«Как он вырос! Какими широкими шагами шагает! – потрясенно глядя на него, думала Лорна. – А я про него всякие гадости насочиняла. Дура я!»
День пролетел совершенно незаметно. Вечер застал их на астрономической площадке. У телескопа.
– Как здесь хорошо, ваше высочество! – искренне воскликнул Феррен, приникая к телескопу.
Принцесса довольно кивнула.
– Однако и у меня тоже неплохо, – добавил Феррен, проводя тонкую регулировку. – Не хотите взглянуть?
– Взглянуть? – переспросила Лорна.
– У меня новая башня, – ответил он. – Я перевез туда ваш подарок, принцесса. Установил, все приготовил… главное, теперь я твердо уверен, что отец до меня там не доберется. Потому что… это не в столице.
– Здорово, ваше высочество! – искренне отозвалась она. – Значит, теперь ничто не может вам помешать! Я так рада! Вы делаете такие быстрые успехи, что скоро уже я вынуждена буду проситься к вам в ученицы!
– Ну, где там успехи… – засмущался Феррен. – Кое‑что мне удалось усвоить, но до вас, принцесса, мне пока далеко. Хотя должен отметить, те звезды, что мы сейчас рассматриваем, куда лучше видны именно в мой телескоп. Может, согласитесь взглянуть?
– Разумеется, соглашусь, – ответила Лорна, думая, что Феррен приглашает ее как‑нибудь приехать в Вирдис и добраться до его новой башни. Почему бы и нет? Ей и в самом деле было интересно.
Она и представить себе не могла того, что произойдет в следующее мгновение.
А Феррен просто схватил ее за запястье. Она удивленно ойкнула и бросила взгляд на державшую ее руку – отошедшая манжета обнажила тяжелый металлический браслет, украшенный тремя камнями – красным, зеленым и желтым. Феррен нажал поочередно на нее три, и мир исчез. Все поглотила тьма.
Выскочившим из укрытия телохранителям принцессы не удалось ничего. Вызванные по тревоге маги развели руками.
– Ищите! – страшным шепотом приказал начальник теарнской секретной службы и побежал с докладом к их величествам.
Когда из одного тщательно охраняемого помещения пропадают сразу два наследника престола двух сопредельных государств, да так, что даже маги руками разводят, это… Нет, он не знал и знать не хотел, с чем можно сравнить этот кошмар, он лишь надеялся, что в самом крайнем случае ему позволят хотя бы застрелиться…
***
– Король Ренарт и королева Ингерен прибывают в Ирнию, – промолвила королева Кериан.
– Хорошо хоть принц Феррен не надумал явиться, – пробормотал Ильтар.
– Пожалуй, я понимаю тебя, – кивнула королева.
– Не хочу их видеть, – откровенно сказал Ильтар. – Особенно короля Ренарта. Еще не сдержусь, скажу что‑нибудь. Да нет, этого даже не обязательно делать. Ему и вида моего хватит, чтобы все понять. Зачем отец их пригласил?
– Затем, что политика и добрососедские отношения, – ответила королева Кериан. – На балу ты держался вполне достойно.
– Я устал держаться, – ответил Ильтар. – Правда, устал.
Королева Кериан вздохнула.
– Ну, вот что, – негромко сказала она. – Мы с отцом тоже считаем, что тебе не стоит видеться сейчас с вирдисской королевской четой. А посему отец предлагает тебе самому выбрать поручение, с которым мы тебя ушлем.
– А можно без поручения? Просто уехать? – вырвалось у Ильтара.
– Без поручения? И куда это ты «просто уедешь»? – нахмурилась королева.
– Куда‑нибудь, где меня никто не будет видеть. Где не придется постоянно притворяться, что у меня все в порядке.
– Понятно. Возьмешь телохранителей и съездишь поохотиться?
– Вроде того, – кивнул Ильтар.
