«Ну вот, так уже лучше!»
– Итак! Спокойно, не толкаясь, движемся к выходу, – скомандовал Феррен. – Худшее, что мы можем, – нарушить тишину. Здешний хозяин может рассердиться и передумать. Так что… сами понимаете. Идем очень тихо и деликатно, никто никого не толкает и никуда не торопится. Все равно идти долго, даже если побежать изо всех сил, наружу тотчас не выбраться. Придется не один раз присесть отдохнуть. Ослабленным – подойти к магам. Лежачим и больным – не беспокоиться, сейчас я распоряжусь, и мои истуканы понесут вас к выходу.
Феррен опасался, что больных и раненых, а также тех, кто просто захочет воспользоваться возможностью не ходить своими ногами, будет слишком много и его истуканов на всех не хватит. В конце концов, здесь, в подземелье, томилось много богатых и знатных людей и эльфов, и для них повозка была естественным средством передвижения на дальние расстояния. Ходить пешком? Это для крестьян, простите!
К его удивлению, даже больные и ослабленные предпочитали брести к выходу сами. А богачи и знать работали ногами так же шустро, как и прочие.
«Да они просто боятся!» – сообразил он.
– Шенкит, определи со своими коллегами, кто именно нуждается в том, чтоб его несли, больше всего, и наложите на них такие же чары, как на нас в самом начале, – распорядился Феррен.
– Уже работаем, ваше высочество, – послышался ответ.
– Так значит, магия вернулась к вам в полном объеме? – вдруг сообразил принц.
– Да, ваше высочество, – ответил Шенкит. – Буквально вот только что вернулась.
Обратный путь тянулся бесконечно долго. Так и казалось, что амулет зла вот‑вот передумает, поймет, как его надули, и изо всех стен вылезут каменные чудища. Феррен едва не заплакал, когда в конце невероятно длинного тоннеля наконец забрезжил слабый неверный свет.
– Ну, вот и все, – с облегчением выдохнул мастер Шенкит, оказавшись на поверхности. – Хвала Богам, я опять – придворный маг, а не «самый тупой из слуг мудреца»!
– Когда‑нибудь я ему обязательно расскажу эту историю! – откликнулся Феррен.
– Кому? – не понял Шенкит.
– Агенту Нэллену, – ухмыльнулся Феррен. – Должен же он узнать, какие родовитые у него слуги!
С этими словами Феррен обернулся и посмотрел назад. Туда, где его невероятная «армия» на каменных руках выносила из‑под земли раненых и больных.
* * *
– Ты хочешь сказать, что все это – моя новая армия? – ошарашенно поинтересовался король Ренарт, созерцая выстроившихся каменных истуканов.
– Нет, отец, – улыбнулся принц Феррен. – Это мояармия. Целиком и полностью подчиненная твоим велениям, но моя. Уж хотя бы потому, что никто, кроме меня, не сможет ею управлять. Ни генерал, ни маг… никто.
– Э‑э‑э… и как тебе это удалось? – спросил король Ренарт.
– Было трудно, – ухмыльнулся Феррен. – Но я справился!
– А если серьезно?
– Серьезно – трудно, – продолжая ухмыляться, ответил принц. – Серьезным я был там. Все это время я был невероятно серьезным, так что теперь меня так и подмывает скакать на одной ноге и орать дурным голосом всякую чушь! Но если все‑таки попытаться… отец, я их выиграл в карты!
– Вот этих? В карты? – Король Ренарт посмотрел на каменных истуканов, на принца Феррена и покачал головой. – Невероятно! Ты играл с этим… как его…
– С амулетом зла, – подсказал Феррен. – Он очень милый.
– Он… что?
– Ах, отец… теперь я даже жалею, что тебя с нами не было. Но быть может, Шенкит сможет магическим способом восстановить для тебя все, что там происходило? Ну, хоть в общих чертах.
– Шенкит заявил мне, что он вел себя далеко не лучшим образом, – заметил король Ренарт.
– Он несправедлив по отношению к себе, – возразил Феррен. – Просто… у него с амулетом зла не было ничего общего. А мне оказалось достаточно вспомнить свои прошлые грешки и проказы… и мы моментом нашли общий язык.
– Вот как?
– Ему так понравилось играть в карты!
– Амулету?
– Ну да.
– И ты, разумеется, выиграл?
Феррен широким жестом обвел выстроившихся каменных истуканов.
– Отдельный вирдисский каменный корпус! – воскликнул он.
– И бессменный маршал принц Феррен? – подмигнул король.
– Ну что ты, отец, – покачал головой принц. – Какой там маршал? Двести солдат. Капитан, не более.
– Как скромно, – усмехнулся Ренарт. – Да эта рота любую армию стопчет.
– Не любую, – покачал головой Феррен. – Эта рота никогда не будет сражаться против людей и эльфов. Только против чудовищ.
– Э… хм. Понял, – кивнул король Ренарт. А потом улыбнулся: – А знаешь, я рад!
– Таким бойцам? Еще бы! – горделиво кивнул Феррен. – Уж теперь‑то нам будет что противопоставить лероннской магичке!
– Да нет, сынок. – Король как‑то особенно тепло посмотрел на сына. – Бойцами я всего лишь доволен. А рад я совсем другому, куда более знаменательному событию.
– Что ты имеешь в виду? – заинтригованно спросил Феррен.
– Ты становишься человеком, с которым приходится считаться, – ответил король. – Ты говоришь: «нет», и мне приходится с этим мириться. Не могу выразить, как меня это радует.
– Не боишься, что я стану чем‑то чересчур значительным и твой наследник окажется всего лишь куклой на троне?
– Ты умнеешь с такой же скоростью, с какой становишься сильным, – ответил король Ренарт. – Так что… нет. Не боюсь.
* * *
– Боги! Сделайте так, чтоб с отцом и Ильтаром ничего не случилось! Ну, пожалуйста! – закончила принцесса свою вечернюю молитву.
И вздрогнула. У нее за спиной кто‑то был.
«Но я же закрыла дверь!» – испуганно подумала она.
– Нет дверей, которые можно было бы закрыть от меня, пока твое сердце открыто, – послышался негромкий бархатный голос.
«Мужчина? В моей комнате?!»
«О, Боги… опять!»
Тотчас припомнилась история с Ферреном, весь тогдашний ужас, казалось, надежно похороненный, вернулся в единый миг.
«Куда я положила пистолет?»
«Успею ли я взять его?!»
– Здравствуй. Мне показалось, что ты нуждаешься в помощи, – промолвил незнакомец.
Принцесса медленно обернулась, да так и замерла от ужаса. Это был не чужой мужчина, внезапно возникший в ее спальне.
Все было куда страшнее.
Нет, она никогда его не видела. Ни его, ни других таких же… и все‑таки узнала сразу, потому что человек не может не признать бога. Пусть даже и падшего.
Запретный.
«Неужели мой страх за близких стал таким большим, что уже служит приманкой для подобных тварей?!»
– Твой страх достаточно велик, принцесса, – промолвил Запретный своим обволакивающе прекрасным голосом. – Он звучал, словно крик о помощи. Я не мог не откликнуться.
– Я… я звала… не вас… – запинаясь на каждом слове, с трудом выговорила принцесса.
– Те, кого ты звала, не пожелали откликнуться, принцесса. Есть только я. Отвергнешь ли ты помощь лишь оттого, что ее предоставляет не то лицо, к коему ты обращалась с просьбой? Будешь ли столь высокомерна, когда речь идет о жизни и здоровье твоих близких?