В том, что из портала появится враг, он ни мгновения не сомневался. Если все маги в один голос твердят, что порталы стали смертельны, а кто‑то тем не менее преспокойно их строит, ясно же, что это именно тот, кто сделал их смертельными для всех прочих. Это ясно так же, как и то, что именно сейчас любой маг мог бы воспользоваться порталом, вот только ни один маг об этом не знает. Кроме того, который сейчас вышагнет наружу!
Заметив выражение лица принца Ильтара, король Ренарт мигом рванул из ножен шпагу и коснулся маленького амулетика, призывающего магов его личной охраны. Феррен вскочил с чурбачка и схватился за рукоять своей шпаги, но выхватить ее так и не успел.
Из портала вышагнул высокий человек в темном плаще, со шпагой в руках и совершенно безумными глазами.
И принц Ильтар замер, пропустил нужный миг. Хоть он и раньше других догадался, что из портала появится враг, и был готов встретиться с чем угодно, даже с каменным истуканом, но даже он не ждал появления именно этого человека. Не мог ждать. Он все‑таки потянул за спусковой крючок, надеясь на удачу, но сверкнувшая в лунном свете чужая шпага выбила пистолет из рук. И тотчас появившийся из портала враг одним резким движением выбил шпагу из рук короля Ренарта, обратным движением оставив его величество без того амулетика, которым король пытался вызвать своих магов.
– Как это мило, – проговорил бывший граф Крэтторн. – Его самозваное величество Ренарт оказал мне честь, скрестив со мной шпагу, а его высочество Ильтар снизошел до попытки меня пристрелить… простолюдин Крэтторн несказанно вам благодарен!
– Ваше величество! Осторожнее! – вскричал Ильтар, вскакивая на ноги и выхватывая свою шпагу. – Это опытный дуэлянт! Убийца! Не знаю, как он здесь оказался, но…
– С помощью моих друзей, разумеется, – ухмыльнулся граф Крэтторн. – Как же я еще мог здесь оказаться?
Выхватил свою шпагу и Феррен.
– Вы ее неправильно держите… еще принц, но уже не наследник престола Феррен, – пренебрежительно поморщился Крэтторн. – Мне будет неприятно убивать вас.
– Тем не менее вам придется сделать это раньше, чем вы приметесь за моего отца, – спокойно возразил Феррен, делая шаг вперед и в сторону в попытке заслонить короля Ренарта. – Может, я и не наследник, да и принц никакой, но мой отец – самый настоящий, законно избранный государь и имеет полное право не принимать вызовы от выскакивающих из портала подозрительных типов.
– Да разве ж я кого‑то вызывал? – глумливо хихикнул Крэтторн. – Это благородные могут вызывать, а я – простолюдин. Нет у меня права. Лишен я такой чести. Так что я вас всех просто зарежу. Как самый обыкновенный бандит.
Казалось, он упивается тем, что говорит.
– У его величества Ренарта нет шпаги, – негромко заметил Ильтар.
– Ну, это мы сейчас поправим, – откликнулся Крэтторн.
Пренебрежительно фыркнув, он пинком отправил выбитую шпагу под ноги Ренарту.
– Пусть не говорят потом, что лишенный чести настолько ее лишен, что зарезал безоружного, – с ироничной улыбкой промолвил он.
– Феррен, отойди! Он тебя первым же выпадом заколет, – подымая шпагу, промолвил Ренарт.
– Отхожу, – кивнул Феррен, делая шаг в сторону. И тотчас закричал: – Эй! Сюда! На помощь! Охрана!
– Они не успеют, – равнодушно зевнул Крэтторн. – Мы очень точно рассчитали момент.
И бросился на короля Ренарта.
Яростный звон столкнувшихся клинков – и королевская шпага вновь взлетела высоко вверх, чтобы упасть наземь слишком далеко от ее обладателя.
– Не может быть королем тот, кто не способен удержать шпагу, – негромко заметил Крэтторн. – Прошу прощения у вашего величества, но мне еще принца Ильтара убить надобно, а времени в обрез, так что повторной вежливости с моей стороны не будет.
