«Один‑единственный воин, пока он прохаживается туда и сюда в парадных доспехах, бросая угрожающие взгляды и принимая эффектные позы, может держать в напряженном внимании больше сотни человек, но стоит ему скрестить оружие с кем‑то одним, и для прочих он уже угрозой быть перестает. По крайней мере до тех мор, пока не покончит со своим противником», – наставительно произнес церемониймейстер.
И ведь не возразишь.
Принцесса укоризненно посмотрела на свои платья, но те и не подумали краснеть и стыдиться. Они горделиво выпячивали все свое изящество и роскошь.
«Эх, вот бы мне в мужское дорожное платье или хоть гвардейский мундир нарядиться, а эти роскошные платья пусть бы достались придурку… как его там, Феррену, что ли?» – помечтала принцесса.
Лорна смотрела на свои платья и думала о том, с каким наслаждением протерла бы всем этим великолепием свой телескоп… Если бы не боялась повредить точную оптику.
«Даже на это они не годятся!»
Именно об этом она и поведала матери, зашедшей немного поболтать перед сном.
– Ну что ты, девочка моя, – лукаво улыбнулась королева Айлин. – Ты просто еще не знаешь, как со всем этим обращаться. Все эти бриллианты… Это же оружие! Ты только посмотри, какая у них огранка! Знаешь, пожалуй, мы не станем твои новые платья портить, возьмем что‑нибудь в том же роде, только старое… да хотя бы вот это… нет, фрейлину звать не будем, ну их… В конце концов, я же собираюсь посвятить тебя в тайну. Вот, смотри, берется обычный дамский кинжал… легким движением отделяем этот кусок подола… да‑да, именно так… что у нас выходит?
Рука ее величества совершила стремительное движение, отрезанный кусок ткани, расшитый драгоценными камнями, со свистом прорезал воздух и с треском впечатался в подлокотник резного деревянного кресла.
– Ну? И что у нас вышло? – Королева Айлин резко отдернула руку, и принцесса зачарованно уставилась на прорезанный глубокими царапинами дубовый подлокотник кресла. – Если бы на месте этого несчастного кресла оказался какой‑нибудь враг, ему бы не поздоровилось, можешь мне поверить.
– Ух ты! – изумилась принцесса. И по‑новому посмотрела на свои платья.
– Всем кажется, что мы беззащитны, тогда как на самом деле мы носим на себе целый арсенал, – подмигнула королева.
«А церемониймейстер был прав! – подумалось Лорне. – Насчет всего Теарна – это, конечно, чересчур, но «боевая мощь» несомненно присутствует».
Королева Айлин поцеловала дочь, пожелала ей добрых снов и ушла, а принцесса тяжело вздохнула. Больше всех государственных дел, больше важных законов и обязательных церемоний и, уж конечно, больше балов и прочих развлечений ей нравилась астрономия. И все эти усыпанные драгоценными камнями, сшитые руками лучших теарнских швей по самой последней моде платья, равно как и все, что к этим платьям прилагалось, она бы не задумываясь поменяла на счастливую возможность безвылазно сидеть у себя на башне и, приникнув к телескопу, с замиранием сердца пытаться прочесть непостижимые тайны вселенной, записанные в восхитительной книге ночного неба сверкающими россыпями звезд.
А если мечтать о совсем уж несбыточном, она хотела быть ученицей профессора Шарная. Ну, или хотя бы его служанкой. Готовить ему его любимые пирожки и слушать его рассуждения о вселенной… Она даже пирожки готовить выучилась. Явилась на дворцовую кухню, перепугала всех, поставила все с ног на голову, но выучилась. А толку‑то…
Принцесс об их желаниях не спрашивают. Это у какой‑нибудь прачки или селянки есть шанс попасть к профессору, буде она о том возмечтать изволит. Даже и в ученицы, если талант имеется. А принцесса рано или поздно должна выйти замуж за какого‑нибудь принца и родить наследника. И хорошо еще, если принц попадется не слишком противный. А уж мечтать о том, чтобы он тоже любил астрономию и позволил жене продолжать научную работу, наивно. Не маленькая уже. Впрочем, мечтать‑то как раз можно, но много ли с того проку?
