– Пора бы и назад, – сам себе сказал он.
Он стоял в узеньком кривом переулке, куда только что свернул с широкой освещенной улицы, привлеченный небольшой, но изящной скульптурой крылатого коня. Как оказалось, ничего интереснее этой скульптуры в переулке не наблюдалось, а сама скульптура, при ближайшем рассмотрении оказалась не столь интересной.
«Это вечерние тени ее украсили», – сообразил Карвен. Он даже вернулся обратно, туда, откуда впервые разглядел ее, вернулся и постоял немного, любуясь причудливой игрой камня, света и тени.
«Ну и в глухое же место я забрел, – мелькнуло у него мгновением спустя. – Нет, и впрямь пора назад. А то опоздаю еще. И тогда меня следующего увольнения точно лишат».
«Сержант наверняка скажет, что я провел время впустую», – подумалось Карвену. Но он ни о чем не жалел. Подумаешь, в кабаке с приятелями не посидел, успеется еще. Никуда тот кабак не денется. Теперь, когда Карвен полноправный гвардеец, увольнение не является проблемой. Главное – служить хорошо. И, кстати, – не опаздывать из увольнения.
Карвен прибавил шагу.
– Попался, щенок! – внезапно выдохнул кто‑то за его спиной.
И столь глубокая ненависть прозвучала в этом незнакомом ласковом голосе, что Карвен содрогнулся. Замер на миг.
А потом обернулся, отскакивая и выхватывая из‑за пояса пистолет.
Чья‑то тень метнулась к нему, тонкий свист прорезал воздух, кисть правой руки пронзило внезапной болью, и уже выхваченный пистолет полетел на мостовую.
– Ну‑у, не‑ет… – прозвучал чей‑то странно‑певучий, торжествующий голос. – Мы не станем стрелять. К чему нам столько шума? Мы будем сражаться в тишине. Правда, щенок?
Да что же это такое?! Откуда он взялся?! Его же арестовали! Я сам видел!!!
С ужасом и содроганием Карвен разглядел напротив себя графа Крэтторна. Граф не только говорил каким‑то неестественным голосом, он и похож был на кого угодно, только не на себя. И все‑таки это был он. Злобная радость, казалось, переполняла его. Словно он никогда еще не был так счастлив, как теперь.
«Еще немного, и счастье у него просто из ушей потечет!» – мельком подумал Карвен, отступая еще на шаг. Правая рука болела ужасно, но, кажется, все‑таки не была сломана. Впрочем, кожа была рассечена словно ножом, и кровь…
«Перевязать бы сейчас, да этот разве позволит?»
Граф тотчас шагнул вперед.
– Трусишь? – промурлыкал он. В правой руке графа была шпага. В левой – плеть.
«Так это он плетью меня!» – смекнул Карвен, отступая еще на шаг и выхватывая шпагу левой рукой.
«Да будет благословен сержант Йанор и его великое искусство издеваться над новичками! Когда б не его придирки…»
– Ишь ты! – пропел граф. – А ты умеешь драться и левой?
Граф сделал выпад, и шпаги со звоном столкнулись.
– Ну, что ж… тем интереснее будет тебя убить… – довольно промолвил граф. – А потом, когда я заполучу твою шпагу… такой шпагой, как у тебя, и короля убить не стыдно.
Еще один выпад, и Карвен едва успел отскочить.
«Короля убить не стыдно», – небрежно оброненное графом, заставило его замереть на миг и чуть было не стоило жизни.
– Он у меня мою шпагу отобрал, представляешь? – продолжил граф. – Думал, небось, что раз я без шпаги, то он может спать спокойно. Не тут‑то было! Шпагу я себе раздобыл быстро. Свернул шею одному пьяному недотепе…
Еще один выпад. На сей раз Карвен среагировал быстрее. Он не только отбил атаку графа, но и сам нанес резкий неожиданный удар снизу. Впрочем, граф увернулся с легкостью, показывающей большой опыт. Его ноги совершили почти танцевальный по изяществу пируэт, а плеть просвистела в опасной близости от лица Карвена. Он едва успел отшатнуться.
