Ему пришлось ждать. Ждать еще какое‑то время. Сначала умер Эттон. Потом стало известно, что пришедший к власти Ренарт выдворил из страны маршала Эрдана. Королева все просила его подождать и все чаще отлучалась куда‑то по магическим делам. Он попытался вновь заподозрить ее в измене, но у него просто не вышло. Он не мог больше сердиться на свою любимую жену. И подозревать ее в чем‑либо – тоже. Он теперь всегда с ней соглашался и все меньше понимал: как это раньше он мог с ней спорить? Зачем? Ведь ясно же, что она права!
Даже когда сорвалась хитроумная задумка королевы стравить Вирдис с Теарном, он не обвинил свою жену в ошибке. Бывает так, что обстоятельства сильней даже самых могущественных магов. Принц Феррен повел себя недостаточно агрессивно, невзирая на все примененные к нему заклятия, а принцесса Лорна, напротив, оказалась гораздо более волевой и сильной натурой, чем это можно было предполагать. Ну, а принц Ильтар и вовсе непонятно откуда взялся.
Что ж, бывает и так. И если королева говорит, что прямо сейчас ничего предпринимать нельзя и нужно ждать, – он будет ждать. В конце концов, без ее магии он и вовсе не мог бы ни на что такое рассчитывать.
И вот теперь его долготерпение вознаграждено. Его войска – ударная, штурмовая группа! – взяли столицу Вирдиса, Ирлассен. Ренарт и все прочие бежали! У него даже есть время провести генеральный смотр своей армии прежде, чем возглавить ее и торжественным маршем прошествовать через вирдисские земли. К тому моменту, когда он подведет свою армию к столице, Ренарт наверняка уже будет готов к сдаче, если, конечно, не предпочтет позорное бегство. Каменные истуканы кого хочешь убедят в том, что честь и достоинство – слишком дорогая штука, чтоб позволять себе такие расходы. Ее величество по его просьбе как‑то раз показала ему этих тварей… он был рад, что они так быстро вернулись обратно в Леронну, и вдвойне – что эти жуткие чудовища сражаются за него, а не против.
Впрочем, именно их наличие и делало ввод лероннской армии необходимым в самое ближайшее время.
«Вирдис должен покориться твоей армии, а не моей магии, любимый!» – сказала королева, и это было правильно.
Маг, в одиночку разгромивший чужое государство, близок к тому, что его обвинят в темном колдовстве, а тогда в дело вмешаются Архипастыри. Отлученному во всех четырех храмах не нужна никакая победа. А если Архипастыри изволят явиться лично… с ними ни одному магу не справиться, это любому известно.
Его величество любовался тем, как сверкает в лучах закатного солнца сталь выхваченных гвардейцами шпаг. Уже завтра…
Он ничего не знал о последних событиях. О том, что двести каменных истуканов принца Феррена практически уничтожили каменное войско королевы Грэйн. О том, что король Ренарт договорился с королем Эркетом и королем Илгеном и теперь Леронне останется только дожидаться рассерженных вирдисцев у себя дома, да еще в компании с ирнийцами и теарнцами.
* * *
Укрыв остатки своих истуканов в стенах Ирлассена, королева Грэйн построила портал прямо в свой кабинет. Нужно было срочно решить, как быть дальше. Истуканы оказались не таким уж эффективным оружием, тем более что сейчас они были и у противника. Можно, конечно, попробовать навестить амулет зла еще раз, но ведь и Феррен способен это сделать. И сделает. Быть может, именно этим он прямо сейчас и занят.
«Вот и пусть, – вдруг подумала королева. – Когда сюда явятся Архипастыри, сразу станет ясно, кто именно занимается беззаконным колдовством!»
«Надо попробовать что‑то еще… что‑то новое… вот только что?»
Королева Грэйн прислушалась к своим смутным предощущениям. К вою великого ветра, мерно сдвигающего пески времени в единственную существующую для смертных сторону. Есть только одна сторона мира, доступная смертным, именно туда они и бредут, гонимые великим ветром, бредут от рождения до смерти, а потом их кости засыпает песок, и сами они становятся песком, по которому бредут их дети и внуки. И только магам доступно движение в другие стороны. Вправо, влево… самые могучие, вроде нее, могут пройти назад. Для этого нужно быть не совсем обычным магом. Прочие порой не в состоянии определить ее действия как магию, а все потому, что ее магия находится совсем в другой стороне, не там, где они ее ищут.
Но сейчас‑то ее покой потревожили не эти недоучки, никогда не касавшиеся горящих книг, сейчас ее планам угрожают обычные смертные. Жалкие, ничтожные существа, влекомые безжалостным ветром в одну и ту же сторону, не ведающие и никогда не узнающие о существовании других путей.
Достаточно на миг отдать себя вою великого ветра… достаточно как следует прислушаться…
– Ввиду чрезвычайности ситуации я намерен забыть все имевшиеся между нами недоразумения и предложить любую военную, магическую и экономическую помощь, которую мы в силах оказать, ваше величество, – промолвил король Эркет.
«Если лероннцы сегодня здесь такое творят, завтра‑послезавтра и до нас доберутся», – думал он
.
– Так… – прошептала магичка. – Вирдис и Теарн вместе?
«Как бы Ильтара отсюда убрать, чтоб не понял и не обиделся? – продолжал мыслить Эркет. – Приложить его, что ли, еще разок короной, а потом связать и с сильным отрядом – в Ирнию!
»
– Принц Ильтар? Ирния еще не подключилась, но тоже готовится? – пробормотала лероннская королева.
«И кстати, не снарядить ли ответный рейд в Леронну? Вызывать монстров у себя дома они вряд ли рискнут, а лучшие их воины в ближайшее время будут заняты здесь
»,
– подумал Эркет
.
– Отлично, ваше величество… когда б вы знали, что никаких монстров у меня в Леронне нет и быть не может, вы б, верно, вообще в пляс пустились! – с ненавистью прошептала магичка. – Вот только… хорошо пляшется тому, кто пляшет на могилах своих врагов! И мы еще посмотрим, чьи кости у кого под ногами окажутся!
– Безмерно благодарен вам, ваше величество, – откликнулся король Ренарт. – Уже одно то, что лероннцы начали войну без объявления оной, подобно моему безумному предшественнику… а уж использовать для этого столь ужасную магию, которая, по сути, лишает нас возможности защищаться, делает нашими врагами наши собственные дома, оставляя нас без крова и защиты, – это не война, ваше величество, это злодеяние
!
– Ну, разумеется, ты благодарен, – скривились губы магички. – Злодеяние, видите ли! Когда две большие страны намерены напасть на маленькую, а третья только того и ждет, чтобы присоединиться, это нормально, да?! А когда маленькая страна сражается тем оружием, которое у нее есть, это уже злодеяние! Ну погоди ж ты мне, лицемер проклятый! Я позабочусь о том, чтоб ты умер не слишком быстро!
– Что ж, король Эттон за свою попытку заплатил жизнью, – промолвил король Эркет. – А значит, Боги не совсем оставили мир своим вниманием. Есть еще справедливость при свете дня и под покровом ночи
!
– Есть справедливость, есть, – со злобой прокомментировала магичка. – Вот только ею не Боги заведуют. Ее с некоторых пор раздаю я… вы просто еще не в курсе!
– Что ж, будем на это уповать, ваше величество, – кивнул король Ренарт. – Уповать и делать все, что в наших силах.