– Она нематериальна, – негромко промолвил мастер Шенкит. – Это не сама королева Грэйн, а ее магическая копия.
– Призрак! – поплевал три раза через плечо один из телохранителей.
– Можно и так сказать, – согласно кивнул маг.
– Как бы этот самый призрак не переполошил наших больших каменных друзей, – озабоченно промолвил Феррен. – Прибавим‑ка шагу.
– Прибавим, – кивнул мастер Шенкит.
Но далеко уйти им не удалось. С десяток каменных истуканов вдруг выросли прямо из пола, преграждая дорогу.
Они не могут вас видеть, маленькие хитрые бестии, зато вас чувствую я
, – медленный каменный шепот возник, казалось, одновременно и везде, он шел со всех сторон, он крался на мягких лапах, он был негромок, но мощен и всеобъемлющ. Он тек по стенам и полу, легким маревом дрожал в воздухе, он был везде.
– Агенты – назад! – тотчас приказал принц Феррен. – Маги – на линию огня! Ледяными и огненными шарами…
– Заткнитесь, ваше высочество, и немедленно в тыл! – рявкнул мастер Шенкит, пробегая мимо него.
Четверо магов встали перед надвигающимся строем каменных истуканов.
– Правому истукану. В правое колено. Огонь! – негромко приказал Шенкит, и двое более молодых магов метнули в указанную точку шары огня.
– Огонь! – повторил Шенкит, и два новых шара размазались по каменной плоти.
– Лед! – коротко отрубил Шенкит, делая магический пасс и швыряя сверкающий ледяной шар в ту же точку одновременно с другим магом.
– Огонь!
– Огонь!
– Лед!
Колено хрустнуло и разлетелось каменной крошкой. Каменная нога отвалилась. Истукан покачнулся и рухнул, нелепо взмахнув руками.
Ах, вот вы как
? – вновь пронесся каменный шепот, и истуканы внезапно всосались обратно в камень, исчезли. Только подбитый, обезноженный истукан какое‑то время еще оставался сиротливо лежать с краю тропы, но вот исчез и он. Отдельно лежащая каменная нога погрузилась в пол последней.
– Да, мы вот так! – злорадно усмехнулся Феррен.
– Ваше высочество, почему вы не в тылу? – не оборачиваясь, поинтересовался мастер Шенкит.
– Потому что! – откликнулся принц.
Шенкит дернул плечом, но ничего больше не сказал, он внимательно смотрел вперед, вытянув полусогнутые руки перед собой. Чуткие пальцы мага медленно шевелились, словно бы ощупывая воздух.
Но того, что произошло в следующую минуту, никакой маг не смог бы предвидеть. Ровный, слегка наклонный пол подземного хода внезапно дернулся и встал дыбом. Одновременно с этим он стал настолько скользким, словно его маслом смазали. Устоять на ногах оказалось совершенно невозможно. Задержаться и остаться на месте – тоже.
«Вот это да!» – подумал Феррен, со страшной силой скользя куда‑то вниз, упираясь сапогом в макушку мастера Шенкита. Чей сапог упирается в макушку ему самому, он увидеть не мог.
– Простите, ваше высочество, – расслышал он покаянный голос одного из своих телохранителей. – Если я уберу ногу, то просто съеду ниже и окажусь у вас на шее.
– Нет уж, чем сидеть у меня на шее, лучше стой на голове, – откликнулся Феррен. – Недаром говорят, что королевская власть есть основа и опора… а поскольку моего отца здесь нет, значит, я и должен быть основой и опорой.
– Интересно, почему вы тогда стоите на голове у меня? – язвительно поинтересовался мастер Шенкит.
– Ну, королевская власть всегда опиралась на магов, – откликнулся Феррен. – Впрочем, я тоже могу убрать ногу и оказаться у вас на шее, мастер. Если вам кажется, что так будет приятнее…
– Нет уж, спасибо! – пробурчал Шенкит.
И он и другие маги то и дело пытались произносить какие‑то заклинания, но на окружающей реальности это никак не отражалось.
