«Узнал?»
«Я оставляю слишком много следов. Это не так уж важно, если у меня хватит сил двигаться быстро, вот только… хватит ли у меня сил?»
Когда на углу двух улиц ему удалось поймать крытую повозку, дело пошло немного быстрее.
Увидев полновесный золотой, возчик вытаращил глаза.
– На старый рынок! И побыстрее! – приказал профессор.
Возчик кивнул, и золотой исчез.
Еще миг – и они уже неслись какими‑то странными улочками, на которых никогда не доводилось бывать господину полномочному вирдисскому послу. Он даже и в мыслях своих не мог представить, что подобные улочки все‑таки бывают. И где? Совсем рядом от посольства! И ведь стоило всего лишь завернуть за угол… «Отчего это люди с эльфами столь ленивы и нелюбопытны?»
– Эй, в сторону! – орал возчик.
Прохожие шарахались, посылая вслед повозке отборные проклятия на всех языках, а повозка скрипела, словно корабль в бурю, и неслась, словно эльфийские богини‑воительницы по небу.
– Старый рынок, господин.
Повозка остановилась столь стремительно, что профессор едва не ударился лбом. Возчик широко улыбался.
– За травкой небось? Красотку подцепили?
– За травкой, – кивнул профессор. – Красотку подцепил.
– Так может, мне вас подождать? – предложил возчик. – И обратно так же? С ветерком?
– А что, – подмигнул профессор, преисполняясь какой‑то удивительной легкости. – Подожди. Мне нравится твой стиль езды!
– А то ж! – горделиво подбоченился возчик. – Я никого не знаю, кто бы мог по тем улочкам, как я, проскочить да никого притом не задеть! Да я, если хотите знать, господин, за всю жизнь никого не задавил! А поездить пришлось… с семи лет отцу помогать стал! С семи – за вожжи держусь. А до того покойный родитель меня этими же вожжами в качестве воспитания пользовал! И ведь знал, что делал! Никто эти самые вожжи лучше меня не чувствует!
– Потом, – весело улыбнулся профессор. – Потом все расскажешь, уважаемый. Про вожжи и про что захочешь… Сам понимаешь, красотка ждать не будет!
Улыбка возчика подарила ему ни с чем не сравнимое спокойствие и уверенность в себе. Теперь он в точности знал, что все получится.
Веселый и легкий, он скользил в рыночной толпе, умудряясь никого не задевать.
«Да я в молодости таким не был!» – думал он.
– Ты что? – возразил один базарный воришка другому. – У этого тащить? Это небось какой друг‑приятель наставника нашего пожаловал! Ты глянь, как пляшет! Пока ты у него кошель срезать будешь, он с тебя штаны снимет, а ты и не заметишь. Пошли отсюда.
– Может, еще поглядим? – возразил второй.
– Глядеть – чужую удачу мутить, – авторитетно ответил первый. – Ты что, забыл? Мало тебя наставник лупит. Пошли, говорю, отсюда.
Профессор Шарнай безошибочно отыскал торговый ряд, где предлагали свои услуги разного рода знахари и торговали целебными травами. Ну, и всякими прочими травками, смесями и составами, запрещенными к продаже и распространению. Старый рынок все‑таки!
Лавку профессор Шарнай тоже выбрал безошибочно.
Когда он изложил хозяину лавки суть своих поисков, тот вытаращил глаза.
– Да я в жизни… да как вы могли обо мне такое подумать, господин? – Возмущение было слегка фальшивым. Самую чуточку, а все же… испуганных ноток в голосе торговца лечебными травами было куда больше, чем возмущенных.
«Ну, правильно, я ж не из его постоянных клиентов, – сообразил профессор. – Я могу оказаться кем угодно. Даже переодетым стражником».
– Мы не в театре, – улыбнулся профессор. – Нечего мне тут представление устраивать. Ты продаешь – я покупаю.
– Да чтоб я даже подумать мог такой дрянью торговать?! – вновь воскликнул торговец.
– У тебя кончики пальцев слегка мерцают, – с усмешкой заметил профессор Шарнай. – А это значит, что ты иногда готовишь «бледную госпожу». Только она оставляет такой след на руках. Что бывает, если бросить ее в вино, – сам знаешь.
Торговец смотрел на профессора выпученными глазами.
Еще бы он не знал! Один из самых жутких эльфийских ядов, очень высоко котирующийся у высокородных отравителей. Если вам до смерти надоел ваш богатый дядюшка или престарелые родители все никак не соберутся к Богам, оставив вам титул и возможность без помех проматывать наследство, нет ничего надежнее и безотказнее «бледной госпожи». И самое главное – доказать потом ничего невозможно. «Бледная госпожа» не оставляет следов. Не оставляет, за одним‑единственным исключением – кончики пальцев того, кто ее готовил, надолго приобретают легкий мерцающий ореол. Видят этот несомненный признак преступления лишь маги, да и то не все. Профессор Шарнай принадлежал к числу этих немногих. Магических сил эта способность почти не требовала. Собственно, профессор за всю свою жизнь всего пару раз такое мерцание и видел. А вот – запомнилось почему‑то. И пригодилось.
– Мне кажется, то, что я заказал, куда безобиднее, – заметил профессор. – А будь я стражником, у меня уже сейчас были бы все основания для произведения немедленного ареста.
– Вы маг, господин? – жалобно проскулил торговец. – Люди же не видят… эльфы и те не видят, если не маги…
– Тому, кто балуется такими ядами, сущие пустяки выполнить мой заказ, правда? – обаятельно улыбнулся профессор.
– Я стражу кликну, – осмелев от отчаяния, пригрозил торговец. – И, чтоб вы знали, в этом городе я никакой дрянью не торговал.
– Вот как? Неужто клиентов не было? Как это огорчительно слышать, – промолвил профессор печальным тоном. – Так тебе небось позарез деньги нужны? Смотри, как все замечательно сходится. Тебе нужны деньги, мне – товар. Может, не будем время терять?
– Все это было давно, – глухо вымолвил торговец. – Да, по молодости лет я готовил эту пакость, потому что ею торговал мой тогдашний наставник. Но с этим давно покончено. Как только я обрел самостоятельность, я ни крупицы этой отравы не приготовил. И вы не докажете обратного.
– Врешь ты все, – сказал профессор. – По глазам вижу, что врешь.
– Уходите, господин. Я стражу кликну.
– Не кликнешь, – покачал головой профессор и вытряхнул на стол содержимое своего кошеля.
Торговец ахнул.
– Здорово, правда? – поинтересовался профессор.
Торговец выскочил из‑за прилавка и мигом запер дверь своей лавчонки, после чего занавесил все окна.
– Дурной… – просипел он, глядя на профессора со смесью страха, презрения и восхищения. – Ты откуда такой?
– Оттуда, где меня уже нет, – подмигнул профессор. – Ты дашь мне то, что требуется, возьмешь эти деньги, после чего закроешь свою лавку и покинешь город. На то, что я тебе плачу, три такие лавки в любом городе открыть можно.
Торговец ошарашенно кивнул.
– Дурной, – повторил он.
Прозвучало восторженно.
А потом он быстренько выложил перед профессором его заказ и еще быстрей прибрал высыпанное перед ним золото.
– Отлично! Далеко пойдешь! – оценил его старания профессор.
– Я не ошибусь, если исчезну немедленно? – тихо спросил торговец.
– Ты не ошибешься, если исчезнешь немедленно, – с улыбкой повторил профессор, рассовывая купленный товар по карманам. – Отпирай свою лавочку, выпускай меня и забудь, что мы встречались!