– Она упадет?
– Идиот! Ты это уже говорил!
– Она… не упадет? – удивился Карвен.
– Болван! Упадет, конечно. Вот только при этом будет что?
– Что? – эхом отозвался Карвен.
– А вот что… кто выиграет… тот… сржант, верно?
– Верно, – кивнул Карвен. – А кто п‑проиграет?
– Тот сржант, – авторитетно заявил сержант.
– Или наоборот, – подытожил Карвен. – Здорово! Пусть будет так!
Карвен почувствовал себя малость трезвее, но происходящее его захватило. Надо же, оказывается, любой вопрос можно решить таким простым способом, а он даже и не догадывался об этом! «Нужно быть сержантом, чтобы знать такие хитрости! – смекнул он. – Я просто еще не дослужился!»
– Я кидаю! – объявил сержант и широко размахнулся.
– Только осторожно кидай! – поспешно сказал Карвен, испугавшись, что сержант зашвырнет монету так, что ее потом не найдешь. И как тогда узнать, кто из них сержант? Конечно, это и так понятно, что сержант, он сержант и есть, а все‑таки… – Осторожно, – повторил он.
– Не бойся, – утешил его сержант Йанор. – Монеты, они небьющиеся. А кто проиграет – лезет под стол.
– Зачем п‑под стол?
– Потому что сржант. А сржант… должен сидеть под столом. Вот.
Монета взлетела, на миг зависла в воздухе, блеснув в свете свечей, а потом коротко звякнула и упала на стол. И застряла в щели. Ребром.
– В‑вот как… – озадаченно пробормотал сержант. – З‑значит, мы… оба… того…
– Что – того?
– Проиграли…
– И что?
– Надо под стол лезть, – просветил сержант.
– Зачем?
– Потому что, – наставительно промолвил сержант. – Ну, полезли…
– Может, не стоит?
– Что значит «не стоит»? Тут кто‑то рассуждает о том, чего ему делать, а чего – нет?! Не рассуждать! По моей команде… под стол шагом… марш!
– Слушаюсь, господин сержант! – отчеканил Карвен и нырнул под стол. – Ой!
– Что еще за «ой», новобранец? – буркнул сержант. – Неуставные выражения во время выполнения задания?!
– Лбом о столешницу треснулся, господин сержант, – доложил Карвен.
– Это потому что сопляк, – просветил его сержант. – Ой!
– Что с вами, господин сержант? – тотчас вопросил Карвен.
– Ножку стола… задел. Головой, – недовольно ответил сержант. – Аж искры посыпались.
– Это потому что сержант, – просветил его Карвен. – У сержантов завсегда искры… это все равно что молотом по раскаленному куску металла вдарить как следует. Я так понимаю, что раскаляются сержанты сами, от природной злости, вот только мне непонятно, кто же их по макушке‑то колотит, чтоб искры сыпались.
– А этого тебе по сроку службы знать не положено, – авторитетно объявил сержант.
И замолчал. За их столик садились другие люди.
– Здесь почему‑то не убрано, – заметил чей‑то резкий скрипучий голос. – Впрочем, я не удивлен. В подобном притоне… эй, трактирщик! Где тебя Запретный носит?!
– Ничего, зато здесь не найдется чужих ушей. Упившиеся офицеры, щиплющие за задницы служанок, вряд ли станут интересоваться нашей беседой, – откликнулся второй.
– Тем не менее, я намерен потребовать, чтобы эту грязь убрали, – проворчал первый. – Трактирщик, ты где? Живо сюда!
«Замечательно, – встревожился Карвен. – И как теперь из‑под стола вылезать? Что люди подумают?»
Он бросил взгляд на сержанта, в надежде, что тот подаст хоть какой‑то разумный совет. Но сержант выглядел таким же растерянным. «Если сейчас вылезти – начнут смеяться. Если остаться сидеть и кто‑нибудь заметит – тем более! Какие же мы идиоты!»
Карвен почти протрезвел, когда смекнул, в сколь глупое положение они угодили. Он‑то еще ладно, он – новобранец. А вот сержанту… да над ним же вся гвардия потешаться станет! За спиной хихикать. И ведь всех ртов не заткнешь!
