Роса на траве холодит босые ноги, а в руках твоих, кроме туфли, оказывается тот самый браслет, что перенес тебя сюда, волкам на съедение. Он каким‑то образом зацепился за каблук и все это время держался. Если учесть, что каблук куда уже браслета, то это очень странно, но у тебя нет времени над этим думать.
«Когда волки не воют, они бегут!» – проносится в твоей голове.
Ты выбрасываешь туфлю, оставляя браслет.
«Вдруг удастся переместиться, или еще что?» – думаешь ты, не особо на это надеясь. Волчий вой раздается снова, и ты опять срываешься с места. Бег, бег… ноги очень скоро перестают чувствовать боль. Какая там боль, когда ужас ледяными пальцами щекочет шею и плечи?!
Волчий вой совсем рядом, но у тебя откуда ни возьмись вдруг появляются новые силы, и ты несешься сквозь ночь, а она медленно течет тебе навстречу. Волчий вой раздается справа… и почти тотчас – слева.
«Обходят!»
Ты замираешь на миг, понимая, что развязка близка.
«Не побежать ли назад?»
Но тщетно. Волчий вой раздается и сзади.
– Да что же это такое? – выплясывают непослушные губы.
«Я же не хочу умирать! Так глупо умирать из‑за каких‑то дурацких волков!»
И тут ты с ужасом соображаешь, что где‑то потеряла шпагу. И даже не заметила этого.
«Дорого продать свою жизнь? Хорошая идея… была».
А теперь, когда нет шпаги… у тебя даже дамского кинжала нет, ты никогда не любила таскать с собой эту изукрашенную никчемную безделушку, мужские игрушки нравились тебе куда больше. Ты только на бал ее и брала, впечатлившись тем фокусом, что мать тебе показала. Но дома, на своей собственной астрономической башне… зачем?
«А ведь пригодилось бы. По крайней мере хоть что‑то… Вот так. Задача решена неправильно. Наказание за неправильное решение – смерть».
Ты вцепляешься в колдовской браслет, как в последнюю надежду.
«Если он меня еще куда‑нибудь перенесет, там не обязательно будут волки!»
Но браслет мертв и безжизнен. А попытка вновь швырнуть его на землю и потоптать ногами… Вот только твоими ногами сейчас что‑то топтать!
Скрюченная отчаяньем, усталостью и болью, ты поворачиваешься навстречу серым теням, что несутся к тебе из ночной темноты. Потому что смерть нужно встречать лицом к лицу, даже если очень страшно. Потому что весь Теарн сейчас стоит за твоей спиной, даже если он об этом ничего не знает. Потому что все твои предки смотрят на тебя в эту минуту.
– Вы простите, – говорит им всем принцесса Лорна, наследница теарнского королевского дома. – Я все же буду кричать, если станет слишком больно.
Серые тени придвигаются ближе, они словно бы плывут сквозь ночь, и становится очень страшно – так, что даже дышать трудно…
«Я все‑таки решила эту задачу неправильно!»
И в этот момент ночь разрывают пистолетные выстрелы. Один. Потом другой.
Серые тени уже не несутся к тебе. Ночь уносит их прочь. Тех, что уцелели. А две неподвижные темные груды так и остаются лежать… не слишком далеко от тебя.
«Кто‑то решил эту задачу правильно!»
Тебе уже почти все равно кто. Кто бы там ни был, это не волк. Волки не стреляют из пистолетов.
Из темноты раздаются шаги.
– Ваше высочество, вы живы? – спрашивает знакомый голос. – С вами ничего не случилось?
С тобой происходит что‑то странное. Тебя начинает колотить дикая нервная дрожь. Ты смеешься и плачешь одновременно, смеешься и плачешь и не можешь остановиться.
«Нет, ну что он за чушь спрашивает этот невесть откуда взявшийся спаситель?!»
– Нет, – хихикая, как полная идиотка, и при этом взахлеб рыдая, отвечаешь ты. – Я мертва. Но со мной ничего не случилось. Все в порядке!
Ты подавляешь недостойное принцессы желание броситься на шею этому неведомому охотнику. Смех и слезы подавить куда труднее, они словно бы тысячу лет скапливались внутри тебя, а теперь яростно лезут наружу.
Твой спаситель оказывается рядом, и ты наконец узнаешь его в неверном свете луны.
– Принц Ильтар? – изумленно выдыхаешь ты.
– Это все‑таки вы! – столь же изумленно откликается он.
А потом присаживается и начинает перезаряжать пистолеты.
– Давайте я вам помогу, – вырывается у тебя.
«Ага! Вот только твоими трясущимися руками сейчас пистолеты перезаряжать! В самый раз занятие!»
– Спасибо, – чуть кланяется Ильтар, – но свое оружие каждый должен перезаряжать сам.
Ты вновь вспоминаешь о потерянной невесть где шпаге. Со шпаги мысли скачком перескакивают на Феррена и вновь возвращаются сюда, к склоненному над своими пистолетами принцу Ильтару.
– Что вы здесь делаете… один, ночью, в лесу? – вырывается у тебя.
– А вы, ваше высочество? – откликается он, возвращая за пояс перезаряженные пистолеты.
И ты понимаешь, насколько он прав. Он‑то хоть одет для леса. Наверняка где‑то здесь охотился. Услышал шум, прибежал. Хотя где тогда его свита? Охрана хотя бы? Но ты‑то сама… В домашнем платье, босая, растрепанная, исцарапанная… кошмар! А если учесть все остальное…
«Боги, как рассказать о таком?! И можно ли рассказывать?»
– Я здесь… гуляю! – зачем‑то отвечаешь ты, и смех со слезами наконец‑то берут власть в свои руки. Противостоять им совершенно невозможно, тем более что и нервная дрожь усиливается до совершенно неприличных размеров. Тебя колотит так, что зубы стучат.
Принц Ильтар в мгновение ока оказывается рядом. Ну вот, и не надо самой бросаться ему на шею, это он тебя обнял. И никаких сил нет его отталкивать, да и зачем? Еще миг, и в твои губы утыкается горлышко фляги.
– Выпейте, ваше высочество, вам это совершенно необходимо, – наставительно говорит принц Ильтар.
Вино крепкое и бархатное. Как ночь.
Руки Ильтара теплые и надежные. Он тебя спас.
Вот и все. Ты спасена. А большего сейчас знать и не нужно. Только то, что, если придут еще какие‑нибудь волки, Ильтар их обязательно застрелит. Он же перезарядил пистолеты.
***
Принц Ильтар разжал руки за мгновение до того, как принцесса Лорна пришла в себя настолько, чтобы понять, что в столь тесном их объятии есть нечто неуместное. И даже более того…
«Если он и в самом деле в меня влюблен, нечестно с моей стороны вести себя подобным образом! Мне всего лишь успокоиться надо, и только, а он… что, если он навсегда запомнит, как обнимал меня, потеряет покой, сон, аппетит, зачахнет… и все из‑за моего эгоизма!»
– Пойдемте отсюда, ваше высочество. Доберемся до места, где я себе устроил стоянку, и зажжем костер, – предложил Ильтар. – Вам необходимо успокоиться и согреться.
– Я уже… – полушепотом сказала Лорна, – успокоилась.
– Это вам только кажется, ваше высочество, – возразил Ильтар. – И в любом случае, не проводить же нам ночь по соседству с волчьими тушами?
– Идемте, ваше высочество, – вздохнула Лорна, до странности раздраженная его светским тоном. «Что он, на балу, что ли?» Она сделала шаг и, вскрикнув, рухнула на землю… нет, не рухнула, сильные руки Ильтара вновь успели вовремя.