Генерал Гламмер устало вздохнул, осматривая явившихся к нему королей и тех, кто их сопровождает.
«Так. За спиной Ренарта все те гвардейцы, которых я послал, чтоб сопроводить королей подальше от этой слишком непредсказуемо разворачивающейся битвы».
«Все ясно. Его величество изволил их возглавить, а они не посмели ослушаться короля. Интересно, как он с магами‑то справился?»
«Силен. Герой. Вот убьют его, дурака, где другого такого дурака возьмешь?»
«А ведь придется брать. И быстро».
– Идиот? С королями еще и не такое случается, – заметил король Ренарт. – Так как насчет превышения полномочий?
– Найдете свободное время – отрубите мне голову, – отмахнулся генерал Гламмер. – Сейчас у нас с вами нет времени на это. Что в лагере?
– Эвакуация идет полным ходом, – ответил король.
И, приметив потрясенный взгляд генерала, усмехнулся.
– Или вы решили, что мне с самого утра корона мозги придавила? – спросил он. – Жертвы есть. Да. Есть. Много. Но спасти удалось куда больше. И мы продолжаем этим заниматься. А чем тут заняты вы?
– Жду, – ответил генерал Гламмер.
– Чего? – спросил король Ренарт.
– Большой удачи и большого горя, – ответил генерал Гламмер. – Ну, да ждать недолго осталось. Они или пройдут, или нет…
– Выражайтесь яснее! – вспылил король Ренарт.
– Я послал группу своих лучших агентов взорвать городской арсенал, – сказал генерал Гламмер. – Их или убьют на подходе, или они все‑таки пройдут и взорвут его. Не думаю, что они смогут взорвать его и остаться в живых.
– Понятно, – кивнул король Ренарт.
С городской стены вновь ударили пушки. Ядра с ревом пронеслись над холмом, на котором стояли два короля и один генерал, и разорвались над лагерем. Магическая защита, моргнув, погасла.
– Все, – констатировал генерал Гламмер. – Маги скисли. Они и так продержались удивительно долго.
– Теарнские и ирнийские маги помогали нашим, – заметил король Ренарт.
– Ясно, ваше величество, – сказал генерал Гламмер. – Что ж, теперь вся надежда на моих ребят и быстроту, с которой драпают горожане. Впрочем, лероннские пушкари все равно перезаряжают быстрее, а на стенах останется достаточно зарядов и после того, как мы уничтожим арсенал.
– Достаточно – это сколько? – спросил король Эркет.
– На полчаса непрерывного обстрела, ваше величество, – ответил генерал Гламмер. – Потом им придется озаботиться поисками ядер и пороха. Это, конечно, в том случае, если моим ребятам вообще хоть что‑то удастся.
– Полчаса? За это время они сумеют обеспечить себя новыми зарядами, раз уж им доступны порталы, – возразил король Ренарт.
– Мои маги работают над этим, – сказал генерал Гламмер. – Кстати, ваше величество, было бы неплохо, если бы вы позволили развязать и привести в чувство двух этих остолопов, которым я совершенно напрасно поручил столь ответственное задание. Пусть отправляются помогать своим более опытным коллегам. А то ведь и впрямь как бы эти лероннские сволочи ядра из своей Леронны не приперли.
– В качестве боевых трофеев ваши маги мне не нужны, – отмахнулся король Ренарт. – Забирайте!
Генерал Гламмер сделал знак, и его люди занялись связанными магами.
– Кстати, генерал артиллерии граф Мальгерен обещал мне открыть огонь, – с досадой промолвил генерал Гламмер. – Что‑то его пушек до сих пор не слышно. Ну ладно, через магическую защиту он и впрямь стрелять не мог, хотя можно было вытащить пушки из‑под сотканного магами покрова и хоть как‑то ответить… но теперь‑то что ему мешает?
– Когда мы отправлялись сюда, я приметил, что на вал вкатили еще несколько пушек, – заметил король Эркет.
– Благодарю, ваше величество, – вздохнул генерал Гламмер. – Ваши слова вселяют надежду. Хотя лучше бы он поторопился, этот обстоятельный человек…
* * *
Секретной службе не обязательно входить в город или покидать его через городские ворота, у нее есть свои пути, неведомые прочим. Вот только… это раньше эти пути были удобны и безопасны, а теперь, когда из любой стены может внезапно выскочить каменная тварь…
И никто не придет тебе на помощь, твои товарищи отправятся дальше, оставляя тебя на съедение каменному монстру, потому что задание должно быть выполнено любой ценой. Сможешь победить и догнать ушедшую группу – твое счастье, нет – что поделать, на их месте ты поступил бы точно так же.
Один из неписаных законов службы – товарищей выручают только после выполнения задания.
«Вперед, братцы! – выдохнешь ты, из последних сил стискивая глотку обрушившейся на тебя смерти. – Я ее задержу!»
Потому что кто‑то должен умереть, чтобы кто‑то другой дошел. И победил. И твои товарищи пройдут мимо тебя, туда, дальше, в жизнь… все, что тебе остается – надеяться, что они дойдут, что ты умираешь не зря.
Группа лучших агентов генерала Гламмера, растянувшись длинной цепочкой, быстро шла по подземному ходу. Никто, кроме них и генерала, не знал о существовании этого хода. И в любом другом случае этот ход был бы абсолютно безопасен. В любом, кроме этого. Увы, стены хода были каменными. Камень всегда защищал человека, никому и в голову прийти не могло, что однажды он станет смертельным врагом. Ведь если и в самом деле из любой стены… впрочем, агенты об этом не думали. Тот, кто не в состоянии оставить страх за свою жизнь и весь отдаться выполнению задания, в секретную службу просто не попадает.
Там, наверху, вновь грохочут пушки. Любого другого это бы заставило поторопиться, со всей отчетливостью ощутить свой долг и поспешить. Поспешить – и наделать непоправимых ошибок. Погибнуть героически – и напрасно. Агенты не ускоряют шага. Они принимают во внимание, что где‑то там сейчас гибнут люди, что все эти люди надеются на них, но это никак не влияет на выполнение задания. Ничто не может повлиять на правильное выполнение задания.
Каменный монстр появляется совершенно неожиданно. Появляется, выхватывает из цепочки кого‑то одного и так же внезапно исчезает. Стена подземного хода словно бы выдыхает чудовище, а после втягивает обратно с добычей в каменных руках.
– Продолжаем движение, – приказывает командир. – Ускорить шаг.
Это не шаг. Это почти бег. Легкий, скользящий… нужно как можно быстрей выбраться наружу. Глупо терять товарищей таким образом. Не в бою даже, а так…
Быстрей, быстрей… ты не чувствуешь страха… ты не гадаешь, кто это был… кого похитила каменная смерть… ты просто делаешь дело… Очередной монстр выскакивает из стены, преграждая путь. Выскакивает так же неожиданно, как и предыдущий, но промахивается. Каменные руки хватают пустоту. Он замирает, оглядывая всю группу, словно бы выбирая добычу.
– Мимо, – командует эльф, и группа, один за другим, проскакивает возле монстра, уворачиваясь от быстрых, но вполне предсказуемых движений чудовища.
Вслед за всеми ныряешь под каменную руку, бросаешься вперед и в сторону, рывок – и каменная тварь остается позади.
– Все прошли? – на бегу спрашивает командир.
– Все, – откликаются позади тебя.
– Вперед!
Монстр гонится следом, но люди с эльфами легче на ногу. Где ему догнать подготовленного агента! Это не за горожанами перепуганными бегать.
– Быстрей! Быстрей! – торопит командир.