Крэтторн как раз нагибался за плетью. Что ж, плеть он так и не подобрал. Вместо этого он потешно подлетел вверх и тяжело грохнулся наземь.
– Вот тебе, гадина! – злорадно выдохнул Карвен.
Карвен ожидал, что его противник не сразу очухается и можно будет его пленить, но бывший граф почти мгновенно вскочил на ноги и нанес столь стремительный удар шпагой, что Карвен едва успел уклониться. Чужая сталь рассекла мундир до рубашки. Крэтторн крутанулся на месте, приседая и нанося еще один стремительный рубящий удар сбоку. Карвен неловко парировал, едва не вывихнув себе кисть, успев практически чудом. Отскочил и ударил сам.
– Ах ты, маленький… грязный… – Лицо Крэтторна было в крови, но он продолжал наступать. – Думаешь… ты меня одолел? Не‑ет… это я тебя прикончу… посмотрю, какого цвета твоя кровь… попробую ее на вкус… на запах… – Бывший граф был страшен.
Карвен медленно отступал, теснимый чем‑то отвратительно безумным, все меньше и меньше напоминавшим человека. Тускло светил фонарь, ночь набирала силу, и не было никого, кто пришел бы на помощь.
«Да что ж это я? – внезапно подумалось Карвену. – Он лучше меня дерется на шпагах, он чуть не забил меня проклятой плетью, но ведь я же без году неделя воин! Почему я сражаюсь на его поле, принимаю его условия поединка? Зачем отдаю ему власть над собой? Разве этому учил меня Верген?»
И сразу все встало на свои места. Не так уж и страшен безумный бывший граф. Не так уж и непобедим. Конечно, если перестать бояться и начать головой думать. Она для того собственно и предназначается. Так вот, если применить ее по назначению, то…
«Я кузнец. Я куда сильнее его. В ближнем бою я его в бараний рог сверну, а все его фехтовальное мастерство потеряет значение. В ближнем бою шпага – только помеха. Главное не дать ему какой‑нибудь кинжал вытащить!»
Карвен с досадой подумал, что эту идею следовало воплотить раньше. Тогда, когда плеть отбирал. И чего он тогда отскочил? Нужно было прыгать сверху и молотить этого гада чем попало!
«Ладно. Хоть сейчас смекнул, и то ладно».
Карвен пошевелил пальцами правой руки. Слушаются? Вот и хорошо. Он перехватил шпагу в правую руку и резко пошел на сближение. Клинки скрестились со звоном. Карвен шагнул еще ближе, Крэтторн отпрянул вбок, пытаясь вывернуться и почти тут же нанося боковой удар, но Карвен нырнул под клинок и сгреб Крэтторна в охапку. Отбросил мешающую шпагу и, надежно зажав одной рукой вражескую руку со шпагой, другой рукой ухватил врага за горло.
– Ты… чего? – испуганно прохрипел тот. – Ты что это? Ты – дерись!
– А мне вот надоело с тобой драться, – выдохнул Карвен. – Мне вот пообниматься приспичило. Нравишься ты мне.
Граф выпучил глаза.
– Дерись… как мужчина! – проскрипел он.
«К нему даже его собственный голос вернулся», – отметил Карвен.
– Не могу я с тобой драться, – ехидно поведал ему Карвен. – Не положено мне, господину, с каким‑то там простолюдином на шпагах драться. Это, знаешь ли, оскорбление естества выходит. Так что я тебя просто немного придушу. Совсем чуть‑чуть. Самую малость. Чтоб не дергался лишнего. А потом выпорю. Твоей собственной плеткой, раз уж ты оказался настолько любезен, что сам ее притащил. Раз ты у нас теперь простолюдин, значит, это и будет для тебя достойным наказанием.
Глаза бывшего графа побелели от гнева.
«Да его сейчас еще удар хватит! – испугался Карвен. – А мне его живым в стражу доставить надо. Я ж – гвардеец, а не убийца какой!»
А посему он милосердно лишил сознания своего врага путем грубого прикосновения кулака к его макушке.
