– Да я тебя в порошок сотру!
– Королевы так не выражаются, ваше величество.
– Молчать! Много ты знаешь о том, как выражаются королевы!
– Молчу, ваше величество. Собственно, мне и сказать‑то нечего. Вы и без того в моих мыслях все прочитали. Разве что добавить еще раз, какая у вас красивая грудь и потрясающие плечи. Я просто завидую его величеству Тагинару.
– Ты неплохо носишь свою маску, – проворчала магичка, нагибаясь над Нэлленом. – Но клянусь всеми святыми, я ее с тебя сорву! Я буду знать, кто ты такой на самом деле и кто за тобой стоит!
– А вы не боитесь… увидеть то, что под маской? – наудачу спросил Нэллен и попал. Магичка вздрогнула и замерла. Повисло долгое томительное молчание.
– Хочешь сказать, что ты такой же, как я? – наконец осторожно спросила она после долгого молчания. – Владеешь неощутимой для других магией? Почему мне тогда удалось так легко пленить тебя?
– А вы в самом деле уверены, что легко? – тихо спросил Нэллен. – А так же в том, что вам это и впрямь… удалось?
Она отскочила так стремительно, что чуть не упала. Резко перечеркнула воздух перед собой и облегченно вздохнула.
– Врешь ты все!
Нэллен печально улыбнулся.
«А голосок‑то… как у обиженной маленькой девочки, которую без сладкого оставили!»
«Ну вот, теперь она меня точно убьет… прочитает эти мысли и убьет… я ведь и в самом деле ее увидел… обиженная маленькая девочка… наказали… без сладкого… дом бедного лавочника… отец запуганный, не знает, как свести концы с концами… мать, задерганная его придирками… и много книжек о прекрасных принцессах под подушкой… а потом вонючий прилавок и груды рыбы на нем…»
– Ошибаешься. – В голосе королевы лязгнул металл. – Я тебя убью не сейчас. Ты умрешь не раньше, чем я узнаю, кто за тобой стоит. Раз уж ты узнал, кто я такая… надо же и мне узнать, кто ты такой!
– Уличный мальчишка… – с готовностью откликнулся Нэллен. – Чуть‑чуть бард, чуть‑чуть вор, всего понемножку… тот, кому сначала весьма не повезло с врагами, а потом здорово повезло с друзьями… тот, кто стал секретным агентом четвертого класса и погиб, выполняя задание… спасая принцессу. Такую же, как и те, о которых когда‑то читала одна маленькая девочка…
– Девочка с тех пор выросла и поняла, что сказочных принцесс не бывает. И таких, как ты, – тоже не бывает. Кстати, ты все еще жив. Не хочешь продлить это чудесное мгновение? Отвечай, кто за тобой стоит!
Нэллен вздохнул.
– Король Илген, принц Ильтар, маркиз Фальт – меня не устраивают, – добавила магичка. – Мне нужен твой настоящий хозяин!
«Что бы такое соврать, чтоб она поверила?»
– И не надейся!
– Это я случайно подумал…
– Вот еще! Чтоб я поверила, что агент твоего класса хоть что‑то делает или думает «случайно»?
– Само мое нахождение здесь…
– Возможно, это какая‑то хитрая провокация… или… ловушка?! – Она вперила в него пронзительный взор.
– Да! – злорадно ухмыльнулся Нэллен. – Меня ни в коем случае нельзя убивать, не то из моего тела выскочит жуткое чудовище и сожрет убийцу!
– Это вряд ли, – ухмыльнулась магичка. – Впрочем, я и не собиралась тебя убивать. С человеком, знаешь ли, можно сотворить куда более страшные вещи. Но я вижу, что тебе не терпится попробовать… испытать мое искусство на своей шкуре.
– А вам не терпится узнать, что скрывается… за моей маской? – холодно поинтересовался Нэллен.
Магичка замерла лишь на миг.
