И взялась за письмо Феррена. Она должна была раз и навсегда решить для себя… что? Она не знала этого, но разве неведомое когда‑либо останавливало человека научного склада ума?
Странно, теперь, после своего ненаучного открытия, после того, как она непонятным образом сделала для себя несколько ошеломляющих выводов насчет Ильтара, письмо Феррена читалось совсем по‑другому. Несмотря на весь его научный восторг и порыв… нет, оно не было фальшивым, но некая неприятная нотка в нем присутствовала. Такая тонкая и неуловимая, что принцесса не могла бы ткнуть пальцем и указать, где именно.
«А как же научный подход? – смутилась принцесса. – Как определить, что именно я сейчас чувствую? Ну ладно с Ильтаром, там – другое. Любовь по природе своей ненаучна и не поддается определению, но здесь‑то что? Как рассчитать то, что я чувствую? В каких формулах выразить?»
Она покосилась на оставленную книгу профессора Шарная. Ей показалось, что он строго взирает на нее со страниц, укоризненно качая головой.
«Что за несобранность? Что за дилетантские методы решения вопросов?» – словно бы говорил его взгляд.
«Девочка… настоящий умный и влюбленный юноша в самом начале всегда выглядит как болван. Берегись того, кто говорит цветисто и держится уверенно. Как правило, он и не умен, и не влюблен!» – вновь почему‑то вспомнились ей слова матери.
– Что за ерунда! Я ни в одного из них влюбляться не собираюсь! – вслух сказала принцесса. – Ильтар, даже если и в самом деле влюбился, наверняка считает, что с легкостью заменит мне астрономию с математикой. Мне такой муж и даром не нужен!
«А Феррен?» – тотчас мелькнула непрошеная мысль.
«А Феррен – мой товарищ по научной работе! – сердито возразила она сама себе. – И хватит об этом!»
Принцесса решительно спрятала оба письма в ящик стола и взялась за книгу профессора Шарная.
«И все же… что мне так не понравилось в письме Феррена? Особенно после того, как я поняла, что письмо Ильтара искреннее? – подумала она часом спустя. – Что это может означать? Что письмо Феррена – ложное? Получается, он исказил какие‑то факты и цифры? Нарочно? Но зачем?»
Принцесса вытащила письмо вирдисского принца и приступила к проверке. Факты и цифры совпадали. Почти все. То, что не совпало, подпадало под понятие погрешностей и ошибок, неизбежных в самом начале такого рода деятельности.
«Он ничего не исказил! – с облегчением подумала принцесса Лорна. – Просто немного ошибся. А мне померещилось».
И все же… тревожные мысли преследовали ее. И даже во сне от них не было покоя.
***
В тот же день еще один человек получил два письма.
Король Ренарт с озабоченным видом разглядывал письма из Ирнии и Теарна. Первое письмо звало в гости его самого, да еще и с супругой. Это было отлично. Полное торжество дипломатии! Государь Илген приглашал его в гости как соседа и друга! Второе письмо приглашало в гости Феррена. Тоже отлично!
«Небось принцесса устроила родителям тарарам и потребовала немедля пригласить ее коллегу по научной работе! – с усмешкой подумал король Ренарт. – Ну да, надо же бедняге хоть немного отдохнуть от неразумного деспота отца и позаниматься астрономией, не оглядываясь с ужасом через плечо! Да здравствует наука! Кто бы знал, сколько от нее пользы, если ее грамотно применять! Главное – с толком и в нужном месте!»
Оба письма были большой победой. Были бы. Когда б не пришли одновременно.
А пришедшие одновременно, они могли стать большой бедой.
