«В стенах не бывает каменных статуй!»
«Статуи не могут оживать и двигаться!»
«Так не бывает!»
Статуя сделала еще один длинный, скользящий, удивительно бесшумный шаг к принцессе, каменные руки прянули вперед и сделали попытку схватить ее. Принцесса отскочила, пытаясь нашарить подаренный Ильтаром пистолет, и тут подоспел Нэллен.
– Не ее! – горделиво промолвил он, отодвигая в сторону наследницу теарнского королевского дома. – Она всего лишь принцесса. Это я здесь король!
И он храбро шагнул навстречу ожившему каменному ужасу. Шагнул, на ходу активируя защитный амулет, выданный маркизом Фальтом. Амулет, заряженный самим мастером Лиграном.
Амулет сухо щелкнул и рассыпался в пыль. Каменная статуя схватила Нэллена. Схватила, развернулась и почти мгновенно исчезла в стене, из которой появилась.
– Беги, дура! – успел рявкнуть ирнийский секретный агент четвертого класса, исчезая в стене.
Лорна стояла с пистолетом Ильтара в руках, как завороженная глядя на стену, в которой только что исчез ее негласный телохранитель, исчез, спасая ее жизнь от неведомой и ужасной участи, наверняка куда более ужасной, чем насилие или смерть.
«Это меня он от нее спас – а сам?»
По стене, словно по воде, в которую бросили камень, бежали круги, круги… все медленнее, все меньше, все незаметнее, еще миг – и рябь совершенно стихла. Теперь это была обычная стена, о которую хоть головой бейся…
– Да как же так… – беспомощно вымолвила Лорна.
«Что я скажу Ильтару?!»
«Кто мне поверит?!»
«Так ведь не бывает. На самом деле – не бывает».
«Что это вообще за бред такой?»
И тут стена вновь расплеснулась, разверзлась чудовищным каменным зевом, и новая статуя – или это была одна и та же? – вышагнула из нее.
– Да что же это такое?! – слабым голосом поинтересовалась Лорна.
Статуя не ответила.
Неподвижный каменный взгляд был прикован к Лорне. Лорна отступила на шаг, вскинула пистолет и выстрелила. Увы, прославленный, зачарованный великим магом «Этре» с возложенной на него задачей не справился. Пистолетная пуля отскочила от ожившего камня, не причинив жуткой твари никакого вреда. Статуя шагнула к принцессе. Ближе, ближе, еще ближе… и тогда Лорна дико, пронзительно завизжала. Собственный визг наконец заставил ее очнуться. Впрочем, броситься бежать, как того потребовал Нэллен, она все равно не могла. Ведь, чтобы убежать, нужно было повернуться к этой твари спиной. А повернуться спиной, перестать видеть, что именно делает позади тебя это чудовище, потерять хоть какое‑то подобие контроля над ситуацией… принцесса просто не в состоянии была на это решиться.
Лорна медленно пятилась от надвигающегося на нее невероятного каменного морока, не в силах оторвать взгляда от каменных глаз. Глаза были единственным украшением того, что заменяло статуе лицо, но вот чудовищным каменным цветком раскрылся дотоле отсутствовавший рот. Каменные губы шевельнулись:
«Ко мне», – прозвучал в голове Лорны беззвучный каменный голос.
Лорна отступила на шаг, еще на один, прижалась к двери спиной, нашарила ручку… и тут дверь толчком распахнули с другой стороны! Распахнули, едва не бросив принцессу в протягивающиеся к ней каменные руки. Лорна каким‑то чудом увернулась от каменных рук, споткнулась и упала лицом вниз, ударившись лбом о каменную ногу. Статуя стремительно нагнулась, но принцесса сумела откатиться в сторону. Каменные пальцы лишь скользнули по телу.
В открывшуюся дверь шагнули король Эркет, король Ренарт и королева Айлин. Шагнули и замерли на пороге, вперив потрясенные взгляды в каменного монстра. Вслед за королями застыли принц Ильтар и принц Феррен. За ними толпились, оттесненные в тыл и оттого нервничающие, королевские маги охраны и прочие сотрудники секретных служб аж трех государств сразу.
– Ваши величества, извольте немедленно нас пропустить! – гневно возгласил кто‑то из магов, но Ренарт, Эркет и Айлин недвижно стояли в дверном проеме, глядя на возникший перед ними каменный кошмар.
Каменное чудовище разогнулось и замерло. Каменная голова медленно повернулась, обозревая вошедших. Каменный взгляд на миг оледенил сердца даже храбрейших из храбрых, а потом статуя сделала несколько бесшумных шагов назад и медленно утонула в камне стены. Стена вновь подернулась рябью, словно вода, а потом застыла, превратившись в самую обычную стену. Принцесса Лорна медленно выдохнула, поразившись, как громко прозвучал ее выдох на фоне всеобщего молчания.
– Ваши величества! Назад! Назад! В стороны! Да пропустите же! – прозвучали требовательные голоса опомнившихся магов охраны.
Почти протолкавшись меж королей и принцев, маги Теарна, Ирнии и Вирдиса уставились на стену, сжимая в руках боевые жезлы, посохи и прочие орудия своего колдовского ремесла.
Стена безмолвствовала.
Стена
насмешливо
безмолвствовала.
– Ничего… – одними губами прошептал кто‑то из ирнийских магов.
– Совершенно ничего, коллега, – потрясенно поддержал его вирдисский чародей.
– Но ведь… это же означает… – растерянно пробормотал теарнский маг.
– Что оно в любой момент из любой стены вылезти может, – нагибаясь и помогая дочери подняться, промолвил король Эркет. – Ваше величество, Ренарт… я жду объяснений!
Это прозвучало так, будто он уже держал вирдисского монарха за горло.
Королева Айлин мгновенно оказалась рядом с дочерью, обняла, прижала к себе.
– Я так же потрясен случившимся, как и вы, ваше величество, – бесцветным голосом откликнулся король Ренарт.
– Совсем недавно ваша страна уже нанесла обиду нашей, – продолжил теарнский владыка. – И вашему величеству должно быть известно, что лишь заступничество принца Ильтара удержало меня от объявления войны! И вот, когда мы прибыли, дабы окончательно разрешить этот вопрос… мы наталкиваемся на такое.
– Клянусь! – прижал руку к сердцу король Ренарт. – Клянусь, что никогда ничего подобного не видел и ни о чем подобном даже не слышал! И уж конечно, у меня и в мыслях не было замышлять подобное! У меня нет объяснений, ваше величество, – горестно добавил он. – Но… может быть, они найдутся у наших магов? – Король Ренарт с надеждой посмотрел на копошащихся у стены магов.
– Моя дочь едва не погибла, – медленно, с угрозой промолвил король Эркет. – И у вас нет никаких объяснений, ваше величество?! Уже второй раз жизнь моей дочери, наследницы теарнского королевского дома, подвергается опасности по вашей вине, ваше величество, и у вас все еще нет никаких объяснений?! На вашем месте я бы потрудился их отыскать. И в возможно более короткие сроки.
– Ваше величество, – склонив голову, ответствовал король Ренарт. – Вы не можете не знать, как я стремился к союзу с Теарном. Как мечтал о женитьбе наших детей… Как вы могли подумать, что я хоть на миг, хоть на крохотное мгновение, мог бы пожелать зла вашей дочери? Той, кого грезил когда‑то узреть матерью своего внука!
– Теперь, когда ваша интрига расстроилась, почему бы и нет, ваше величество? – холодно откликнулся король Эркет.
Принцесса подняла голову и несчастным голосом промолвила: