Это он так шутит, мерзавец. Улыбка шире колеса, на ушах повисла. Опытный он, видите ли…
А ведь в глубине души ты и впрямь надеялся, что он будет шляться по кабакам и девочкам, как ты в его возрасте…
Как ты в его возрасте?
Да, а чем же в его возрасте занимался ты?
Если на самом деле вспомнить. Все вспомнить, ничего не приукрашивая.
…
весенняя трава под ногами, весеннее небо над головой, пьянящее ощущение молодости, силы, почти всемогущества, яркое радостное солнце и кувыркающаяся в его лучах чужая шпага. И твой собственный нахальный голос, произносящий весело и с насмешкой:
– Вы бы сперва шпагу в руках держать научились, господин!
…осень, почти зима, холодный ветер лезет под мундир, пытаясь хоть немного остудить разгоряченное тело, но у него не выходит, кажется, этот поединок длится целую вечность, резкий свист чужой шпаги, звон столкнувшихся клинков, боль в раненом плече, усталость, пот заливает глаза… ничего, не сдамся, чтоб я – да не победил? Шаг навстречу, сокращая дистанцию, взгляд в глаза, чтоб понял, чтоб шкурой почувствовал, что это не я, что это смерть явилась за ним, что это могила стучит в его двери… ага, струсил? А вот так? А потом так! И так!
– Ну что вы, господин, я никогда не убиваю людей в мокрых штанах… сходите, переоденьтесь, а то ведь простынете…
…дуло чужого пистолета смотрит прямо в лоб, оно кажется бездонным. Твой противник отличный стрелок, и ты знаешь это. Но… разве это повод не рисковать? Ведь жизнь такая длинная, такая бесконечная… разве она может оборваться вот так вот глупо? Да никогда! У тебя сегодня три свидания с тремя очаровательными красотками, и ни одна из них не сочтет смерть достаточным оправданием! Умереть сейчас? Вот еще! Два пальца одновременно тянут за спусковой крючок, а мыслями ты уже с первой из трех красоток. Ее глаза… губы… волосы… Два выстрела сливаются в один, чужая пуля разрывает тебе щеку, твоя собственная выбивает пистолет из рук противника. Пистолет отлетает ему в лицо. Кровь. На миг ты испытываешь досаду. Тебе кажется, что ты убил его, а ведь ты не хотел. Всего лишь проучить этого нахала. Не больше. Но нет, он садится, зажимая платком расквашенный нос. Ты достаешь свой платок. Вы оба обмениваетесь веселыми нахальными улыбками. Вокруг него суетятся секунданты, ты отталкиваешь своих.
– Ничего страшного, царапина.
Тебе есть что рассказывать своим девушкам!
…темнота, переулок, тени… тени в широких черных плащах и шляпах, надвинутых на самый нос. Трое спереди, еще двое неслышно крадутся следом.
– Не торопись, ты уже пришел.
– Вот как? – ситуация тебя забавляет. Им кажется, что пятеро на одного – это наверняка победа. Они еще многого не знают о жизни, эти несчастные. Увы, времени узнать у них уже не осталось. Ты не намерен оставлять жизнь таким подонкам, как эти пятеро. По их понятиям, ты сейчас должен ужасно испугаться, выхватить шпагу и постараться возможно дороже продать свою жизнь. Вместо этого ты бросаешься вперед, бросаешься, не выхватывая шпаги, столь стремительно, что они сами не успевают обнажить оружие. Ты хватаешь крайнего, ловишь его руку, уже потащившую из ножен клинок, а твоя голова с маху бьет его в лицо. Из‑за обмякшего тела, выхватив наконец шпагу, ты поражаешь второго противника, перепрыгиваешь оба тела и расправляешься с третьим.