«Если я не поеду в Ирнию, это будет выглядеть оскорбительно. Весь бал тогда насмарку. Если поеду… кто присмотрит за идиотом Ферреном? Супруга бы справилась, но ее приглашают вместе со мной. Она, как и я, не может не ехать. А если не поедет Феррен… это, конечно, не станет политическим оскорблением Теарна, ведь Феррена приглашают неофициально и он всего лишь принц, но… личное оскорбление порой куда хуже официального. А если я скажусь больным и не поеду в Ирнию, то все равно не смогу сопровождать Феррена в Теарн. Во‑первых, это тут же станет известно в Ирнии, во‑вторых, в Теарн меня не приглашали, в‑третьих, теарнская королева намекает на то, что сочувствует Феррену, а значит, возможно, о чем‑то догадывается. Тогда тем более нельзя ехать, отец, приглядывающий за сыном в любовных делах, – от такого позора я вовек не отмоюсь…»
«Накрутить Феррену хвост как следует и все‑таки поехать в Ирнию? Самому поехать и его отпустить? Этот мерзавец, небось, еще и ехать не захочет! – с неудовольствием подумал Ренарт. – Его теперь от телескопа не оторвать, все равно что раньше от карт или бутылки!»
«Послать с ним кого‑нибудь понадежнее, чтобы приглядывал, – размышлял он. – Попросить генерала Гламмера выделить парочку самых надежных агентов. Пусть будет всего двое, зато лучших из лучших. Но если что‑то случится, вся эта моя затея пойдет прахом!»
Король Ренарт еще немного подумал и решил посоветоваться с супругой.
***
– Ни в коем случае, дорогой! – решительно возразила королева Ингерен. – Нельзя так рисковать! Феррен, конечно, здорово преобразился за последние полгода, но…
– А что же тогда делать? – буркнул Ренарт. – Учитывая, что королева Айлин, кажется, на нашей стороне…
– Это только кажется, – качнула головой Ингерен. – Она ведь не говорит прямо об этом, она всего лишь выражает Феррену свое сочувствие. Знаешь ли, из этого намека можно сделать какой угодно вывод. Может, она ему сочувствует, что он такой дурак, может, тому, что у него ничего не выйдет… кто знает? Наш единственный шанс – держать Феррена как можно дальше от принцессы Лорны, лишь время от времени давая им увидеться и подогревая тем самым ее интерес. Все их свидания должны прерываться на самом интересном, на самом интригующем месте. Все помехи должны быть досадными. Если они станут видеться слишком часто, она в нем разочаруется. Если он хоть раз не сумеет сдержаться – все закончится мгновенно. Эх, как бы я хотела, чтобы на его месте оказался ты…
– Вот как? – ухмыльнулся король Ренарт. – И ты бы не стала меня ревновать?
– Стала бы, конечно. Ведь это означало бы, что у тебя есть шанс стать императором. А у меня нет шанса оказаться рядом. Но сама игра была бы такой интересной… Пожалуй, я бы все‑таки рискнула. Молоденькую дурочку можно ведь и отравить.
– Раньше того пришлось бы отравить ее родителей.
– Ну, это уже были бы твои проблемы, дорогой. – Королева Ингерен вздохнула. – Жаль, конечно, что вместо опытного игрока приходится пользоваться марионеткой, да что поделать? Ладно уже и то, что он хотя бы начал учиться. Даже если из этой авантюры в конце концов ничего не выйдет, Вирдису, по крайней мере, достанется образованный король.
– Что ж, помечтали, и будет. Что нам делать сейчас?
– Показать Феррену письмо и объяснить ему, почему он не едет. Пусть напишет извинение от себя. Два извинения. Теарнской королеве и своей принцессе. Пусть скажется больным. Вернемся из Ирнии – подумаем, как устроить их встречу. У нас или у них, но по‑прежнему под строгим контролем.
– Логично, – кивнул король Ренарт. – А за Ферреном я прикажу присматривать, чтобы без спросу не сбежал. Думаю, он и сам не очень‑то захочет, его теперь от телескопа не оторвать, но… мало ли. Вдруг решится поехать просто из чувства противоречия?