– Но, ваше высочество, вы – наследник ирнийского престола, – попытался возразить король Ренарт. – Если с вами что‑либо случится…
Принц Ильтар молча приблизился к королю Ренарту на такое расстояние, что тот невольно слегка попятился, а вирдисские маги охраны вскинули свои жезлы, опасаясь за государя.
– У меня такое чувство, что, если я уеду, тот проклятый сон начнет сбываться, – очень тихо, одними губами промолвил Ильтар. – Так вот, я не хочу возвращаться сюда, лишившись всего, чтобы лишить всего уже вас. Я не хочу вешать вашего сына на воротах дворца. Предпочитаю сражаться с ним плечом к плечу против того, кто намерен все это нам устроить!
– Не на воротах, ваше высочество, – качнул головой король Ренарт. – Мне докладывали – на стене.
– На воротах удобнее, ваше величество, – ответил Ильтар.
Было что‑то жуткое в том, как он сказал эту последнюю фразу. Что‑то подлинное, заставлявшее ему поверить.
«Какое счастье, что этот мальчишка на моей стороне!» – подумал король Ренарт.
– Оставайтесь, ваше высочество, – промолвил он.
Король Эркет нахмурился, но ничего не сказал, знаком велев своим магам открывать портал.
– Тогда и я останусь! – тихо, но твердо промолвила принцесса Лорна.
– Чтобы все‑таки стать жертвой? – хмуро буркнул король Эркет. – Или ты придумала нечто, способное реально помочь? Тогда скажи об этом его величеству Ренарту и… не будем мешать.
– Я ничего пока не придумала, – ответила Лорна. – Но если и в самом деле рассчитать…
– О математике поговорим дома, – прервал ее король Эркет. – Сумеешь придумать что‑то дельное, я тотчас пошлю сюда магов с известием, а пока… пойми же, часть тех, кто может и должен заниматься делом, выяснять и расследовать, будут вынуждены тратить свои силы и время на то, чтобы охранять нас! Не стоит садиться на шею тем, кто идет в атаку!
Маги закончили строить портал.
– Мы и в самом деле ничем не можем сейчас помочь. – Королева Айлин потянула принцессу за руку. – А лучшее, что мы можем сделать для Нэллена, это не мешать тем, кто может его спасти.
Лорна бросила виноватый взгляд на Ильтара и шагнула вслед за матерью.
– До свидания, ваше величество. – Королева Айлин наскоро поклонилась королю Ренарту.
Тот ответил таким же кивком.
Принцесса Лорна последовала примеру матери и вновь посмотрела на Ильтара. На Феррена. И опять на Ильтара. Принцы поклонились королеве и принцессе, продолжая что‑то обсуждать между собой. Король Эркет раскланялся с королем Ренартом. Королева Айлин шагнула к порталу, за ней последовала и принцесса Лорна…
Во дворце постепенно подымался всеобщий галдеж, вызванный внезапной и сокрушительной вестью. Все бросить и поспешно переезжать… да нет, не переезжать – драпать из дворца! Это так… непристойно, недостойно, неаристократично… ютиться в палатках каких‑то гвардейцев… а что поделаешь, если приказ короля? Нет, правда, его величество приказали! Что значит – почему? Чудовище во дворце, не слышали разве? Да‑да, маги не справились. Кого‑то сожрало уже. Что? Быть такого не может? Еще как может. Сведенья самые точные, можете мне поверить. Кого сожрало? Нет, вроде бы не нашего. Говорят, телохранителя теарнской принцессы. Да нет, вроде бы не теарнского, а ирнийского телохранителя съели. Вот‑вот, а теперь наша очередь. Потому‑то его величество и приказал драпать. Да неужели же нельзя найти чудовище и уничтожить? Для чего королю армия и маги? Не так все просто… говорят, оно в стенах живет, это чудище. Схватит кого – и назад. И даже маги ничего сделать не успевают. Смотрят на стену, а там уже нет никого – пусто. Потому‑то небось всех из дворца и выселяют, чтоб магам сподручней искать было. Лишь бы они весь дворец по камешку не разнесли, а то им только дай волю… Лучше уж дворец по камешку, чем такое… вот и сейчас мы стоим тут, почем зря болтаем, а вокруг нас – стены. А вы, господин, так и вовсе плечом об нее опираетесь…
Королева Айлин скрылась в портале, вслед за ней последовала и принцесса Лорна. В самый последний момент Ильтар улыбнулся и подмигнул ей. Она благодарно кивнула и исчезла в портале. Король Эркет шагнул вслед за дочерью, но тут один из магов, контролирующих королевский портал, внезапно посерел лицом и молча ничком рухнул на дворцовый пол.