– Тогда иди, скажи о своем решении отцу, и можешь собираться, – решила королева. – А еще…
– Да, мама?
– Не забудь взять с собой мои пистолеты.
– Как можно? Обязательно возьму!
Ильтар вздохнул, собрался с духом и отправился к отцу. Он уже почти дошел до королевских покоев, как вдруг…
– Погодите, ваше высочество, не спешите, – внезапно раздался голос над самым его ухом.
Принц замер. Глянул туда, откуда доносился голос, но ничего не увидел. Обернулся – опять никого.
«Дожил, – угрюмо подумал Ильтар. – Вот уже мерещиться всякое начинается».
– Ваше высочество, не пугайтесь и не делайте поспешных выводов, – вновь прозвучал над ухом бесплотный призрачный голос. – Не можем же мы явиться в столь людном месте?
– Третья гвардейская? – наконец догадался принц.
– Она самая, ваше высочество. – На сей раз ему показалось, что он услышал сразу множество голосов. Впрочем, так оно, наверное, и было.
– Зачем вам ехать на какую‑то охоту с какими‑то телохранителями? – продолжили призраки. – Возьмите нас, ваше высочество.
– Как тогда? – вымолвил принц.
– Как тогда, ваше высочество, – ответили призраки. – Вам же понравилось?
– Еще бы! И я столько всего узнал.
– И в этот раз узнаете, – посулили ему.
– Вот здорово!
– Теперь идите к отцу, отпрашивайтесь, и… мы к вашим услугам, ваше высочество.
– Иду, – кивнул принц, продолжая прерванный путь.
Вскоре он уже стоял перед отцом.
– На охоту? – спросил король Илген, окинув Ильтара понимающим взглядом.
– Не совсем, – ответил принц Ильтар. – Скорее на прогулку.
– Которая несколько затянется? – подхватил король.
– Не намного. Всего лишь на время визита наших вирдисских союзников.
– Ладно, – вздохнул отец. – Охрану возьми,
– Не нужно, – мотнул головой принц.
– Что значит – не нужно? – Его величество нахмурился. А потом вдруг догадался: – Третья гвардейская?
– Она самая.
– Ты с ними как‑то связался, или это они тебя нашли? – удивленно поинтересовался его величество.
– Они, – ответил принц. – Только что.
– Что ж, тогда езжай. – Король хлопнул сына по плечу. – Лучших телохранителей просто быть не может!
– И лучших друзей, – улыбнулся принц.
– И лучших друзей, – кивнул его величество.
«Может, они и не боги, – подумал он. – Может, всего лишь люди и эльфы, всего лишь… но именно они научили моего сына опять улыбаться!»
– Езжай! – сказал он Ильтару. – Счастливой дороги!
– А тебе с мамой – вытерпеть визит наших добрых соседей, – откликнулся сын, направляясь к выходу из королевских покоев.
***
– Рад приветствовать вас у себя, в своей башне, ваше высочество! – промолвил Феррен, довольно глядя на ошарашенную принцессу.
– Что это было? – изумленно спросила она.
– Немного магии, – пожал плечами принц, демонстрируя принцессе колдовской браслет. – Вот этот желтый камешек перенес нас сюда. Он же доставит нас обратно после того, как мы разберемся с нашими звездами. Отсюда и впрямь лучше наблюдать – посмотрите сами, ваше высочество…
Принц Феррен приглашающе простер руку к стоявшему наготове телескопу.
– Нас с вами хватятся, ваше высочество, – покачала головой принцесса Лорна. – Они же там все недоумевают, куда это мы делись…
– Через каких‑то полчаса мы вернемся, – беспечно ответил Феррен. – Разве вам так уж часто мешают заниматься исследованиями, ваше высочество? А с этой штукой… – он постучал пальцем по своему колдовскому браслету, – перенестись туда или обратно – все равно что выйти в соседнюю комнату. Не беспокойтесь, все будет в порядке.