– Да. Не терпится, – решительно проговорила она наконец. – Я должна знать, с чем имею дело. И нечего мне угрожать. Если бы ты мог, ты б уже что‑нибудь для себя сделал!
– Возможно, мне просто нравится созерцать ваши божественные плечи, моя королева… такой интересный ракурс… и реквизит…
Он позвенел цепями.
И провалился в боль. Сразу и с головой. В непроглядную, полночную, неизбывную черноту беспросветной боли. Выныривать пришлось долго. В конце концов ему помогли. У самого бы просто сил не хватило. Так и остался бы там.
Королева‑магичка озадаченно смотрела на него.
– Я так и не смогла понять, что у тебя под маской, – сказала она.
«Потому что там ничего нет, глупая ты корова!» – мысленно простонал он.
– Был момент, когда мне тоже показалось, что там пусто, – кивнула королева, не обращая внимания на оскорбление. – Но… там все‑таки что‑то есть… должно быть, под пустотой… не может там ничего не быть!
«Она меня убьет просто потому, что дура и вообразила себе невесть что!»
– И даже не надейся! Легкой смерти тебе не видать! Что тебя ждет, ты ведь уже почувствовал?
– Еще как!
– Может, скажешь хотя бы, как ты освободил святого Виона?
– Я его убил. Он сам велел мне…
– Можешь не трудиться. Этот факт я давно извлекла из твоей памяти. Меня интересует, как ты на самом делеего освободил?
– И что я должен отвечать той, что не верит ни в правду, ни в ложь?
– Ну почему же? Если ты скажешь правду, я сразу это почувствую, – обаятельно улыбнулась магичка.
И Нэллен провалился еще раз. На сей раз не в боль. Просто во всем мире вдруг не осталось ни верха, ни низа.
«Лучше бы боль… лучше что угодно, чем это!» – в панике подумал Нэллен, пытаясь ухватиться хоть за что‑то.
«Я лежу на вот этом камне. Я прикован к нему. Цепями. Камень снизу! Снизу, я сказал!»
Но подлый камень отказывался быть низом и точкой привязки. Он выскальзывал и вращался, оказываясь то сверху, то сбоку. Он исчезал, таял, и вместе с ним исчезал и таял окружающий мир, рассыпаясь на ничем не привязанные друг к другу предметы.
– Не надо… пожалуйста… ну пожалуйста, не надо… – жалобно просил Нэллен.
Магичка победительно расхохоталась и, беспорядочно завертевшись в воздухе, распалась на составные части и унеслась куда‑то прочь, хохоча и завывая.
Мир со страшной скоростью дробился на все более и более мелкие части.
Разум скулил от какого‑то древнего, запредельного ужаса.
Нэллена беспрерывно тошнило, это было невероятно мучительно, но, как ни странно, приносило некоторое облегчение.
«Низ там, куда капает вся эта дрянь с моего подбородка».
«Я знаю, что он там… знаю…»
Ледяная вода все расставила по своим местам. Все, кроме истерически повизгивающего сознания.
– Я могу проделывать это с тобой бесконечно долго, – поведала магичка.
– Не надо, – прошептал Нэллен и разрыдался.
– Чтобы все это прекратить, тебе достаточно всего лишь сказать мне правду.
– Но я же говорю… правду! – выкрикнул он.
– А мне кажется, что ты меня обманываешь, – устало сказала магичка. – Не может такая ерунда быть правдой.
– Может! Может! – Нэллен рыдал в голос.
– Не стоит меня сердить, ты же знаешь, – вкрадчиво промолвила магичка.
– А что же мне делать, если ты, дура такая, мне не веришь?!! – завопил он, рванувшись в цепях.
– Нет, ты определенно плохо себя ведешь, – промолвила она и взяла в руки какую‑то склянку. – Нужно примерно тебя наказать. Так, чтоб на всю жизнь запомнил. Ты посмел обратиться ко мне на «ты», позабыв именовать меня «ваше величество»… получи же возмездие за свою дерзость.