– Что такое? – Король Эркет встревоженно уставился на упавшего мага.
– Ваше величество… остановитесь! – выкрикнул другой маг, все его тело напряглось, словно струна, плетущие магические пассы пальцы побелели от напряжения. Прочие теарнские маги тотчас бросились к своему коллеге.
Портал перекосило, он содрогался, словно смертельно раненный зверь, по его поверхности пробегали странные волны и полосы, а в глубине его лопались какие‑то пузыри.
– Что случилось?! – в величайшем волнении воскликнул король Эркет, с ужасом глядя на портал.
Принц Ильтар в одно мгновение оказался рядом и уже приготовился было ринуться в странно перекосившийся портал, когда король Эркет с силой ухватил его за плечи.
– Стой! Куда?!
– Отпустите! – отчаянно вскричал Ильтар. – Лорна! Лорна!!!
– Лорна… Айлин… – с натугой сипел король Эркет, из последних сил удерживая бьющегося у него в руках принца.
– Да пустите же! – Ильтар рванулся из последних сил.
Он бы вырвался, но тут король Эркет с непечатным проклятием хватил его собственной короной по голове. Принц Ильтар мешком рухнул на пол.
– Ну?! – тотчас заорал на суетящихся магов король Эркет. – Что там?!
– Ее величество – в королевском дворце… с ней все… в порядке, – через силу ответил один из магов. – Ее высочество… сейчас…
Маг замолчал, вперившись в пустоту, куда, не отвлекаясь на праздные разговоры с королем, смотрели все прочие маги.
– Ее высочество… – жалобно повторил король. – Что с ней? Где она?
Дюжина магов окружала взбесившийся портал, пытаясь как‑то его стабилизировать.
– Сейчас, ваше величество, – ничего не выражающим голосом ответил один из них. – Ведем. Сейчас куда‑нибудь… ага. Есть.
Он с торжеством посмотрел на своего монарха.
– Ее высочество жива. Нам удалось доставить ее в Эссоре. Это небольшой пограничный ирнийский гарнизон. На границе между Ирнией и Вирдисом.
Маг, удерживавший портал с самого начала, рухнул на пол.
– Что с ним? – спросил король Эркет.
– Потеря сил, – ответил тотчас склонившийся над собратом один из теарнских магов.
– А с другим? С тем, который упал первым?
– Мертв, – печально ответил маг.
– Мертв? Но… как же это? И что случилось с проклятым порталом? Почему моя дочь находится не у себя дома, а невесть где?
– То, что исказило портал… выпило его силы быстро… очень быстро, – прохрипел лежащий на полу маг. – Он не успел… до последнего мгновения он держал портал… даже когда понял, что умирает… держал…
Маг закрыл глаза.
– Вот и еще один человек, которому я буду благодарен до конца моих дней, – промолвил король Эркет. – Но что все‑таки произошло?
– Вряд ли кто‑нибудь сумеет немедленно ответить на этот вопрос, ваше величество, – отозвался один из теарнских магов. – Боюсь, с подобным мы еще не сталкивались. Что‑то нарушило ход естественных процессов… изменило саму структуру портала. Он как бы превратился в длинный извилистый коридор со множеством ответвлений и выходов неизвестно куда. Мы проследили ближайший безопасный выход и проводили принцессу к нему. При этом нечто незримое пожирало наши силы со скоростью воистину невероятной. Я в растерянности, ваше величество.