Маркиз Фальт покорно кивнул.
– Подойдите. – Король Илген поманил его к окну. – Смотрите, вот они…
Маркиз подошел и вгляделся туда, куда указывал король. Он еще успел увидеть, как каменная городская стена расступилась, пропуская строй призрачных воинов, возглавляемый принцем.
***
– Неплохо. – Феррен, только что самолично облазивший свою новую башню от астрономической площадки до подножия, обернулся к тем, кто для него все это устроил. – Вот только об одном вы забыли, мне кажется. Я просил устроить ложе… широкое такое и прочное, где‑нибудь неподалеку от телескопа.
Его дружки заухмылялись.
– Ни о чем мы не забыли, твое высочество, – ответил старший из них. – Как можно! Забыть приказ такой высокопоставленной особы, как ты? Да мы скорей в штаны прилюдно наделаем. Вот!
Он поманил Феррена пальцем.
– Всего‑навсего за угол завернуть, а потом… – Он коснулся рукой стены, и фальшивая панель скользнула в сторону. – Запирается изнутри. Вон – замочек. Вот так – закрыть, а так – открыть.
Феррен вошел внутрь и осмотрелся.
– Ух ты! – Размеры ложа поразили даже его. – Да тут не девицу, тут кавалерийский эскадрон укладывать можно!
– Это означает, что вы довольны, ваше высочество?
– Э… ну да. Доволен.
– Отлично! – усмехнулся старший и подмигнул остальным. – Его высочество доволен, вы слышали?
– Понял, – вздохнул Феррен. – Что вы с меня хотите за это удовольствие?
– Как можно! – хором воскликнули ухмыляющиеся мерзавцы. – Мы счастливы служить твоему высочеству!
– Понятно, – вздохнул Феррен. – Значит, расплатиться будет непросто. Что ж, за такое – не жалко.
***
– Дорогой, я подумала над возникшей ситуацией, – сказала королева Айлин королю Эркету.
– Да? И что же? – вопросил теарнский государь.
– Я решила пригласить принца Феррена в гости, – ответила королева. – Если ты согласишься, я тотчас напишу королю Ренарту и самому принцу.
– Пригласить в гости этого? – возмутился король Эркет. – И как же это, по‑твоему, решит ситуацию? Девочка и так постоянно о нем говорит. А когда не говорит – думает!
– Ну что ты, милый, – утешительно улыбнулась королева. – У нее хватает забот поважней. Звезды, знаешь ли, дело такое… прямо как подданные, их только оставь без присмотра. А то, что она постоянно говорит о Феррене… так ведь для этого я и хочу его пригласить. Его одного, заметь. Она о нем говорит, потому что совершенно его не знает, потому что все то время, что они провели вместе, она общалась вовсе не с ним – с ней, через своего сына, общался король Ренарт. А вот если принц приедет один… Здесь, под опекой наших людей, девочке ничего не будет угрожать, а Феррен, лишившись присмотра своего хитроумного родителя, обязательно что‑нибудь устроит. Я ни минуты не сомневаюсь, что в ближайшие же три дня общения наша дочь будет жестоко разочарована, если не вовсе шокирована.
– А если король Ренарт тоже изъявит желание? – хмуро поинтересовался теарнский государь.
– Приехать? – улыбнулась королева. – Дипломатический протокол, в принципе, позволяет, да и этикет… но это же будет верхом неприличия, милый. Король Ренарт не захочет так подставляться. Напроситься в гости со своим сыном, которого пригласили ради его симпатии… такой дурной тон! Ренарту такое и в голову не придет.
– Он заподозрит, – сказал король Эркет.
– Король Ренарт? Обязательно заподозрит. Но он ничего не будет знать наверняка.
– И не отпустит, – пробурчал Эркет.
– Возможно, – вздохнула королева. – Но шанс есть. Особенно если я туманными намеками дам понять, что сочувствую принцу Феррену. Вряд ли Ренарт найдет достойный повод для отказа. А я не стану объяснять, в чем именно я сочувствую этому милому молодому человеку…
– Как бы он не посчитал это прямым разрешением, – озабоченно заметил король.
– За прямым он должен будет обратиться к тебе, – улыбнулась она. – Ведь это вы, мужчины, все решаете, верно?
– И все равно мне будет неспокойно за нашу девочку.
– Для этого у нас есть охрана. И секретная служба. Кстати, почему бы тебе не озаботить их этой проблемой сейчас же? В конце концов, отвечать за безопасность наших персон – их прямая обязанность, не правда ли?
***
Принцесса Лорна отложила в сторону письмо от принца Ильтара. Официальное письмо, в котором наследник ирнийского престола по всем правилам этикета извинялся за свое нелепое поведение на вирдисском балу.
«Это он наверняка под диктовку своего наставника написал! – подумалось ей. – Наставник Дэрран несомненно должен был сообразить, что такое поведение его воспитанника не может не вызвать моего неудовольствия, а мое неудовольствие может стать неудовольствием моих родителей, что в свою очередь может вызвать осложнение отношений между Теарном и Ирнией. Наставник Дэрран рассудил, что это нежелательное положение вещей, и продиктовал принцу этот образчик придворной вежливости. Логично. Но противно. Вряд ли принц вообще задумывался о том, что пишет. Если он к профессору Шарнаю так относится, то небось и наставника своего не уважает. Словно тот не ученый, а слуга, который напитки подносит. Вот чем политика хуже науки. В науке просто нет места подобному…»
Подумав о науке и ее преимуществах, принцесса сорвала сургучную печать и открыла письмо от совсем другого принца.
Нет, правильно она решила сначала прочитать письмо Ильтара! Абсолютно правильно! После письма принца Феррена она и вовсе не смогла бы прочитать этот шаблон любезности. Теперь же его можно было забыть, отдавшись куда более увлекательному и приятному занятию. А еще и полезному. Принц Феррен писал о своих исследованиях и наблюдениях. Тем самым, привычным принцессе Лорне языком строгой научной логики. Вот только в его устах логика превращалась в поэзию. Обретала крылья.
«Если у него это не пройдет, со временем он станет таким же, как профессор Шарнай», – с благоговением подумала принцесса, вчитываясь в торопливые строчки, выведенные, однако, на диво аккуратным почерком. Видно было, что принц Феррен спешил, охваченный восторгом озарения, но сдерживал свою руку, старательно выписывая буквы, чтобы его коллеге было легче разобрать, чтобы не ошиблась она, не приведи боги, чтобы не возникло даже малейшей научной неточности.
Вот это и впрямь было радостное письмо! И как же замечательно будет перечитывать его раз за разом, сравнивая со своими собственными наблюдениями и выводами, и написать ему ответ, полный, четкий, подробный, такой, какого он и заслуживает.
Принцесса Лорна подумала, что переписываться с принцем Ферреном будет не менее интересно, чем общаться с ним лично. Быть может, даже более. Ведь при личном общении невозможно иметь на руках все необходимые цифры и факты, невозможно удержать в голове весь тот объем справочников и книг, который потребен для серьезной беседы двух образованных людей, если они и впрямь желают приблизиться к пониманию научной истины. Кроме того, при личной беседе кто‑нибудь постоянно мешает, вмешивается в разговор, а тут еще все эти правила приличия, этикет, придворные манеры и король Ренарт, караулящий сына за любым углом, чтобы опять придраться к нему по какому‑нибудь пустяковому поводу. Нет уж, переписка гораздо надежнее.