Двое оставшихся замирают в немом ошеломлении. Ситуация поменялась так резко и непредставимо, что до них только сейчас доходит, что они… в меньшинстве. Да, их двое, но ведь на самом‑то деле их меньше! Они растерянно смотрят друг на друга, а потом бросаются прочь. Ночь прячет их самих вместе с их трусостью. Ты не бросаешься в погоню. Жизнь еще не научила тебя, что живых врагов за спиной не оставляют…
Ты внимательно смотришь на ухмыляющегося сопляка в гвардейской форме, гордо щеголяющего сержантскими знаками различия. Что же это выходит? По сравнению с тобой он – сама невинность? Тебе почему‑то казалось, что, как всякий благовоспитанный господин на королевской службе, ты чинно проводил свое свободное время в кабаках и борделях. У тебя даже и на порядочных дам времени хватало. А то, что порядочными они оставались ровно до того времени, пока не запирались с тобой в своих роскошных спальнях, – так ведь не стихи же до рассвета читать, в самом‑то деле? Это бы ладно, но ведь на поверку выходит, что ты то и дело рисковал своей драгоценной для государства шкурой, участвуя в самых идиотских дуэлях и впутываясь в самые дурацкие истории. И что тут удивительного, что твой ученик решил тебя в этом перещеголять? Он, по крайней мере, к Ильтару в гости ходит. Принц ему всякие разности интересные рассказывает. А ты – ходил ли ты в молодости по собственной воле… ну, хоть в библиотеку?
Верген вздохнул.
– Что, сержант, молодость вспомнил? – ехидно поинтересовался Эрдан.
– Не лезь в голову, эльф недорезанный, – пробурчал в ответ Верген. – Нечего меня перед учеником позорить.
– И все же, что именно нам предстоит? – спросил Карвен.
– Сначала небольшое путешествие, потом приключение, будем надеяться – тоже небольшое, – ответил Верген. – Точней пока сказать не могу. Сам не знаю.
– И куда мы направляемся? – поинтересовался Карвен.
– В Леронну, – сказал Верген.
– В такую даль? – изумился Карвен. – Ничего себе – небольшое путешествие! Но зачем?
– Нанести визит вежливости его величеству Тагинару, – усмехнулся Эрдан.
– Это что, какая‑то дипломатическая миссия? – спросил Карвен.
– Надо же, какие ты слова теперь знаешь, – рассмеялся Верген. – Что ж, можно сказать и так. Дипломатическая миссия. С тем отличием, что означенный король ничего не будет знать о нашем визите.
– А, так это разведоперация! – с облегчением отметил Карвен. – Так бы сразу и говорили. А то я уж начал гадать, зачем это меня к дипломатии пристроили?
– Ну, раз уж ты выучил такие умные слова, то может, и в дипломатической миссии бы сгодился, – промолвил Верген. – Но у нас задача куда проще. Выяснить, не занимается ли означенный государь каким‑либо темным колдовством. Сам или при посредстве какого‑либо мага.
– А почему этим занимаетесь вы, а не секретная служба? – спросил Карвен.
– Мы, Карвен. Этим занимаемся мы, – поправил его Верген. – Мы трое.
– Ну, ладно, мы. Так почему мы, а не секретная служба?
– Потому что ее величеству королеве Кериан кажется, что опасность исходит из Леронны, ее эльфийская кровь ей об этом нашептывает. А граф Эрдан – тоже эльф – с ней абсолютно согласен. И оба они склонны несколько не доверять секретной службе. Что нашей, что вирдисской… Если сюда же приплюсовать твои и его высочества Ильтара сны, а также сон профессора Шарная, да ко всему этому добавить личные наблюдения принца на вирдисском балу, где его величество Тагинар весьма странно себя вел, то получается нечто наводящее на весьма серьезные размышления. А ведь это еще не весь перечень. Имеются и другие источники, указывающие, что в Леронне не все благополучно. Его величество Илген попросил меня съездить и все проверить. А я пригласил в эту поездку графа Эрдана и тебя, потому что в таком деле лучше иметь нескольких компаньонов и потому что вам двоим я полностью доверяю.