– Вот именно, – согласился генерал. – А наш ирнийский посол, профессор Шарнай…
– Примчится лично спасать этих людей, если узнает, что мы ничего не предприняли, – печально усмехнулся его величество. – Что будем делать?
– Вам решать, ваше величество, – развел руками генерал Гламмер. – На мой взгляд, все варианты плохи. Или ничего не предпринимать и опозориться перед всем светом, или потерять кучу солдат и агентов в безнадежной попытке сделать хоть что‑то… и все равно не достичь успеха. Солдаты и агенты нам нужны как воздух, ваше величество, но и добрым именем рисковать не стоит. И не следует забывать о судьбе пленников…
– Должен быть еще какой‑то вариант, генерал, – промолвил король Ренарт.
Генерал Гламмер развел руками и вздохнул.
Король Ренарт внимательно в него всмотрелся, а потом неожиданно приказал:
– Господин генерал… немедленно… спать!
– Что, ваше величество? – изумленно вытянулся генерал Гламмер.
– Спать, я сказал! Передайте мастеру Шенкиту, что я приказал усыпить вас часов на десять! И если какая‑то сволочь вздумает вас разбудить – вздерну! Как вы можете что‑то решать, когда вы на ногах едва стоите?!
– Ваша правда, ваше величество, – виновато вздохнул генерал Гламмер. – Стар становлюсь… пора на покой…
– После войны, генерал… если захотите, – проговорил король Ренарт. – А сейчас найдите Шенкита и передайте ему мою королевскую волю! Через десять часов мы с вами найдем выход, генерал. Обязательно найдем!
– Слушаюсь, ваше величество, – промолвил генерал Гламмер.
Встал, заметно покачнувшись, и побрел от королевской палатки.
Король Ренарт с горечью подумал, что решение все равно принимать ему, и какое бы он ни принял, отдуваться за последствия – тоже ему.
Попытаться спасти этих несчастных, дожидающихся в жутком подземелье какого‑то кровавого ритуала
?
«Да не ритуала они дожидаются, а нас! Того, что мы их спасем!»
«Я – король. Как всякий король, я давал клятву… защищать… заботиться… спасать…»
Погубить вдвое больше людей, чем спасти
?
«Если вообще удастся хоть кого‑то спасти. Там, под землей, проклятые монстры небось как дома!»
«Погубить солдат, агентов… тех, кто может действовать и сражаться… погубить в попытке спасти бесполезных горожан, которых нужно кормить и от которых во время войны никакого толку!»
«Не спасать их – и дать всем понять, что в случае нужды от королевской власти никакого толку?»
– Ты чем‑то встревожен, отец? – спросил подошедший Феррен.
– Еще как, – вздохнул король Ренарт. – Ты и представить себе не можешь насколько.
Он коротко пересказал содержание своей беседы с генералом.
– До тех пор, пока мы считали, что все они погибли, было просто, – промолвил он сыну.
– И теперь все просто, – кивнул тот. – Ты дашь мне людей, и я отправлюсь вниз.
– С ума сошел? – вскинулся Ренарт. – Только тебя там и не хватало! Я вообще еще не решил, отправлю ли я туда хоть кого‑нибудь!
– Отправишь, – уверенно кивнул Феррен. – Меня.
Он вскинул свою руку с изуродованным браслетом.
– Один амулет зла у меня уже есть, – ухмыльнулся он. – Почему бы не добыть второй, для равновесия?
– Если верить генералу Гламмеру, он – каменный, и размером с городскую площадь, – криво ухмыльнулся король Ренарт. – Ты уверен, что тебе нужно столь тяжелое и при этом давно вышедшее из моды украшение?
– Я уверен, что людей нельзя оставлять без помощи, – ответил принц Феррен.
Король Ренарт вздохнул.
– Что, если нам не хватит солдат и агентов потом? Для защиты других людей? Что, если там уже все погибли и наши старания окажутся напрасны?
– Мы не можем этого знать, отец, – сказал Феррен. – Мы знаем только то, что мы знаем. И знаем, как должно действовать в данной ситуации. Кстати, мне не кажется, что для спасательной операции нужно будет так уж много людей. Возможно, если обойтись меньшим количеством и попытаться проскользнуть потихоньку… Десятка два городских стражников, столько же солдат, несколько магов и пара пушек с прислугой, на случай столкновения.
– Так ты говоришь о разведке? – уточнил Ренарт.
– Разумеется, а как же иначе? – вопросом на вопрос ответил Феррен. – Мы ведь с чужих слов обо всем об этом знаем.
– А пушки – прикрыть отступление? – добавил Ренарт.
– Да.
– Хм. Надо было мне приказать усыпить себя на пару с генералом. Такие простые вещи уже не приходят мне в голову, – огорченно заметил король Ренарт. – Что ж, начинать и впрямь нужно с разведки, тут ты прав, вот только… что там собираешься делать ты?
– Я понимаю, что ни в коей мере не являюсь разведчиком, – ответил Феррен. – Да и командир из меня пока… не очень. Назначишь, кого решишь. А я… я собираюсь изучать. К любому явлению можно отыскать научный подход, я совершенно в этом уверен.
– Если ты попадешься в этот каменный мешок, мне придется выручать еще и тебя, – пробурчал Ренарт.
– Ну так ты же все равно собираешься всех спасать, – подмигнул Феррен. – Спасешь заодно и меня.
Король Ренарт уставился на него с самым грозным видом. Потом усмехнулся и погрозил пальцем.
– Я отправляюсь немного поспать! – решительно заявил он. – До моего пробуждения ничего не предпринимать, понятно?
– Конечно, отец.
– Где мастер Шенкит?
– Позвать?
– Непременно. Если он уже спел колыбельную генералу Гламмеру, конечно. Если нет, пришли другого мага.
– Ясно, отец.
* * *
Король Ренарт открыл глаза и вновь увидел своего сына.
– Пока ты спал, мы кое‑что выяснили, – объявил Феррен с самым довольным видом.
– Мы – это кто? – спросил король Ренарт.
– Я и твой главный маг, мастер Шенкит, – ответил Феррен. – Я подумал, что ты рассердишься, если я возьму с собой какого‑нибудь недотепу. Поэтому я взял твоего лучшего.
– Понятно. – Король Ренарт сел и подумал, что спал все‑таки слишком мало. Что надо бы еще десять раз по столько. Или даже двадцать. Вот только… война не ждет, а заставлять ждать тех несчастных в подземелье просто потому, что ты не выспался, – мерзость несусветная.
– Так что вы там такое выяснили? – спросил он.
– Уточнили ту информацию, которую сообщил тебе генерал Гламмер, – ответил Феррен. – То есть не всю, конечно, а только ту, что имеет отношение к данному случаю.
– Слушаю, – сказал король Ренарт.
– Во‑первых, мы проверили вход в подземный лабиринт, убедились, что он и в самом деле там, где сообщили. Во‑вторых, мастер Шенкит магически прощупал все это подземелье и нарисовал карту. В‑третьих – и это самое главное! – мы поняли, как именно каменные истуканы выбирают себе жертву и что нужно делать, чтобы такой жертвой не стать.
– Даже так?! – оживился король Ренарт.
– Именно, – кивнул Феррен. – Я подумал – а что, собственно, происходит с человеком или эльфом, когда он видит такую тварь? Что он ощущает прежде всего?
– Ну?
– Испуг, отец. Испуг, шок… все в таком роде. Даже самый храбрый человек пугается, просто у него хватает сил скрыть свой страх, справиться с ним.