– Ты… ты вспомнила?
– Давно уже.
– И ни слова…
– Так я ведь не рассердилась.
– Я тебя потом оживил, а ты…
– А я вас просто – не убиваю, мой государь. Всего лишь подвергаю действию чар. В интересах Леронны.
– Но… как же это… меня будет трое?! – В голосе короля послышались истерические нотки.
– А вот так, ваше величество, – с наслаждением улыбнулась магичка и сделала изящное движение кистью правой руки.
Три совершенно одинаковых короля с ужасом уставились друг на друга.
– Ты же вернешь все обратно? – жалобно вопросили три лероннских государя.
– Возможно, ваши величества, – ухмыльнулась королева. – Если будете хорошо себя вести. И хорошо сражаться. Хотя… мне вот, допустим, интересно оказаться в спальне с тремя одинаковыми королями сразу.
Три Тагинара содрогнулись от ужаса и с ненавистью уставились друг на друга.
– Не хватало еще, чтоб вы тут подрались, – пробормотала магичка. – Отправляйтесь‑ка к своим армиям, ваши величества. И сражайтесь как следует. Того, кто будет плохо драться, я могу попросту уничтожить. Двух оставшихся будет вполне достаточно. Помните об этом, ваши величества.
– Но… но… но… – Это было самое слаженное трио в мире.
– В порталы, государи мои, – приказала королева, превращая королевского коня в три аккуратных подобия. Еще одно движение, и к каждому лероннскому монарху присоединились его телохранители.
Когда три армии и три короля скрылись в порталах, королева решила, что может заняться и менее насущными вопросами. Например, разобраться с засадой, что караулит ее в ближайших кустах.
* * *
Когда три армии и три короля исчезли в трех разных порталах, ведущих на три разные войны, а королева осталась одна, задумчиво глядя на свои руки, только что сотворившие небывалое, Верген переглянулся со своими спутниками.
– Сейчас или никогда! – шепнул он, выхватывая шпагу. – Вперед, господа!
– Да‑да, выходите! Сейчас действительно самое время, – не оборачиваясь, произнесла магичка. – Вылезайте, я давно знаю, что вы там, – добавила она, и все трое с ужасом убедились, что их тела им больше не подчиняются.
Руки вбросили шпаги в ножны, а ноги сами понесли их к королеве. Сопротивляться не было никакой возможности. Не может слепой увидеть, глухой услышать, а немой что‑нибудь сказать. Разве что Боги в милости своей даруют такое чудо. Увы, чудес явно не предвиделось, а Боги были заняты чем‑то другим.
* * *
А чуть раньше того профессор Шарнай открыл глаза, разрывая мысленный контакт с магическим кристаллом. Увиденное ошеломило его до глубины души. Нет, чего‑то такого он, конечно, и ожидал. Стоило ожидать чего‑то именно такого, но…
– Значит, все‑таки Леронна, – пробормотал он. – С подменой королевы – это у них лихо вышло. Заставить этого несчастного неврастеника поверить, что он и в самом деле убил жену и ее любовника! Тотчас околдовать его, внушив любовь к погибшей, и пообещать вернуть покойницу. Заставить лежать в обнимку с трупом, не вставать с постели, даже по нужде не вставать, дышать ядовитым дымом, пить всякую лишающую рассудка дрянь… такое и более сильного сломает… что ж, особого сочувствия он тем не менее не вызывает, но… можно сказать, что на данный момент он фактически отстранен от власти… а беззаконная магичка, захватившая власть, ни перед чем не остановится… перстень Запретных плюс сгоревшая библиотека… она не смогла бы остановиться, даже если бы захотела…
Профессор Шарнай покачал головой и вновь взялся за кристалл. Раз за разом проникая в колдовские сумерки, он пытался отследить возможность справиться с нависшей над миром угрозой.
– Только эти трое… – Он вытер дрожащей рукой пот со лба. – Только эти трое, если она их раньше того не убьет. А она убьет, если ничего не сделать. Она тоже понимает, кто они такие. Уже понимает. Надо что‑то делать. И быстро.
Профессор положил магический кристалл на стол. Ему представился маркиз Фальт. Долгая и неспешная беседа, после которой тот возьмется все проверять и перепроверять. А действовать нужно быстро. Генерал Гламмер… слишком занят сейчас генерал Гламмер, его еще поймать нужно. А действовать он станет так же, как и маркиз Фальт. Неспешно и осторожно. Маги? И свои, и ирнийские считают профессора дилетантом. Кто из них в самом деле поверит, что ему удалось отследить то, на что оказались неспособны они сами?
«Они тоже захотят проверить».
«А времени нет. Время уходит. Утекает со страшной скоростью».
– Это случится скоро… Это случится слишком скоро! – с отчаяньем прошептал профессор Шарнай. – Я ничего не успею!
– Мне нужны пистолеты «Этре». Три штуки. Срочно. Я должен успеть! – сформулировал он свои мысли более точно. – Я просто не имею права опаздывать!
Профессор Шарнай встал из‑за стола в своем рабочем кабинете в посольстве, открыл посольский сейф, вынул из него все хранящиеся там деньги и задумчиво их пересчитал.
– Даже на рукоятку не хватит, – поморщившись, промолвил он.
Профессор сгреб все деньги и сунул их в поясной кошель.
– Значит, их хватит на кое‑что другое.
Он решительно пересек кабинет и открыл дверь.
– Господин посол! – Сидевший в коридоре охранник тотчас вскочил.
– Сидите, – отмахнулся профессор. – Живот малость прихватило.
Охранник понимающе кивнул и уселся на прежнее место.
«Хорошо, что у меня кабинет на первом этаже! – подумал профессор, сворачивая по коридору, открывая окно и вылезая в него. – Хорошо, что сейчас день, все заняты и некому разглядывать вылезающих из окна полномочных послов».
– Осталось одурачить охрану на воротах, – пробормотал он вполголоса, проводя руками по лицу и одежде.
Через несколько минут из ворот посольства вышел совершенно другой человек.
– Совсем курьеры обленились, – заметил один из воротных охранников. – Ишь, вышагивает. Точно сам господин посол.
– Ничего, опоздает куда‑нибудь, господин посол ему пропишет по первое число, – посулил другой. – Он хоть и профессор, а любому сержанту сто очков вперед даст по части строгости.
Обсуждаемый объект завернул за угол и прислонился к стене. Он тяжело дышал. Все его тело сотрясала крупная дрожь. Чужая личина соскользнула с него в один миг.
– Подумать только… – прошептал он. – А эта тварь ест, спит, приказы отдает, в постели со своим дурачком кувыркается… и все это в личине… постоянно… даже во сне…
Профессор вытер пот со лба.
– Надолго меня не хватит, – констатировал он. – Впрочем, надолго мне и не нужно.
Дыхание постепенно выровнялось. Как только профессор смог идти, он тотчас двинулся дальше.
Все вперед и вперед, подгоняемый осознанием того, как же мало у него осталось времени. Время… время… Время и силы таяли с невероятной скоростью. Пытаясь восстановить силы, он терял время, пытаясь наверстать упущенное время, терял силы.
– Не может быть, чтоб меня не хватило на это! – шептал он сам себе. – Должно хватить! Остальным слишком долго все объяснять!
В небольшой лавчонке он купил длинный серый плащ и накинул его поверх своей одежды. Торговец таращился на него во все глаза.