Он чуть не прозевал чьи‑то шаги в темноте. Чьи‑то знакомые шаги.
‑‑ Эрдан! А мы к тебе… ‑‑ начал Карвен, вышагивая из ночной темноты. Широкая ладонь Вергена тотчас захлопнула ему рот. Верген кивком головы указал на спящую.
‑‑ Ш‑ш‑ш… ‑‑ еле слышно прошелестел он. ‑‑ Эрдан, мы не вовремя?
С точки зрения эльфа Карвен с Вергеном появились удивительно не вовремя. С внезапным ошеломлением маршал понял, что он не готов ответить ни на один из вопросов, которые ему могут задать друзья. Что он и вообще предпочел бы помолчать. Быть может, потому, что сам не знает ответов.
‑‑ Прости… не знали… пошли, Карвен, ‑‑ прошептал Верген.
И вдруг замер.
Взгляд его сделался пронзительно‑хищным.
Он не сделал ни единого движения, но если бы он схватился за пистолет или шпагу, Эрдану было бы спокойнее.
‑‑ Эрдан…
Имя упало как камень… имя без всплеска ушло в глубокую воду…
‑‑ Да, Верген…
‑‑ Там, под твоим плащом… то, что я думаю?
Тихий, безличный шепот. Такой страшный в темноте. Лучше бы он выхватил пистолет. Или шпагу.
‑‑ Нет, Верген. Там совсем не то, что ты думаешь, ‑‑ шепнул в ответ Эрдан.
‑‑ Хочешь сказать, что я ошибаюсь? Неправильно запомнил?
‑‑ Ты правильно запомнил, Верген, ‑‑ ответил Эрдан. ‑‑ Но ошибаешься.
‑‑ Тогда ответь, кто там, под твоим плащом? Разве не та, чье тело рвали наши пули? Разве не в нее ты стрелял вместе с нами, Эрдан? Это ведь королева Грэйн, верно?
‑‑ Это королева Грэйн. Верно, ‑‑ ответил Эрдан. ‑‑ Но ее тело не рвали наши пули, Верген. Я в нее не стрелял, да и вы оба тоже. Это ‑‑
настоящая
королева Грэйн.
‑‑ Ты не кажешься мне околдованным, ‑‑ промолвил Верген. ‑‑ Но… что скажешь, Карвен?
‑‑ Обалдеть… ‑‑ восхищенным шепотом отозвался Карвен, коему Верген наконец перестал затыкать рот. ‑‑ Эрдан… это… ты ее ‑‑ того?
И тотчас получил подзатыльник от наставника.
‑‑ Вам был задан вопрос по существу, господин сержант!
‑‑ Не по чину командуете,
уважаемый
сержант! ‑‑ огрызнулся Карвен, продолжая с восхищением таращиться на эльфа. ‑‑ Нет, правда?
И получил еще один подзатыльник.
‑‑ Да не околдован он, не околдован… ну, хочешь, я за магом сбегаю? Я тут Лиграна неподалеку видел! ‑‑ быстро проговорил Карвен.
‑‑ Вперед! ‑‑ коротко уронил Верген.
‑‑ Осторожнее, наставник, ‑‑ негромко пробормотал Карвен, окинув взглядом двух великих воинов, костер и спящую женщину, с ног до головы закутанную в маршальский плащ. ‑‑ Я мигом.
"Да нет, не может быть. Ошибся наставник. Не она это. Как вообще можно понять, кто там, под плащом? Это разве что маг может сквозь плащ увидеть… и то ‑‑ не каждый". ‑‑ думал Карвен, спеша сквозь ночной лес.
"Мастер Лигран, кажется, у того костра сидел!"
‑‑ Спасибо за недоверие, Верген, ‑‑ негромко промолвил эльф.
‑‑ От души надеюсь, что в сходной ситуации ты ответишь мне тем же, ‑‑ откликнулся Верген. ‑‑ Впрочем, я почти убежден в том, что ошибся. В конце концов, на меня до сих пор никто не напал, а ведь мастер Лигран обязательно выяснит истину.
‑‑ Я бы только попросил, чтобы мастер Лигран не будил ее величество, ‑‑ сказал Эрдан. ‑‑ Бедняжке и без того досталось… все это время она пребывала во власти гнусного колдовства.