– Проклятье! – с отчаяньем выдохнул Шенкит, когда после очередного произнесенного им заклинания быстрое скольжение превратилось в совсем уж головокружительный спуск.
– Разобьемся к демонам, – констатировал телохранитель. – Ваше высочество, – добавил он, невероятно изгибаясь, протягивая руку и ухватывая Феррена за шкирку. – Когда будем на что‑нибудь падать, я постараюсь выдернуть вас наверх… а вы постарайтесь лежать как можно более расслабленно, чтобы мне это и в самом деле удалось.
– Пока непохоже, чтоб мы на что‑то падали… – откликнулся Феррен.
– Раньше или позже все равно ведь упадем, ваше высочество, – резонно заметил телохранитель. – Раз уж начали лететь – упадем, никуда не денемся. Когда я выдерну вас наверх, тогда вы, наоборот, напрягите все мускулы, согнитесь, голову прижмите к коленям и закройте руками. И держитесь так изо всех сил. Мало того, что мы несемся, как Боги знает что, так еще и эти, которые сверху… особенно высоко мне вас не вскинуть, так что они все равно на вас посыплются, вот и надо, чтоб вы держались. Авось меня с магами хватит, чтоб смягчить ваше падение, а те, сверху, хоть частью пролетят мимо. Одним словом, держитесь, ваше высочество. Удачи вам!
Скоростной полет внезапно замедлился. Феррен вдруг обнаружил, что уже не стоит на голове у мастера Шенкита, а сапог телохранителя не касается его собственной.
– Да мы висим! – воскликнул телохранитель.
– Летим, – поправил его мастер Шенкит. – А вся доступная мне магия подавлена к Запретным! Я ощущаю себя столь же беспомощным, как новорожденный. И таким же бесполезным!
Не касаясь более каменного пола, они плавно скользили куда‑то вперед. Все так же загорались светильники при их приближении, все так же гасли за спиной.
Вашу полезность стану определять я
, – вновь раздался каменный голос, сотрясая все сущее, пробирая до печенок.
– Ну, это мы еще посмотрим, кто кому чего определит, – пробормотал телохранитель.
– Всем приготовиться, – сухим бесцветным голосом сказал мастер Шенкит.
Неведомая сила наконец доволокла их до цели.
Огромный каменный зал и здоровенное каменное колесо посреди, окруженное истуканами со всех сторон, источающее злобу и навевающее страх.
«Так вот он какой, амулет зла!» – подумал Феррен.
– Интересно, кого это он так боится? – одними губами пробормотал телохранитель, но амулет зла услышал.
Я никого не боюсь
, – поведал каменный голос. –
И ты… и ты никого не бойся. Поздно уже бояться
.
– Поздно? – в голос насмешливо откликнулся телохранитель. – Вот и хорошо, что поздно. А то я чуть было не испугался. А раз можно не бояться, то и хорошо. Мне бояться по долгу службы не положено.
«Боги, как же страшно… до тошноты… до одури… до визга…» – думалось Феррену.
Растолкав телохранителей, оттолкнув с дороги мастера Шенкита, сжав зубы, нагнувшись, словно при сильном ветре, принц Феррен сделал несколько шагов вперед.
– Ваше высочество! – отчаянно вскрикнул кто‑то.
– Молчать! – не оглядываясь, бросил принц Феррен. И страх исчез.
«Шенкит наложил какое‑то дополнительное заклятие?»
«Да нет, он же сам сказал, что колдовать здесь не может».
Могучий каменный смешок прокатился по полу и чуть не сбил Феррена с ног. Он покачнулся, но устоял. Оскалил зубы в паскудной ухмылке и дерзко глянул на невероятное чудовище. Каменное нечто, до такой степени пропитанное злобной магией, что на него даже смотреть страшно. Впрочем, уже не страшно. Нет у него времени бояться. Ведь это он – принц, это он привел сюда остальных, это за ним они шли… а значит, именно он отвечает за всех, что бы там об этом ни думал Шенкит.