– А может, все‑таки?.. Вряд ли королева Грэйн захочет похищать меня еще раз, – промолвила баронесса. – Не думаю, что ей понравилось мое общество.
– Она может тебя просто убить, – покачал головой Феррен. – Или захватить и держать в плену, шантажируя меня… Не делай меня слабым, любимая!
– Прости, любимый! – улыбнулась она в ответ. – Я поеду с принцессой Лорной и буду ждать тебя в Теарне.
Что могут сказать друг другу двое, мужчина и женщина, которые оказались в одной постели куда раньше, чем поняли, что любят друг друга, которые все‑таки поняли это в конце концов, которых соединяет… и разделяет – мерцающий магический шар?
Многое?
Несомненно.
О любви?
Бесспорно.
* * *
– Мастер Шенкит, а почему я вообще могу командовать истуканами? Я же не маг, – поинтересовался принц Феррен, оглядывая свое каменное воинство.
– Верно, ваше высочество, – кивнул мастер Шенкит. – Не маг и никогда магом не станете. Но… силы, подобные вашему недавнему партнеру по карточным играм, обладают порой самым невероятным и причудливым могуществом. Он подарил вам эту способность – владеть и пользоваться каменными истуканами. Должен отметить, что люди и эльфы, наделенные хоть в какой‑то степени магическими способностями, слышат в своих мыслях, как истуканы к ним обращаются. Вы же, не слыша вовсе ничего, тем не менее способны управлять ими напрямую, точно ваш карточный партнер. В каком‑то смысле у вас теперь тоже две сотни рук, словно у него. Можно даже сказать, что вы теперь в какой‑то степени маг.
– А почему вы постоянно говорите об амулете зла иносказательно, мастер Шенкит? – спросил Феррен.
– Потому что о таких, как он, лучше всего вообще не говорить, ваше высочество, – ответил маг. – Лучше даже не знать об их существовании. Но уж если приходится – ни в коем случае не называть его впрямую. То, что мы так удачно его посетили и вернулись живыми, еще не означает, что нам повезет так же и в следующий раз. Лучше всего даже в мыслях не именовать его.
– То есть лучше лишний раз не привлекать его внимания? Даже мысленно?
– Именно так, ваше высочество, – кивнул маг.
– Вы думаете, он способен расслышать нас оттуда? – удивился Феррен.
– Каменные истуканы способны выходить из любой стены, ваше высочество, – напомнил маг. – Откуда мы можем знать, где и как глубоко в земле залегает камень? Кроме того, я вполне допускаю, что для подслушивания ему достаточно и обыкновенного песка.
– Вот как… – растерянно произнес Феррен.
– Это всего лишь предположение, ваше высочество, но… в магии предпочтительно всегда соблюдать крайнюю осторожность. Особенно когда приходится общаться с подобными существами, – проговорил мастер Шенкит. – В силу чего меня очень беспокоит тот факт, что вы пообещали вашему карточному партнеру заходить время от времени, чтобы поиграть.
– Из этого может выйти что‑то плохое? – спросил Феррен. – Что‑то опасное? Для меня лично или для окружающих тоже?
– Если бы я знал, – вздохнул маг.
– Ваше высочество, мы их обнаружили. – Агент генерала Гламмера словно из‑под земли вырос.
– Обнаружили? Отлично, – кивнул Феррен, подзывая к себе вестового.
– Передайте его величеству, что я начинаю, – распорядился он.
– Слушаюсь, ваше высочество. – Вестовой поклонился и поспешил к своему коню.
Феррен поглядел, как он взлетает в седло, и довольно кивнул.
– Сегодня нам повезет, – сказал он.
И перестал быть собой.
Точней остался собой, но
собой‑другим
. Человеком, у которого две сотни рук. Огромных, могучих, страшных рук… рук, сжимающих заряженные пушки.
Наверное, правильней было бы представить себе истуканов как дополнительные тела, с руками, ногами и прочим, что у них было, но амулет сказал: руки, и Феррен ощущал именно так. Две сотни принадлежащих ему огромных и страшных рук тихо снялись с места и пошли. И удержать их в состоянии было лишь нечто еще более огромное и страшное. Вот только ничего такого поблизости не было.
Агенты генерала Гламмера бесшумно крались впереди, а вслед за ними неотвратимо катился каменный вал, живая крепостная стена, вооруженная пушками.
Когда до места, где затаились каменные истуканы королевы, осталось всего ничего, Феррен высоко поднял самого себя на каменных руках и тотчас увидел противника. Семь десятков вражеских истуканов таились в глубоком овраге, меж двух неприметных холмов.
– Окружаем! – прошептал Феррен, громадными каменными руками оплетая овраг, выращивая вокруг него непроходимую каменную стену. Истуканы в овраге задвигались, заметались, заметив противника.
– Поздно! – торжествующе прошептал Феррен.
И сто девяносто девять пушек ударило разом.
Мгновением позже в овраге открылся портал.
– Ты еще пожалеешь об этом, щенок! – От страшного шепота кровь замерзала в венах.
Уцелевшие вражеские истуканы шустро ковыляли к порталу. Когда последний провалился внутрь, портал закрылся.
Кое‑как успокоив свихнувшееся сердце, Феррен‑о‑двухста‑каменных‑руках поставил самого себя на землю и встряхнулся, вновь становясь обыкновенным принцем Ферреном.
– Ну, сколько? – спросил он у подбежавшего секретного агента.
– Около сорока, ваше высочество, – отвечал тот. – Когда дым рассеется, подсчитаем точнее. Во всяком случае, этой твари удалось утащить с собой не больше тридцати, и многие из них далеко не в лучшей форме.
– Если в ближайшее время ей не удастся получить новых, можно считать, что «войну камней» вы выиграли одним ударом, ваше высочество, – заметил мастер Шенкит.
– А чтобы ей не удалось, мне с моими мальчиками и вам, мастер Шенкит, с вашими коллегами стоит покараулить вход в подземелье, верно? – спросил Феррен.
– Я намеревался предложить вам то же самое, ваше высочество, – наклонил голову маг.
– Если только она не сможет построить портал прямо в подземелье, – заметил Феррен. – Или найти какие‑нибудь другие входы‑выходы.
– Каменные истуканы могут появиться откуда угодно, ваше высочество, – напомнил мастер Шенкит. – Из любого камня. Но для создания крупной боевой формы нужна либо крепостная стена, либо подземелье, где таких стен достаточно, вспомнить хотя бы те огромные залы, что мы проходили.
– Да, верно, – кивнул Феррен.
– Магичка такой силы, разумеется, найдет способ пробраться в подземелье порталом, – продолжил мастер Шенкит. – А значит, и новых истуканов она скорей всего получит. Вот только вывести их наружу… Все ходы и выходы нам известны еще от маркиза Фальта, служба генерала Гламмера, разумеется, их проверила… Не могу сказать точно, но по всей видимости, из подземелья нет другого достаточно большого выхода, чтобы через него смог пройти истукан. И расширить эти входы не удастся ни магией, ни обычным способом, они только кажутся каменными, на самом деле мы понятия не имеем, из какого материала они сделаны. В любом случае, королеве Грэйн остается один‑единственный ход, которым все это время она и пользовалась и которым воспользовались мы сами.