и прегря‑язные…
«И где это сержант Йанор откопал такую гнусную ухмылку? На складе таких точно не было, я проверял. Наверное, ему на заказ склепали».
– Когда отправляться, господин сержант?!
«Вот так, бодро и весело. Нас гнусными ухмылками не проймешь. Чистить грязные котлы для нас наслаждение и праздник!»
– Немедленно, новобранец Карвен.
– Слушаюсь, господин сержант!
Признаться, на сей раз Карвен на встречу с призраками даже надеялся. Очень уж они ему понравились, призраки третьей роты. Понравились, несмотря на то, что до утра не отпустили. Несмотря на то, что от сержанта потом попало. Все же они почти научили его фехтовать левой рукой. Пусть это у него пока выходит хуже, чем правой, но все‑таки выходит. И… они ведь его усыновили. А сержант… сержант все равно найдет к чему прицепиться, так уж он устроен.
Карвен очень надеялся вновь повстречаться со своими приемными отцами, однако призраки не пришли. Кто знает, какие призрачные дела их задержали?
Вместо призраков появился вовсе уж нежданный гость. Скрипнула, отодвигаясь, оконная рама, и внутрь посудомойни проник его высочество принц Ильтар.
– Я чувствовал, что найду тебя именно здесь, – улыбаясь, сказал он.
– Ильтар… – ошеломленно пробормотал Карвен, отрываясь от работы. – Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попал?
– Я думал, ты заметил, как я в окно лезу, – ехидно бросил Ильтар, а потом улыбнулся: – Карвен, ты же ничего не знаешь… да и я узнал только вчера вечером.
– О чем? – Карвен с недоумением глянул на принца. Может, он тоже призрачный? Потому что настоящему здесь делать нечего.
– Я сейчас все объясню. Одним словом, вчера я случайно подслушал разговор своего отца с генералом Кланденом.
Карвен озадаченно поскреб подбородок.
– Я знаю, что нехорошо, но… иногда полезно, – усмехнулся принц. – Речь, между прочим, шла о тебе. Я и подумал, что дурак буду, если не подслушаю. Так вот, генерал все рассказывал о том, как ты здесь служишь. Самые малейшие подробности рассказывал. Если тебе интересно – он тебя хвалил. Но, кроме всего прочего, он рассказал и вот об этом. О том, как ты здесь на разных грязных работах надрываешься. Их обоих, отца и генерала, это все страшно веселило. Они считали, что так и надо. А я подумал, что это возмутительное безобразие! Ты эти проклятые котлы ничем не заслужил. Ты ведь даже не собирался становиться гвардейцем, это Верген тебя уговорил. Ты никогда не думал о том, чтобы стать моим советником, это мне нужен советник, а тебя просто уговорили. Это я, с точки зрения отца, в тебе нуждаюсь, а Верген расстарался – нашел подходящего. На тебя, как по мне, прямо сверх меры валят. Карвен сильный, у него спина широкая, дотащит. Вот и валят, кто во что горазд, а ты отдуваешься. Так вот, я не знаю, что они в тебе при помощи этих грязных котлов хотят развить и воспитать, а только делается это не столько для твоей, сколько для моей пользы.
Принц нагнулся над котлом и поскреб его ногтем.
– Как благородный человек я не могу остаться в стороне, если кто‑то надрывается ради моего блага, пусть оно даже и считается благом государства, – решительно заявил он. – Я просто обязан принять в этом участие.
Карвену стало смешно.
– В чем же ты собираешься принять участие?
– Вот в этом. – Ильтар щелкнул ногтем по котлу. – Не думаю, что это сложнее, чем отковать подкову. Ты сейчас мне быстренько объяснишь, в чем суть, и…
– Ты собираешься помогать мне чистить котлы?
– А что тут такого? – невинно вопросил Ильтар. – Собираюсь. Настаиваю на этом.
– Но принцам не положено чистить котлы! – воскликнул Карвен.
