«С кого начать?»
Вот тут вопрос уже становился серьезным. Чья кровь прольется первой, не так уж важно, он и не запомнит, но тех, чьими мучениями и смертью он будет наслаждаться, тех, чья кровь будет медленно стынуть на его руках, следовало выстроить по ранжиру.
И первый в ней…
Ненавистное лицо встало перед глазами как живое. Крэтторн медленно и с наслаждением вздохнул. Да, этот будет первым. Несомненно. Его проще подстеречь, чем остальных, это во‑первых, а во‑вторых… а во‑вторых, если бы не он…
***
Некоторые разговоры случаются сами собой, спланировать или предвидеть их совершенно невозможно, а отказаться от них – немыслимо. И хотя тебя пугает да и смущает изрядно затронутая тема, но если ты мужчина, король и вдобавок любящий отец взрослеющей, не по годам умной дочери, ты просто не смеешь стыдливо опускать глаза, трусливо перекладывая этот разговор на плечи жены или наставников принцессы. Хотя, видят боги, ты бы предпочел в одиночку сражаться со взводом солдат или попытаться обвести вокруг пальца дюжину дипломатов одновременно. Увы, жизнь такая штука… она редко предоставляет право выбора.
– Ты настолько резко изменила свое мнение? – нахмурился король Эркет.
– Да, – решительно ответила принцесса Лорна. – Изменила. На самом деле все совсем не так, как мы раньше считали.
– В самом деле? А как же обстоят дела? – Король Эркет удивленно посмотрел на дочь.
– А дела обстоят так, что Феррену не дают заниматься науками! – возмущенно выпалила Лорна.
– Не дают? – иронически приподнял бровь его величество.
– И нечего здесь хихикать! – вспыхнула принцесса. – Вы с мамой весь день прохаживались с королем Ренартом и королевой Ингерен. Неужели не поняли, что он за человек, этот король Ренарт?
– Ну, что‑то мы, бесспорно, поняли, но… поделись своими выводами. Быть может, они отличаются от наших? – примирительно предложил король Эркет.
– Не знаю, что там поняли вы, а я считаю, что только жестокий и неумный человек может запретить своему сыну заниматься любимым делом и приравнять науку к разврату, пьянству и карточным играм! Ты бы повнимательней к нему пригляделся, к этому Ренарту! Это же надо такое выдумать!
– Понимаю твое возмущение, – очень серьезно ответил король. – Выдумать такое и впрямь не просто. Мне вот интересно, принц Феррен сам выдумывал или ему помогал кто?
– Что? – растерялась принцесса. А потом, сообразив, решительно топнула ногой. – Феррен ничего не выдумывал! Он и в самом деле… Я уже почти объяснила ему основы, когда вы нам помешали! У него там телескоп стоит полусобранный. Вы ведь даже не посмотрели толком! Вся комната завалена книгами по астрономии и математике! А телескоп… он сам, сам, понимаешь, стекла шлифовал, сам собирал… это знаешь какая работа? Малейшая ошибка – и все сначала начинать приходится! Да при такой работе ни на какие пьянки у него ни сил ни времени не останется! Он так тянется к знаниям, а ему запрещают. Я‑то на всем готовеньком была, с самого начала. Книги – пожалуйста, телескоп – пожалуйста, башню – пожалуйста. А у него ничего этого никогда не было!
Произнеся этот страстный монолог в защиту несчастного Феррена, Лорна выдохнула и продолжила уже другим, куда более спокойным тоном:
– Знаешь, папа, я только сейчас поняла, какие вы у меня с мамой хорошие. Вот ведь живешь‑живешь и ни о чем таком не задумываешься, пока не столкнешься с тем, как это бывает по‑другому… Вы никогда не запрещали мне быть собой, а я… принимала это как должное, наверное. Я даже и помыслить не могла, что может быть как‑то иначе. А теперь… просто спасибо вам за то, что вы такие, какие вы есть! Вот.