– Но разве такой шпагой можно убивать короля? – как ни в чем не бывало продолжал граф, словно они были приятелями и вели светский разговор на каком‑нибудь приеме. – Сам понимаешь, что нет. Неприлично. Неблагородно, в конце концов. Такой шпагой разве что с тобой сражаться, щенок…
«А короля нет в столице! – с тихим мстительным торжеством подумал Карвен. – Ни короля… ни королевы… ни принца… а к тому моменту, когда они вернутся, тебя, гада, уже скрутят! Даже если ты со мной сладишь, тебя все равно уже обнаружат и скрутят. Не могут не обнаружить!»
Карвен не стал пытаться отразить двойную атаку графа – и плетью и шпагой сразу, – вместо этого он просто отскочил.
– А вот потом, когда я завладею твоей… – бубнил свое граф, вновь приближаясь и зловеще прищуриваясь. – Да, я говорил, что не стану убивать тебя при помощи шпаги? Не говорил? Ну, так теперь говорю. Слушай. Шпагой я тебя убивать не стану. Я тебя засеку до смерти. В самый раз смерть для такого, как ты. Ты мне еще и благодарен должен быть, что бывший граф, собственными руками… ах, ты даже не в курсе, что бывший? А ведь из‑за тебя все, щенок… Именно поэтому я и решил, что ты – первый. Первый, кого я убью. Тот пьяный наемник, у которого я позаимствовал свою шпагу, – не в счет.
Шпаги вновь скрестились, и тусклый свет фонаря торопливо стек по клинкам.
– И возчик, чья плеть возьмет твою жизнь, тоже не в счет, – продолжал Крэтторн. – Это все ерунда. Разве это люди? Просто мне хотелось хоть кого‑нибудь убить. Для начала. Но первый – ты. Потом все, кто меня предал. Один за другим. Потом – король и все его семейство. Эта династия выродилась. Последний достойный ее представитель пал при Феанкарне. И хватит. Пусть начнется что‑нибудь новое.
Крэтторн замолчал и внезапно шагнул не в ту сторону, в которую должен был, в которую шел все это время, тесня Карвена, а в противоположную. И оказался куда ближе, чем Карвен рассчитывал. Спасаясь от внезапно вспыхнувшей стали, Карвен вынужден был упасть. И тогда на его спину обрушилась плеть.
Взвыв от боли, Карвен откатился в сторону. Второй удар плети его миновал.
Он вскочил, кривясь от боли, кое‑как подхватил оброненную шпагу и вновь вынужден был отступить. Крэтторн тихо засмеялся. Он явно наслаждался происходящим.
– А ты слабоват, щенок… плохой из тебя гвардеец… куда только начальство смотрит? Если так дальше пойдет, свой следующий Феанкарн мы проиграем. А он будет, понимаешь? Будет. Его не может не быть. Что бы ни предприняли все эти сопливые миротворцы, он будет… И к тому моменту… у власти должен находиться сильный вождь, способный действительно вести и возглавлять свой народ!
Карвен стоял, завороженно глядя на приближающегося Крэтторна, на мерно покачивающуюся плеть в его руке, на сверкающую в свете фонаря шпагу… Зверски болели спина и правая рука.
«Все из‑за проклятой плети! – мелькнуло в голове Карвена. – Как бы от нее избавиться?!»
«А что, если…»
Крэтторн вновь шагнул к нему. Карвен сделал вид, что отступает, а сам вместо этого стремительно бросился вперед, отбил в сторону чужую шпагу и, ухватив Крэтторна за руку с плетью, изо всех сил боднул его головой в лицо.
Крэтторн охнул, откидываясь назад, упал на спину, и Карвен вырвал у него плеть. Вырвал и с ненавистью отшвырнул прочь.
– Мальчиш‑ш‑шка… щенок… – прошипел Крэтторн, стряхивая кровь с разбитого лица. – Думаешь, победил?
Карвен взмахнул шпагой. Крэтторн парировал, сидя на земле, после чего вскочил, увернулся от очередного удара и бросился к своей плети. Карвен рванул за ним, догнал и со всей дури наподдал противнику, целя сапогом в его тощий зад. И не промазал!