– Нет! – вскричал Феррен, бросаясь вперед.
Крэтторн взмахнул шпагой, король Ренарт дернулся, пытаясь ускользнуть от разящего клинка, и Феррен налетел на обоих, заслоняя отца, вытягивая навстречу разящей шпаге пустые руки.
– Куда?! – отчаянно взвыл король Ренарт.
Шпага Крэтторна ткнулась в изуродованный браслет на руке принца Феррена и внезапно сломалась с противным звоном.
– Однако… – озадаченно промолвил граф Крэтторн, разглядывая обломок. – Кажется, в этот раз я не успею вас убить, господа…
Он быстро шагнул обратно в портал. Портал дернулся и исчез.
– Ваше величество, что случилось? – На подоспевших охранниках лица не было.
Король Ренарт резко повернулся в их сторону. Поза его выражала звериную ярость, желание наброситься и безжалостно терзать. Голос же был ровен, спокоен и холоден. От сочетания одного с другим даже у самых бравых вояк поджилки дрожали.
– Повешу. Расстреляю. Четвертую. Утоплю подо льдом, – негромким размеренным голосом поведал охране король Ренарт. – А теперь брысь отсюда, без вас обошлись!
Потрясенная охрана скрылась за пределы видимости. Король Ренарт повернулся к сыну.
– Феррен, ты идиот! – тихо и прочувствованно сообщил король Ренарт.
– Я знаю, отец, – так же тихо откликнулся принц.
– Ты понимаешь, что лишь случайность спасла тебя от смерти? – продолжал Ренарт.
– Да, отец, – ответил Феррен.
– А как же твоя баронесса? – вопросил Ренарт.
– Я постоянно думаю о ней. Я с ума схожу от беспокойства! – почти шепотом откликнулся Феррен.
– И все‑таки бросился заслонять меня от этого психа?
– Да, отец.
– Понимая, что это, вероятно, последнее, что ты делаешь в жизни?
– Да, отец.
В голосе Феррена не было ни гордости, ни вины, лишь спокойная отрешенность.
– И как это называется? – фыркнул король Ренарт.
– Ты сам ответил на этот вопрос, отец. Точнее мне не суметь, – пожал плечами принц Феррен.
– А как же логика, господин математик?
– Запретные с ней, отец, – ответил Феррен. – Хотя… если рассуждать логически… если рассуждать логически, с нами произошло очень даже радостное событие!
– Я убедился в отваге и преданности моего сына, – вздохнул Ренарт. – Ты прав.
– Я не об этом, отец, – качнул головой Феррен. – Я о том, что портал построил маг и через него прошел человек… его высочество Ильтар даже знает этого человека… нам противостоят не какие‑то чудовища, нам противостоят люди и эльфы! Пусть они управляют чудовищами, но сами‑то они обычные люди и эльфы!
– А людей и эльфов можно победить! – воскликнул король Ренарт. – В отличие от неведомых чудовищ, о которых мы ничего не знаем, люди вполне способны победить людей! Ты – гений!
– Всего лишь логика, отец, – улыбнулся Феррен. – И, кстати, согласно все той же логике, я теперь склоняюсь к тому, чтобы все наши подозрения начет Леронны считать имеющими наибольший вес.
– Я согласен с этим мнением, – добавил Ильтар, пряча в кобуру подобранный пистолет. – Не знаю, каким образом в эту историю замешался Крэтторн, но…
– А кстати, кто он такой, этот Крэтторн? – спросил Феррен. – Из него такой же простолюдин, как из меня Запретный…
– Бывший граф, – ответил король Ренарт. – Осужден за участие в заговоре.
– Попытке убийства вирдисского посла, господина Шарная, с целью развязать войну между Ирнией и Вирдисом, – добавил Ильтар. – Был изгнан, вернулся уже не совсем в своем уме, пытался мстить, был обезоружен и посажен в тюрьму, откуда умудрился бежать, причем ему помогли. Тюремная стена была взорвана, охранники и сокамерники Крэтторна – перебиты, так что свидетелей побега не осталось. С тех пор в розыске.