– Хм. Спасибо, – чуть смущенно откликнулся король Эркет. – Мы с мамой стараемся. Я рад, что у нас получается. Но… ты ведь все эти мерзкие истории про Феррена, тогда еще наследника герцогства, просто при дворе слышала? В качестве слухов? Дескать, какой ужас, что некоторые себе позволяют, верно?
– Да, – кивнула принцесса. – И все это оказалось неправдой.
– Откуда у тебя такие сведения?
– Он мне сам сказал! – твердо ответила принцесса.
Король Эркет тревожно поглядел на дочь.
– Его пытались оклеветать перед отцом, – горячо продолжила Лорна. – И герцог Ренарт поверил! А потом он стал королем, а Феррен – принцем, но это ничегошеньки не изменило. Феррену по‑прежнему не доверяют и заниматься науками не позволяют. Такое ощущение, будто король и впрямь верит, что если его сын станет смотреть в телескоп и читать книги, то тут же начнет пить и гулять! Да это же просто бред какой‑то! Откуда у человека, серьезно увлеченного науками, время на всякие там пьянки и прочие непотребства?! Но король Ренарт считает, что дела обстоят именно так!
– Не думаю, что он и в самом деле так считает, – промолвил король Эркет. – А для тебя у меня грустное известие. Не все является тем, чем оно кажется. Даже если тебе об этом поведали достаточно красноречиво. Думаю, ты и без меня уже об этом знаешь, просто позабыла немного. Значит, пора вспомнить.
– Отец, о чем это ты? – нахмурилась принцесса Лорна.
– О принце Феррене, дочь. Я ведь недаром спросил тебя о касающихся его слухах. Так вот, у меня и впрямь грустная весть для тебя. Боюсь, весь этот день ты потратила впустую, рассказывая о науках тому, кого они совершенно не интересуют. Тому, кто лишь ловко притворялся заинтересованным. Воздержусь делать преждевременные предположения, зачем ему все это понадобилось, но…
– Да как ты можешь так говорить?! – вспыхнула принцесса. – Ты же его не слышал! Ты и двух слов с ним не сказал!
– Верно. Зато я читал донесения разведки. И они слово в слово совпадают с так возмутившими тебя слухами.
– Это неправда! – огорчилась Лорна. – Это не может быть правдой!
– Лорна! Уж не влюбилась ли ты? – встревожился король Эркет.
– Влюбилась?! – возмутилась принцесса. – Я с тобой о серьезных вещах, а ты про всякие глупости! Я к тому, что твоя разведка ошибается, а Феррена… Его же просто спасать надо! Такая тяга к знаниям… а его… его… Он же зачахнет, если все останется как есть!
«Какая хитрая… какая подлая ловушка, – с ужасом думал король Эркет. – Единственная, в которую могла попасться моя умная и образованная дочь».
– Послушай, Лорна, – промолвил он. – Вот когда ты читаешь книги своего любимого профессора Шарная, ты ведь веришь тому, что он пишет, верно?
– Ну? – хмуро буркнула принцесса, не понимая, к чему это, куда вдруг свернул разговор.
– А почему ты ему веришь? Вдруг он ошибается?
– Ученый такого уровня ошибаться не может, – ответила принцесса. – Но… я все равно проверяю все его наблюдения. Просто так. На всякий случай. Он и сам так пишет. «Коллеги, необходимо все тщательно проверять. Все окончательно проверив и записав выводы, проверьте еще раз, на всякий случай».
– Вот и я вынужден доверять своей разведке не меньше, чем ты доверяешь своему профессору, – сказал король. – Там тоже мастера сидят. И уж если они о чем доложили, значит, так оно и есть, можно не сомневаться. Впрочем, раз уж твой профессор настаивает на обязательных проверках – мы проверим. Что там у принца Феррена с телескопом?
– Ему не удалось стекла отшлифовать правильно. Знаний не хватило. Три года тайком шлифовал, и все впустую… – огорченно ответила принцесса.
– Что ж, завтра он получит от тебя таинственный подарок, – улыбнулся король. – Башню я ему подарить, увы, не могу, мы не у себя дома, но он же может купить в городе какую‑нибудь каланчу, установить там твой подарок и быть таким же счастливым человеком, как и ты.