– О Боги, – испуганно прошептал юноша, соображая, что он случайно услышал такое, что переходит все мыслимые пределы секретности. Ведь если он правильно опознал голос…
«Ничего. Я обо всем доложу, после чего мастер Нарлимар почистит мне память, и можно будет жить дальше».
Из мрачной черноты кристалла на него внезапно посмотрели чьи‑то глаза.
– Нет! – Молодой маг ирнийской секретной службы попытался отбросить кристалл. Но было поздно.
– Какой любопытный маленький мальчик, – проворковал из глубин кристалла нежный женский голосок. – Тебе нравится подглядывать и подслушивать? Ну так иди сюда. Я тебе сама все расскажу и все покажу.
– Ваше величество… – задыхаясь от ужаса и усилий разорвать магический контакт, превратившийся в магическую петлю, прошептал юноша.
И исчез. Иссиня‑черный кристалл поглотил его.
Когда исчезла рука, державшая кристалл, тот упал на пол. И медленно выцвел до полной прозрачности.
* * *
– Со всей очевидностью могу сказать одно – юноша никогда не выходил из этой комнаты, – заключил мастер Тегримар.
– Вот как? – нахмурился маркиз Фальт. – Не просто не покидал здание, а даже из комнаты не выходил? Очень интересно. И где же он в таком разе? Можете вы мне сказать, что с ним произошло?
Мастер Нарлимар внезапно наклонился, поднял с пола магический кристалл и уставился на него в немом изумлении.
– Мастер Тегримар… – растерянно проговорил он.
– Да? – обернулся к нему пожилой маг.
– След, – промолвил мастер Нарлимар.
– След? – Пожилой маг с недоумением посмотрел на своего молодого коллегу. Потом он перевел взгляд на кристалл. Замер. Глаза его расширились от удивления. – Не может быть! – выдохнул он.
– Не может, – кивнул мастер Нарлимар, – но…
– Что вы хотите этим сказать, господа? – не выдержал маркиз Фальт.
– Мой ученик… он ушел – туда… – растерянно промолвил мастер Нарлимар.
– И, похоже, не по своей воле, – мрачно добавил мастер Тегримар.
– Но это же невозможно! – одновременно воскликнули оба мага и вновь уставились друг на друга.
– След такой слабый…
– Никакого внешнего возмущения…
– Защита не потревожена…
– Никаких признаков магической атаки…
– Он хотя бы жив? – с надеждой поинтересовался маркиз Фальт.
– Боюсь, что нет, – печально ответил мастер Нарлимар. – Хотя трудно сказать наверняка…
– Не обнадеживайте себя понапрасну, коллега, – мягко промолвил мастер Тегримар. – Этот след – мертвый… юноша был жив, когда уходил, но сейчас – увы…
Маркиз Фальт вздохнул. Что ж, бывает и так. Секретные агенты порой возвращаются с самых смертельных заданий, умудряются выбраться из невероятных ловушек… а порой гибнут вот так. Сидя в кабинете. Всяко бывает.
* * *
Перед самым отъездом в Вирдис принцесса Лорна получила новые башмачки от придворного сапожника.
– Делайте с ними что хотите, ваше высочество! – горделиво промолвил мастер Эльчен.
– То есть вообще все? – удивленно поинтересовалась принцесса.
– Вообще! – торжествуя промолвил мастер Эльчен. – Они совершенно неуничтожимы!
– А магией если? – с улыбкой поинтересовался принц Ильтар.
– Да хоть чем, ваше высочество! – торжественно отозвался придворный сапожник. – Я их у самого мастера Орегара заговаривал. Вы наверняка о нем слышали. Он обычно ничего, кроме оружия, не заговаривает, но я объяснил ему ситуацию, я умолял, грозил, падал на колени… и он решил сделать исключение.
– Его впечатлила ваша искренность? – поинтересовался Ильтар. Не то уважительно, не то с легким оттенком осуждения поинтересовался.
– Он сказал, что у него тонкая душевная организация, ваше высочество, – ответил сапожник. – Он совершенно не переносит вида коленопреклоненных людей. Ему дурно делается.
Лорна повертела в руках доставшиеся ей башмачки и подумала, что, судя по внешнему виду, они не слишком‑то отличаются от тех самых несчастных туфелек, разлетевшихся на третьем шаге.
– Вы можете их проверить, ваше высочество, – промолвил мастер Эльчен. – Собственно, я даже умоляю вас о такой проверке.
Он помялся, вздохнул и продолжил:
– Ведь то, что произошло… тот несчастный случай… такое пятно на моей репутации… а ведь я домашние туфельки делал… домашние, ваше высочество… в них даже в дворцовый сад выходить не стоило, не то что по лесу бегать… и ведь если бы я знал…
Он замолчал, горестно качая головой.
– Меня ведь сюда гильдия рекомендовала, ваше высочество… на вот это самое место… мой наставник гордился тем, что я – лучший… а теперь выходит, что я их всех опозорил… и гильдию, и рекомендовавших меня членов правления, и наставника… и свою семью… мне теперь хоть в петлю полезай! Но разве я виноват?
Он переводил жалобный взгляд с принцессы на принца и обратно.
– Ваши высочества, эти башмачки я сделал с учетом всех возможных и невозможных напастей. Умоляю, примите мой дар и проверьте его!
– Но… как его можно проверить? – ошеломленная столь неожиданной ситуацией, промолвила принцесса.
– Стреляйте ими из пушки, рубите их топором, проткните шпагой! – воскликнул мастер Эльчен.
– И что от них останется? – поинтересовался Ильтар.
– Вы лучше спросите, что останется от пушки, топора и шпаги, ваше высочество! – гордо заявил мастер Эльчен.
– Это и впрямь становится интересным, – кивнул Ильтар. – Ну, пушка – это, пожалуй, чересчур, могут быть случайные жертвы, а вот топор и шпага… как я понимаю, вам хотелось бы официальной демонстрации?
– Вы понимаете, ваше высочество! – благодарно воскликнул мастер Эльчен.
– Еще как, – кивнул Ильтар. – Разумеется, понимаю. Заодно и придворные развлекутся. А если применить к вашим башмачкам алхимические средства… кислоты, к примеру?
– Никакими кислотами их не взять, ваше высочество! – гордо ответил мастер.
– Еще интереснее, – развеселился принц Ильтар. – А магия? «Драконий огонь» и прочее?
– Никакой разницы, ваше высочество! – воскликнул придворный сапожник.
– Вот как? – улыбнулся Ильтар. – Что ж, я попробую устроить вам демонстрацию, мастер Эльчен.
– Выходит, я должна снять твои башмачки, чтобы обуть эти? – повернувшись к Ильтару, огорченно спросила Лорна.
– Мои не такие уж прочные, – пожал плечами Ильтар. – И вовсе не такие красивые. Мне, конечно, очень приятно, что ты их носишь, слухи об этом уже и до нас докатились, но… я же не мастер…
– Ни в коем случае не снимайте этих башмачков, ваше высочество! – воскликнул вдруг мастер Эльчен. – Я ведь не для того свои дарил, чтоб вас этих лишить… вовсе нет. Носите ваши башмачки, прекраснее вам все равно никто не сошьет! А мои… возьмите просто так. На счастье. Чтоб быть уверенной, что с вами ничего такого больше не случится!
– Спасибо вам, мастер Эльчен, – промолвила Лорна.