«Надо спасать положение. Отвлечь внимание на себя, и… пусть уж надо мной одним смеются! В конце концов, я новобранец, мне положено».
Он вдруг замер. Прямо у себя под носом он заметил отлично запомнившиеся ему сапоги. Восхитительные красные сапоги с изумительно вытисненными на них бегущими гончими.
«Граф Крэтторн! – похолодев от страха, вспомнил Карвен. – Если он найдет меня здесь, то просто убьет! Сержант не сможет за меня заступиться!»
Вылезать расхотелось. Захотелось провалиться под землю.
– Этот столик был занят, высокородные господа, – послышался растерянный голос трактирщика. – Тут господа гвардейцы гулять изволили…
– Что ж, теперь их нет, зато есть мы! – перебил его скрипучий голос обладателя роскошных сапог. – Потрудись немедля все прибрать и принеси нам своего лучшего вина!
– Слушаюсь, высокородные господа! – испуганно ответил трактирщик. – Да что ж такое… эти господа гвардейцы мне даже заплатить не изволили, – пробормотал он себе под нос.
– Возьми глаза в руки, болван, – проскрипел обладатель роскошных сапог. – Посреди стола монета торчит!
– И точно, высокородный господин! – обрадовался трактирщик. – Она самая! Верно, господам гвардейцам недосуг меня дожидаться было, вот они оставили, а сами того…
– Прекрати болтать, прибери со стола да тащи скорей вино, – приказал господин в шикарных сапогах и, дернув ногой, чуть не заехал Карвену в глаз.
– Сию минуту, господа, сию минуту, – залебезил трактирщик. Зазвенела поспешно сгребаемая со стола посуда.
Карвен перевел взгляд на сержанта. Тот ответил ему взглядом растерянным и возмущенным одновременно.
«Из‑за тебя все! – говорил этот взгляд. – Вот что теперь делать?»
Увы, у Карвена не было ответа на этот вопрос. Хотя нет, все‑таки, наверное, был. Сидеть здесь и ни в коем случае не высовываться!
Буквально через несколько мгновений точно к такому же выводу пришел и сержант. Потому что со стола было убрано, вельможным господам принесли вино, они остались одни – если не считать Карвена и сержанта под столом – и заговорили. Негромко так. Почти шепотом. А то, о чем они говорили…
Вельможные господа обсуждали, ни много ни мало, убийство вновь прибывающего вирдисского посла.
– Вирдисцам этот договор нужней, чем нам, – скрипел граф Крэтторн. – А значит, убить нужно так, чтобы они ни в коем случае не могли выдать его смерть за несчастный случай. Чтобы обязаны были отреагировать. А уж тогда… несколько стычек на границе, и мы получим нашу войну на блюдечке! Наше миролюбивое величество просто не сможет отговориться пустыми словами, если захочет и дальше красоваться на троне!
Карвен с сержантом переглянулись. Сержант прижал палец к губам.
«Молчи! Слушай!» – говорили его внимательные серые глаза.
Сержант не выглядел пьяным. Карвен с удивлением отметил, что и сам больше не ощущает опьянения. Вот совершенно не ощущает. Какое там, Карвен аж похолодел от мысли, что они могли здесь не оказаться. Ведь тогда этих двоих абсолютно некому было бы остановить. А сержант… сержант теперь был очень похож на Вергена.
Куда‑то исчез пьяный самодовольный болван, заплетающимся языком несущий всякую чушь. Рядом с Карвеном, сжавшись, словно стальная пружина, сидел охотник, а те, наверху, несмотря на все свои титулы и родословные, были его жертвами. Просто они еще не знали об этом. Что ж, с жертвами это случается. Жертвам свойственно не знать, что они жертвы, до тех самых пор, пока клыки охотника не сомкнутся у них на горле.
Сержант и впрямь стал похож на большого хищного зверя. Карвену припомнилось, что сходным образом выглядел Верген, когда они охотились на мага или сражались с наемниками. Он не мог посмотреть на себя со стороны, а потому не знал, что и сам выглядит так же, но сержант бросил на него быстрый одобрительный взгляд.