– Да, – задумчиво сказал кузнец, получая небольшое вознаграждение за оказанную помощь. – Понимаю, почему солдаты сержантов боятся. Нелегкая у вас работа, господин сержант…
Выбирать новую шпагу сержант отправился вместе с Карвеном. Туда, где покупал оружие раньше. В лавке Кориса юноша указал на простенькую солдатскую шпагу, без особых изысков и не слишком удобную, заявив: «Вот эта не сломается, даже если с моей столкнется. На совесть сделано». Потратиться на новое оружие пришлось куда меньше, чем на старое. Оставшиеся деньги сержант решил отложить – глядишь, когда‑нибудь наберется достаточно, чтобы обзавестись чем‑то и впрямь стоящим. Тем более что под рукой теперь есть такой опытный советчик.
Но как же быть? Звать этого окаянного советчика в кабак или не звать? Рано ему еще, конечно. Сержанты с новобранцами не пьют. Сержанты даже с рядовыми стараются не пить. Как ими потом командовать прикажешь, если они тебя пьяным видели, слушали, какую чушь ты нес, и по плечу хлопали? Скверное это дело, сержанту с рядовыми брататься. А тут даже и не рядовой, который все ж какой‑никакой, а воин. Тут новобранец, то есть, можно сказать, почитай что и никто. И если для него принц котлы драит, а сержант в кабак зовет, то что же это для воспитания получается? Безобразие и баловство!
Сержант опрокинул в себя пиво и махнул рукой.
– Позвать, – решительно сказал он. – С воспитанием потом разберемся, а пока… совесть меня заест, если не позову! Лучше я его потом как следует замордую, чтоб страха не терял.
– Эй, Йанор! Иди к нам! – позвал сержант Тимлин, устроившийся за соседним столиком. – Поболтаем.
Рядом с Тимлином усаживались еще трое сослуживцев Йанора. Двое сержантов и один молоденький лейтенант, не считавший для себя зазорным посидеть с подчиненными.
– Занят я, – недовольно буркнул Йанор.
– Чем это ты занят? – не отставал Тимлин.
– Ну как это чем? – ехидно ответил другой. – Не видишь, что ли? Наш генерал‑инструктор занят вдумчивым поглощением пива. А ты его отвлекаешь.
«Не сюда же звать этого обормота? Он тогда и вовсе почтение к старшим по званию потеряет. Ладно, – решил он. – Пусть это и дороже, а сидеть мы с ним будем в каком‑нибудь офицерском кабаке! Меня туда пустят, а он будет со мной. Вот и все».
Сержанта‑инструктора гвардейцев и впрямь пускали во все офицерские кабаки. Мало кому из тех, кого это интересовало, не было известно, что почти каждый год сержант Йанор отказывается от лейтенантского чина, дабы остаться на своем месте и продолжать заниматься любимым делом – готовить пополнение, обучать и воспитывать новичков. У него и жалованье не очень‑то сержантское, у этого Йанора.
А те подвыпившие офицеры, которые все же решались восстановить справедливость и выкинуть из кабака зарвавшегося выскочку, нарывались на поединок, который непременно позорно проигрывали, а потом на выволочку от начальства – с неизменным повелением ни в коем разе не задевать означенного сержанта.
Думается, сержант и сам не ведал, в сколь многих глазах он выглядит таким же любимчиком, каким ему самому видится Карвен. Вот за что ему, сержанту, такие привилегии? Кто он такой? Йанор считал, что все свои привилегии он заслужил, но ему и в голову не приходило – быть может, с Карвеном та же история?
Сержант Йанор заплатил за пиво, встал и решительно направился к выходу.
***
– А вс‑се равно… я с‑сержант‑т, а ты с‑сопляк… – заплетающимся языком, но все еще весьма бодро заявлял сержант.
– А в‑вот… и нет! – не менее заплетающимся языком возражал Карвен. – Вот у меня… ик!… две ноздри… И м‑можете собс‑ствен‑н‑норучно… убедиться… что… ик!… и все тут!
Сержант с интересом поглядел на Карвена, но от инспекции его ноздрей все‑таки воздержался.