– Откуда ты это взял? – В глазах Ильтара плясали демонята. – Есть какой‑нибудь специальный запрет? Укажи свод законов, в котором он изложен.
– Да при чем здесь законы? Ни один принц никогда этого не делал!
– Вот видишь, какая незадача. Пора начинать!
– Над тобой принцы всех соседних стран смеяться будут! – попытался пригрозить Карвен.
– Пусть попробуют! – отмахнулся Ильтар. – Желание чистить котлы не отменяет умения владеть шпагой! И мы еще посмотрим, кто посмеется последним! Итак, которая посудина здесь самая грязная? Эта?
И принц решительно склонился над котлом. Уговорить его отказаться от столь неподобающей лицу королевской крови затеи не удалось.
«Да он сейчас перемажется хуже, чем когда подкову ковал», – прищелкнул языком Карвен, глядя на манипуляции Ильтара. И показал, как правильно.
«Если с чем‑то не удается справиться – смирись и постарайся использовать это во благо». Карвен уже не помнил, от кого он впервые услышал эту нехитрую истину. Что ж, в данном случае ему только это и оставалось. Не будешь же пинками выставлять принца с посудомойни? И потому что принц. И потому что друг, а с друзьями так не поступают. А кроме того, по‑своему он прав. Ему ведь стыдно было бы, если бы он не пришел. Знать, что кто‑то другой за тебя отдувается, и пальцем не шевельнуть? Нет уж, Ильтар не таков!
Сержант появился совершенно незаметно, словно самый настоящий призрак. Мгновение он смотрел на происходящее, затем проговорил:
– Новобранец Карвен…
Карвен вздрогнул и повернулся навстречу своему командиру. «Что сейчас будет!» – мелькнуло у него в голове. И, мгновением позже: «А что сейчас будет?» Сержант Йанор, конечно, страх как грозен, но нарядов для его высочества Ильтара в гвардейском уставе, кажется, не предусмотрено. И выставить его не получится. Он наследник. Будущий государь. Это и его гвардия тоже.
«Итак, что же все‑таки будет?»
Карвен не мог ответить на этот вопрос. Впрочем, этот ответ он все равно сейчас узнает.
Принц продолжал увлеченно трудиться, чуть не с головой забравшись в свой котел и не обращая никакого внимания на тихий голос сержанта. Он‑то не имел никакого представления, кто это там явился по их души. Ну, пришел кто‑то… повар какой‑нибудь, или кто у них тут на кухне? Стоит ли ради такого незначительного события прерываться? Тем более что он почти закончил. Вот только тут еще немного дотереть нужно. И там тоже…
– Новобранец Карвен, у тебя раздвоение личности? – негромко спросил сержант.
– Что? – удивился юноша.
– Я посылал работать одного, и тем не менее вас двое. Я должен это понимать как раздвоение личности? – ровным бесцветным голосом осведомился сержант. – Говорят, маги иногда, когда работы много, раздваивают себя, чтобы быстрей управиться. Ты маг, новобранец Карвен?
– Нет, – испуганно помотал головой он.
– Хорошо, что это так. Недонесение о наличии у себя магических способностей является серьезным нарушением устава, новобранец Карвен, – негромко сообщил сержант.
– Да, господин сержант.
– За такое тебя вполне могли бы вышвырнуть со службы ко всем демонам, новобранец Карвен.
– Да, господин сержант.
– Я рад, что это не так.
– Благодарю, господин сержант.
– Однако мне почему‑то кажется, что чистить котлы я посылал одного тебя. – Голос сержанта леденеет. – Может, когда‑нибудь ты и станешь генералом, но пока что ты даже не солдат! И не смеешь заставлять работать кого‑то, кроме себя, тебе ясно?
– Да никто меня не заставлял! – Перемазанный принц вылез из котла и раздраженно уставился на сержанта Йанора. – Я сам пришел.