«Вот и все».
Тело противника сползло наземь.
«Давно нужно было так сделать. И за что меня Верген хвалил? Тупица! Как есть – тупица!»
Сорвав с себя пояс, Карвен быстро связал Крэтторна, пока тот не очнулся и не начал сопротивляться. Карвен не сомневался, что у бывшего графа получится. Было бы верхом неразумия предоставить ему такую возможность.
Потом Карвен кое‑как привел себя в порядок, подобрал разбросанное оружие, взвалил на плечо своего пленника и побрел, высматривая ближайшую стражу.
На его счастье, таковая отыскалась неподалеку и даже двигалась ему навстречу.
«А если бы они передвигали ногами немного шустрее, то могли бы мне помочь драться с этим мерзавцем», – мрачно подумал Карвен, ощущая, как болит все, что должно болеть, особенно спина и правая рука.
Впрочем, завидев его, стражники ощутимо прибавили ходу.
«Если бы они появились раньше, этот мерзавец мог бы кого‑нибудь из них убить. Или покалечить, – внезапно понял Карвен, глядя, как двигаются стражники. – У них не было ни Вергена, ни Йанора… их обучал кто‑то совсем другой!»
– Стой! Положи оружие! – выкрикнули стражи положенную форму задержания вооруженного.
– Вот еще… оружие вам в первую очередь положи, – пробурчал Карвен, швыряя под ноги стражам связанного Крэтторна. – Дальше сами потащите! – бросил он стражам;
– Кто таков?! – рявкнули стражи.
– Он? Или я?! – морщась от боли, поинтересовался Карвен.
– Оба, – ответил старший патруля городской стражи.
– Гвардии рядовой Карвен, – откликнулся Карвен. – То есть, это я – гвардии рядовой…
– А он? – старший патруля кивнул на связанного Крэтторна.
– А он на меня напал, – ответил Карвен, отдавая свое оружие патрульным. – Убить хотел. Берите его сами, я чуть на ногах стою.
– Вам придется пройти с нами, гвардии рядовой Карвен, – заметил старший патруля, бегло оглядев Карвена с ног до головы и, видимо, убедившись, что форма на нем хоть и грязная, но вполне гвардейская.
– Разумеется. Я и собирался, – вздохнул Карвен. – Кстати, если этот мерзавец очнется и попробует вырваться, я бы попросил вас кинуть мне мою шпагу обратно.
– Зачем это? – хмуро поинтересовался один из стражников.
– Затем, что моя боевая подготовка выше, чем ваша, уважаемый, Если у меня будет шпага, я могу попробовать вновь его утихомирить или, на худой конец, просто заколоть.
– Думаешь, мы все с ним с одним не справимся? – фыркнул стражник.
– Знаю, что не справитесь, – ответил Карвен. – Я и сам с трудом его одолел.
– Молодой ты еще, а туда же, стариков учить берешься, – насмешливо проговорил стражник.
– Отставить, – бросил старший патруля. – Если что‑то подобное произойдет, вам вернут оружие, гвардии рядовой Карвен. А пока что… следуйте за нами!
Стражники подхватили Крэтторна и потащили. Двое встали слева и справа от Карвена.
«Ну и ладно, – подумал он. – В конце концов, откуда им знать, кто я такой и что у меня на уме?»
***
Перевязанные лекарем городской стражи рука и спина немилосердно ныли.
«Скорей бы уж меня отпустили», – думал Карвен, стоя перед начальником городской стражи.
– Гуляли по городу, гвардии рядовой Карвен? – озадаченно переспросил начальник городской стражи капитан Веннерт. – Вообще‑то господа гвардейцы изволят гулять в несколько других местах…
– В кабаках, господин капитан? – устало усмехнулся Карвен.
– Вот именно.
– Мне… хотелось просто пройтись, господин капитан, – попытался объясниться Карвен. – Я ведь сам из провинции. Уж сколько времени служу, а Феранну толком так и не видел. Все кабаки эти…