– Т‑точно все? – с подозрением спросил он.
– Ик! Что? – не понял Карвен.
– В‑вот ты г‑говоришь… что в‑все – т‑тут… – пояснил сержант, замысловато помахав в воздухе рукой. – А я ут‑точняю… как сержат… сержал… серн‑жату и положено, понял?
– Нет, – откликнулся Карвен, который и впрямь ничего не понял.
– Т‑тогда выпьем… Еще! – решил проблему сержант.
– А за что? – спросил Карвен. Не то чтобы ему это было так уж важно, но надо же поддержать разговор. Особенно когда находишься в такой хорошей компании. Сержант‑то, оказывается, – отличный человек! Просто замечательный! Вот только сопляком его зря называет. Но это ничего. Сейчас он ему все объяснит…
– К‑как за что выпьем?! – возмутился сержант. – За то, что ты – с‑сопляк, вот! За это н‑надо выпить. Потому что – событие! А я сержал… сержан… сержат!
– А вот… и нет! – Карвен погрозил сержанту пальцем. – Смотри… у меня!
– Куда? – удивился сержант и даже попробовал повертеть головой, отчего едва не свалился под стол.
– Куда надо! – решительно ответил Карвен. – И вообще… раз ты с‑сржант, сам длжен знать – куда…
– Я ржал? – обиделся сержант. – С‑сам ты к‑конь, д‑дрервня… Я – сержат… нет, сержан… да что ж это… за с‑слово такое… дурацкое? Какой д‑дурак эт‑то зв‑вание выдумал?
– Ты, – авторитетно заявил Карвен, уставив на сержанта палец.
– Я? – возмутился сержант. – Да как ты см‑меешь меня… меня! обв‑винять в этом? Ты мне не д‑друг больше, понял?! Ты сам сер‑ржат, и все!
– Нет, – покачал головой Карвен, удивляясь, с чего это начальство вдруг понесло такую ахинею. – С‑сржант – это ты!
– От ср‑р‑жанта слышу! – грозно выпалил сержант.
– Не‑ет! – упорствовал Карвен. – Это я… от ср‑р‑жанта… слыш‑шу… Ведь это… ты у нас ср‑р‑р…
– Сам… такой! – обрадованно заявил сержант. – С‑счас в ухо дам!
– В к‑какое? – спросил Карвен.
– В левое! – Сержант уже начал привставать, но его слегка повело, и он уцепился за стол.
– П‑понятно, что в левое, – фыркнул Карвен. – Я т‑тя с‑спрашиваю… В какое именно лев‑вое?
– А у т‑тебя их с‑сколько? – озадачился сержант.
– Слева?
– Н‑ну не справа же!
– С‑слева… – Карвен попытался ухватить себя за левое ухо, но промазал и угодил в пустую тарелку. Ой! – Ухватил одну руку другой и кое‑как нащупал левое ухо. – Вроде восемь… – растерянно сказал он. – А было же девять… Девятое я где‑то… посеял, наверное…
– Вот! Так‑то ты бережешь казенную амуницию! – У сержанта даже язык перестал заплетаться от возмущения. – Два наряда в‑вне очереди!
– Вот! – передразнил сержанта Карвен. – Тут‑то… у нас и открылось… кто сержант!
– Неправда! – возмутился сержант. – И вообще!
– Что… в‑вообще? – с интересом спросил Карвен.
– Ничего! – возгласил сержант.
– Т‑ты уверен?
– Точно.
– А к‑как мы тогда уз‑знаем, кто сержант?
– Вычис‑слим! – азартно откликнулся его собутыльник, доставая золотую монету. – Вот см‑мотри… сейч‑час мы ее подкинем! Что будет?
– Она упадет, – ответил Карвен.
– Пр‑равильно, – одобрил его сержант. – Если «орел», то сержант – ты, если «решка» – я. Заметано?
– Что?
– Заметано, я спрашиваю?
– Что заметано?
– Все заметано!
– Зачем?
– Ну ты и т‑тупой, – укорил Карвена сержант. – А еще ср‑ржант! Вот смотри… я ее подкину, и… что будет?