‑‑ Эй, сержант… ‑‑ продолжал ухмыляться Карвен. ‑‑ А ведь мы теперь равны в звании, и ты мне больше не командир!
‑‑ Даже когда ты дослужишься до генерала, я сумею взять тебя за шкирку, нахал! ‑‑ очаровательно улыбнулся сержант Йанор.
‑‑ А почему нахал, а не сопляк? ‑‑ зевнул Карвен. ‑‑ Ты ж того лейтенанта сопляком обозвал, а меня только нахалом… почему?
‑‑ Потому что настоящий гвардеец должен быть точен в своих определениях, как завзятый математик или астроном! Спи, зануда, ‑‑ ответил сержант Йанор и вышел.
…***…
"Теперь можно и город обследовать", ‑‑ решила, наконец, магичка, когда после очередного путешествия по местам запредельных страданий впервые ощутила тело мага, словно свое собственное.
Оскаленная бездна покинула потаенный уголок души, вольготно распрямившись внутри этого тела, и тело не закричало от боли и ужаса, не погибло мгновенной и мучительной смертью. Тело глубоко и с наслаждением вздохнуло. Ему было хорошо.
"Ну, ты… дурачок… ‑‑ насмешливо обратилась магичка к пленному магу. ‑‑ Ты еще жив там? Нравится тебе, что я сделала? У тебя самого в жизни бы духу не хватило, верно? Впрочем, теперь‑то уж все равно… отступать некуда. Изменения необратимы. Ты мой вечный раб, спутник и любовник… пока мне это не надоест, конечно".
Проверив свои возможности и убедившись, что они даже несколько выше, чем раньше, магичка осталась довольна. Резные ступени гномской лестницы, наконец, легли под ее ноги.
И после первых же трех шагов, магичка с изумлением убедилась, что есть нечто, не подчиняющееся ее могуществу. И это ‑‑ полностью подчиненное, пропитанное магией, абсолютно покорное тело.
А все дело в том, что до сих пор она в этом теле только колдовать и пробовала. Как выяснилось, колдовать и ходить ‑‑ вещи несколько разные. Что с того, что она при помощи магии вернула мышцам тонус, а суставам ‑‑ подвижность?
"Это мужское тело. Мужское!"
‑‑ Да как же мужики вообще ходят?! ‑‑ невольно вырвалось у нее.
После первых же трех шагов она всей душой поняла, что мешает плохому танцору, а также хорошему танцору… и вообще любому экземпляру мужского пола. Причем не только танцевать.
"Они им вообще мешают!"
"Так вот почему все мужики такие тупые и ни на что не способные! Все силы их ума и воли уходят на то, чтоб сию досадную помеху не замечать!"
"Конечно это не мое тело, и если что ‑‑ не жалко, но пока не найдется другого, лучше его не травмировать".
"Придется учиться ходить! Этого еще не хватало, конечно, но не соваться же в магический город, кое‑как ковыляя на широко расставленных ногах, оберегая окаянное мужское достоинство!"
"Определенно, Силы, сотворившие людей и эльфов, могли бы найти этому самому достоинству какое‑нибудь более удачное место!"
"Уж гномы‑то наверняка были более удачно устроены! ‑‑ подумала она, вновь поглядев на гномский город. ‑‑ А иначе нипочем не достигли бы они подобного могущества!"
…***…
Уроки ходьбы потребовали гораздо большего времени, чем рассчитывала магичка. А тело, которым, наконец, заинтересовались, потребовало куда большей заботы. Змеи и жабы в качестве постоянного питания его не устраивали, равно как и вода из случайной лужи в качестве питья.
"Ну, скушай жабочку, ‑‑ пыталась уговаривать его магичка. ‑‑ Смотри, какая симпатичная… зелененькая…"
"Дря‑я‑янь! ‑‑ содрогалось в ответ тело. ‑‑ Ме‑е‑ерзость!"