«Хорошо еще, что у меня родители такие замечательные, – подумала принцесса. – Замуж против моей коли обещали не отдавать. Телескоп иметь позволили. Вышивать и музицировать не заставляют».
Принцесса Лорна терпеть не могла приличествующие принцессам занятия, как то – вышивание и музицирование. «И кто это только придумал?! Его самого бы за вышивание усадить, посмотрела бы я на него!»
Принцесса в последний раз бросила взгляд на приготовленные для нее платья и отправилась наверх, в подаренную отцом астрономическую башню, где ее ждала любимая научная работа и звезды, загадочные и непостижимые… В конце концов, до бала еще несколько дней. Нельзя терять такую подходящую для наблюдений погоду. Профессор Шарнай ни в коем случае не одобрил бы подобного легкомыслия.
***
– Свой первый приезд в Вирдис принцесса Лорна должна запомнить навсегда, понимаешь? – говорил король Ренарт принцу Феррену. – Он должен остаться в ее памяти как нечто сказочное, незабываемое. Тогда и все остальные посещения ей понравятся… хотя потратим мы на них гораздо меньше. Ты понимаешь, о чем я?
– Понимаю, – хмуро кивнул Феррен. – Ты к тому, чтобы я постарался вскружить ей голову с первого же раза и она не сумела бы обратить внимание на то, что все следующие балы выйдут куда скромнее. А что, если я ей не понравлюсь? Об этом ты подумал?
– На этот первый бал я трачу непозволительно много, – поморщился король Ренарт. – Я могу себе позволить максимум еще один такой же, поэтому изволь справиться. И… да, ты вовсе не обязан пытаться с первого же раза завоевать ее сердце. Так у тебя ничего не выйдет. Еще против себя ее настроишь своей навязчивостью. Или, сохрани боги, напугаешь. Нет, ни в коем случае. Твоя задача – произвести на нее самое благоприятное впечатление. Понравиться не как мужчина женщине, а как один человек другому. Меня бы устроило, если бы вы сумели просто подружиться.
– Подружиться с девицей? – удивился Феррен. – А как? Она ж не мужчина. О чем я с ней говорить стану?
– Говорят, она всерьез увлекается астрономией и математикой. Если бы ты притворился, что увлечен тем же, чем и она, но знаний у тебя меньше…
– Тут даже делать вид не придется, у меня их и впрямь меньше, – фыркнул принц. – Никогда не понимал, как можно чем‑то подобным увлекаться…
– Ну так попытайся понять, покуда не поздно! – резко ответил король. – Что из тебя за король выйдет, если ты ничего не знаешь и ничем не интересуешься?
Принц потупился.
– Так вот, – осененный этой идеей, продолжал король Ренарт. – Разберись со всеми этими астрономиями и математиками и сделай вид, что тебе страшно интересно, вот только знаешь ты мало. Проси ее помощи. Можешь меня обвинить, скажешь, мол, отец лишь политику с экономикой да военное дело жалует, а науку не слишком, поэтому наставники тебя ничему такому и не обучают вовсе, а ты – все сам, по книжкам, когда отец не видит.
Феррен посмотрел на отца с легким испугом.
– Найди побольше вопросов заковыристых, их во всех этих науках предостаточно, вот и пусть она тебе их объясняет, – говорил король. – Для этого вам понадобится отойти в сторонку, где‑нибудь присесть. Далеко не уводи, в темный угол не тащи – голову оторву! Я прикажу приготовить для вас комнату, соседнюю с бальным залом. Потребуй, чтобы принцессе принесли бумагу, перо, чернила, пусть объясняет. Слушай внимательно, время от времени уточняя.