‑‑ Могу себе представить, ‑‑ вздохнул Верген. ‑‑ Или… не могу? Впрочем, если это хоть чуть‑чуть напоминало то, что довелось пережить нам… пожалуй, это самый гнусный опыт в моей жизни…
‑‑ Нужно еще учесть, что для нее это продолжалось не несколько минут, а несколько лет, ‑‑ заметил эльф. ‑‑ И закончилось только сегодня. Мне едва удалось ее успокоить. Это при том, что когда она появилась, я ее едва не убил.
‑‑ Могу тебя понять, ‑‑ кивнул Верген. ‑‑ Не знаю, сумел бы я сам сообразить, что к чему, или…
‑‑ У тебя очень быстрая реакция, ‑‑ усмехнулся Эрдан. ‑‑ Ненормально быстрая для человека. Средний человек несколько медленней среднего эльфа, а ты… ты куда быстрей меня! Ты мог бы среагировать так быстро, что у тебя просто не осталось бы времени даже для самого коротенького сомнения.
‑‑ Вот не думаю, что намного быстрей тебя, ‑‑ ответно ухмыльнулся Верген. ‑‑ На мой взгляд, дело в другом. Думаешь ты быстро. Ненормально быстро для эльфа. Вот у тебя и хватило времени на самое коротенькое сомнение. А эльфу только дай повод в чем‑нибудь посомневаться…
‑‑ Сомневаюсь, что все дело именно в этом, ‑‑ скорчил гримасу Эрдан.
И оба тихо рассмеялись.
‑‑ А Карвен‑то хорош! Решил, что ужасная колдунья явилась с того света, а героический маршал ее тут же на спину и уложил? Сразил, так сказать, в доблестном поединке? ‑‑ с мягкой насмешливостью в голосе промолвил Эрдан.
‑‑ Ну, что ты хочешь от мальчишки, ‑‑ фыркнул Верген. ‑‑ Парню везде бабы мерещатся. Даже там, где их нет. Сам‑то в его возрасте другим был?
‑‑ Да нет, наверное… ‑‑ откликнулся эльф. ‑‑ Хотя не знаю. Как‑то не задумывался об этом. Впрочем, если задуматься… я был куда глупее… и не только в его возрасте. Поумнел‑то я вовсе недавно, если уж совсем честно.
‑‑ Правда? ‑‑ ехидно прищурился Верген. А потом улыбнулся: ‑‑ Демона болотного ты поумнел, Эрдан, если у твоего костра королевы ночуют. Это ж политика, мой дорогой недалекий друг, а умные эльфы и люди в нее не суются. Зато я теперь окончательно верю, что все это не хитрая ловушка. Ты и впрямь не похож на околдованного.
‑‑ "Умные эльфы и люди в нее не суются"? А как же наш спаситель, профессор Шарнай?
‑‑ А он не умный, он мудрый, ‑‑ ответил Верген. ‑‑ Что же до ума… очень умный поступок ‑‑ нажраться смертельного в его возрасте стимулятора магии и отправиться на подвиги, коих почтенному профессору астрономии и математики и вовсе совершать не полагается?
‑‑ "Осознанная необходимость", как сказал бы сам профессор, ‑‑ заметил Эрдан.
Мастер Лигран появился совершенно неожиданно.
Беззвучно открылся портал. Вышедший из него маг скользил над землей, не касаясь ее ногами. Словно клок ночного тумана подплыл он к спящей королеве Грэйн. Воздел руки и замер. Только бледные кисти чуть заметно трепетали в свете костра. Карвен, стараясь ступать как можно тише, присоединился к своему наставнику.
Мастер Лигран закончил свои манипуляции. Спящая королева тихонько вздохнула и перевернулась на другой бок. Старый маг бережно поправил чуть сползший плащ.
‑‑ Верген, Карвен… свободны, ‑‑ негромко промолвил маг. ‑‑ Марш спать, господа сержанты. Маршал Эрдан, можно вас на пару слов?
‑‑ Разумеется, мастер, ‑‑ кивнул эльф.
‑‑ А тут… все в порядке? ‑‑ обеспокоено поинтересовался Карвен у мага. ‑‑ маршал Эрдан… он не…
Верген хлопнул его ладонью по лбу.
‑‑ Идем, мыслитель!
‑‑ Но…
‑‑ Как может быть околдован маршал Эрдан, если мастер Лигран не опознал в спящей колдунью? ‑‑ прошептал Верген. ‑‑ Пошли уж, горе мое…
‑‑ А что, если она и его…