"А змейка? Вкусненькая змейка… смотри, как хвостиком вертит! ‑‑ продолжала магичка. ‑‑ Ну, хочешь, я ее магией приправлю?!"
"Сама жри хвостатую гадость, да еще и с магией, а в меня пихать не смей! ‑‑ откликалось тело. ‑‑ И воды добудь нормальной, а не эту вонючую бурду, не то я так и буду спотыкаться! Все твои планы ‑‑ коту под хвост!"
Пришлось приложить усилия и добыть нормальной еды и питья. Это оказалось не так сложно, как представлялось, ведь теперь в ее распоряжении была прежняя сила.
Ирнийский пекарь навряд ли узнает, куда время от времени исчезают его булки и пирожки, румяные, с хрустящей корочкой… так же, как ничего не узнают вирдисский винодел, из чьих погребов бесследно исчезло несколько бочонков вина, и теарнский торговец копченостями, недосчитавшийся своих окороков.
Тело блаженствовало, а уроки ходьбы, наконец, привели к желаемым результатам. Удовлетворенно вздохнув, магичка опустилась на похищенное из какого‑то богатого дома широкое мягкое ложе и уснула.
"Проснусь ‑‑ отправлюсь в гномий город!" ‑‑ решила она.
…***…
Магичка смотрела на гномский город. Оскаленная бездна выглядывала из ее глаз, выползала чудовищной змеей, свивалась могучими кольцами силы, раздвоенным языком пробуя древнюю магию города. Медленно, очень осторожно, плелись прощупывающие заклятья. Наконец магичка кивнула и сделала первый шаг вниз, по украшенным искусной резьбой ступеням.
Шаг… еще шаг…
С каждым следующим шагом костер невероятной силы, принадлежащей строителям города, все ярче разгорался у нее в голове. Трудно думать… трудно дышать… трудно сосредоточиться на чем бы то ни было. И эхо. Эхо шагов, казалось, обретает собственную жизнь, шепчется, пересмеивается за спиной, перекликается странными голосами… это о ней… о ней говорят странные шепотки, легкими ветерками скользящие туда и сюда на уровне коленей. Эхо, проклятое гномское эхо. Эхо из древних преданий, сводящее с ума грабителей заброшенных гномских городищ.
Шаг, еще шаг… и эхо начинает петь. Протяжно и странно, гулко и нездешне. Голоса словно бы уговаривают, манят куда‑то и одновременно сулят что‑то нехорошее, жуткое.
Шаг, еще шаг.
Магичка вдруг остановилась.
Что‑то произошло. Что‑то, чего она не успела отметить. Какое‑то быстрое движение у лица, чуть коснувшееся кожи. Странно закружилась голова.
Голова и все?
В самом деле ‑‑ все?
Голоса что‑то пели монотонно и глухо, а по телу растекалось странное замешательство. И… главное: она не помнила, зачем она здесь, откуда пришла и куда собиралась идти.
Вперед?
А зачем? Что это там такое странное?
Ей это определенно не нужно.
Нет. Ни в коем случае. Это место не для нее. Лучше пойти ‑‑ ну хоть туда, что ли? Там такой уютный обрыв. И пропасть. Глубокая, наверное. В нее так уютно падать. А потом спать. Разве не этого ей хочется? Ведь именно этого, не может быть никаких сомнений. Вот сейчас она…
Черная оскаленная бездна яростно взревела, терзая жалкое человеческое тело и плененное сознание чародейки.
‑‑ С‑с‑с‑стоять! ‑‑ шипела черная тварь, больное порождение мрака. ‑‑ Куда?! Проснис‑с‑сь!
И голос твари пробудил уснувший под чуждые шепоты разум.
‑‑ Первый отвращающий барьер, ‑‑ прошептала магичка, испуганно таращась в пропасть, куда чуть было не прыгнула по собственной воле.
Быть может, она и успела бы спастись. Быть может… если бы смогла вовремя вспомнить о том, что нужно спасаться, и как это вообще делается. А нет ‑‑ пришлось бы искать новое тело. Начинать все сначала.