– А разве мы встречались? – ухмыльнулся торговец, ловко откидывая запор. – Не припомню такого…
– Вот и молодец. Плохая память – залог долгой жизни. – Профессор шагнул наружу. Ноги сами понесли его обратно. Туда, где ждала повозка.
– Ну? Куда гнать? – Улыбка возчика была шире колеса его повозки.
– В Узкий переулок, – ответил профессор. – В самый конец.
– В Узкий? – Глаза возчика полезли на лоб. – Но там же не… В самый конец? В самый?
Еще три золотые монеты оказались у него в руках. Три последние монеты из в одночасье растранжиренных посольских денег.
«Присвоение казенных средств, покупка запрещенных стимуляторов и алхимических составов, что дальше? Разбойное нападение? Массовые убийства? Неплохая карьера для престарелого ученого!» – мелькнуло в голове профессора.
– Э… ну… ладно, – кивнул возчик. – Где наша не пропадала. Отвезу. Но потом сразу уеду.
Если на Старом рынке можно было купить вещи запретные и даже опасные, то в Узком переулке торговали вообще всем, чего только пожелают господа клиенты, при условии, конечно, что у господ клиентов найдутся деньги, чтоб оплатить заказ.
Власти, разумеется, знали о том, что такое Старый рынок и что представляет собой Узкий переулок. Знали, что там каждое мгновение нарушается закон, вот только – что они могли сделать? В любой стране, в любом городе есть свой Старый рынок и свой Узкий переулок. И никуда от них не денешься. Стоит уничтожить их в одном месте, как они тут же образуются в другом. Лучше уж знать, где они находятся, и хоть как‑то их контролировать, чем уничтожить известное и получить ему на смену новое, про которое ничего не ведомо: где, кто, когда?
В конце Узкого переулка шла серьезная торговля оружием. Причем не тем, которое можно купить в любой лавке оружейника или просто заказать кузнецу, а… особым. Ну, в самом деле, кто ж станет кузнецу кинжал со специальным желобком для яда заказывать?
Пистолеты «Этре», конечно, можно было заказать и обычному оружейнику. За хорошие комиссионные съездил бы и привез, но у профессора не было денег ни на комиссионные, ни на сами пистолеты.
– Останови, – резко приказал он, когда повозка вдруг перешла с лихого полета на ковыляние умирающего от усталости пешехода.
– Самое время, господин, – откликнулся возчик. – На месте. Только какие же здесь красотки?
– Еще какие, – ответил профессор. – Красотки, знаешь ли, разные бывают. Лично меня, я надеюсь, ожидают три очаровательных юных создания, которые ждут не дождутся той минуты, когда наконец очутятся у меня в руках.
Возчик посмотрел на него, как на безумца.
– Ну, улыбнись! – попросил его профессор. – Мне очень нужна удача, а твоя улыбка, похоже, дарит именно ее! Улыбнись – и уезжай, не оборачиваясь.
– Счастливо вам, сумасшедший господин! – Возчик улыбнулся широко и щедро.
– Ну, вот и отлично, – кивнул профессор, доставая из кармана первую из купленных им на рынке склянок и откупоривая. – Таким старикам, как я, травки лучше пить заранее, чтоб перед девушками не позориться, – добавил он, выпивая кошмарное зелье, до предела повышающее физические и магические способности.
Зелье было запрещено во всех цивилизованных странах совместным съездом магов и целителей после неоднократных случаев отравления со смертельным исходом, кои время от времени происходили с нерадивыми учениками магов, пытавшимися найти легкий путь к силе. Профессор припомнил, что он был одним из инициаторов того съезда целителей и магов. Тем, кто однозначно выступал за запрет этого зелья. Теперь же запретное зелье живительной влагой растекалось по жилам. Профессор глубоко и с наслаждением вздохнул, расправил плечи.
«Усталость? Какая еще усталость? Я не знаю, что значит это слово!»
Переулок показался профессору Шарнаю куда короче, чем он был на самом деле. Он венчался железной дверью, неприступной даже на вид. Профессор Шарнай знал, что на белом свете нет ничего неприступного. И если раньше это знание было сугубо теоретическим, то теперь…
Профессор достал вторую из купленных склянок, откупорил и вдохнул очередную ядовитую гадость. Теперь он нипочем не уснет. Никакие силы на этом свете не сумеют погрузить его в сон в течение суток.
Достал третью и, тщательно прицелившись, метнул ее в железную дверь, после чего рухнул на мостовую лицом вниз.
Раздался оглушительный взрыв. Железная дверь рухнула внутрь, в проеме курился отвратительный дымок.
– Неплохо, – пробормотал профессор Шарнай. – Эксперимент проходит строго по плану. Идем дальше.
Внутри здания поднялся шум.
– Самое время, – сказал профессор и бросил внутрь еще одну склянку.
Из разбившейся склянки повалил густой желтый дым.
Появившиеся в проеме охранники вскинули ружья, зашатались и рухнули, так и не успев выстрелить.
– Отличная смесь, – кивнул профессор. – Впрочем, цвет был правильный, можно было ожидать именно такого результата.
Он вскочил и бросился к двери. Впрочем, в последний миг свернул и прижался к стене рядом с дымящимся выходом. Внутри дома слышались неразборчивые проклятия, кто‑то отдавал спешные распоряжения, истошно визжала женщина.
– У них наверняка должен быть маг, – промолвил профессор и приготовил следующую склянку.
Очередные охранники не стали выбегать через дверь. Они выпрыгнули в окна второго этажа и тотчас выстрелили. Одна пуля с треском влепилась в стену рядом с головой профессора, другая обожгла плечо.
Вокруг голов охраны мерцала наложенная магом защита, предохранявшая от действия снотворного газа, что был применен профессором. А это означало, во‑первых, что маг разгадал характер атаки, да еще и так быстро, а значит – опытный, а во‑вторых, склянка в руках профессора потеряла всякий смысл. То, что в ней находится, сорвет с охранников наложенные магом защиты, но сами‑то охранники обретаются вне зоны действия газа, а значит, пристрелят профессора куда раньше, чем он сумеет что‑либо предпринять.
Все это молнией пронеслось в мозгу профессора. Охрана выхватила пистолеты, прицелилась… профессор очертя голову нырнул в дымящийся дверной проем. Что‑то ударило его в левое плечо.
«Неужели попали? Странно. Почему мне совсем не больно?»
Из клубов дыма вынырнула размытая фигура в магическом щите и с воздетыми для боевого пасса руками.
Профессор рванул вперед и влепил свою склянку в голову мага, после чего изо всех сил врезал тому между ног. Защита исчезла с оглушительным треском. Маг скорчился от боли, невольно всхлипнул, вдохнул снотворного газа и присоединился к валяющимся на полу охранникам.
«Боги, да я сто лет не ощущал себя так хорошо!» – подумал профессор Шарнай. В левом плече определенно что‑то было, но сейчас это не имело никакого значения. Послышались выстрелы, над головой восхитительно пропела пуля.
«Нет, лучше астрономии, конечно, быть ничего не может, но это… то, что я испытываю сейчас… в этом определенно что‑то есть!»
Профессор достал еще одну склянку с усыпляющим газом и швырнул ее на звук выстрелов. Выстрелы прекратились.
– Вперед! – вдохновенно воскликнул профессор.
Дверь вылетела от удара ногой. Можно было, конечно, и просто войти, но когда ты можешь так восхитительно лягнуть дверь, что она слетает с петель, грех отказываться от такого подарка судьбы!