Он был прекрасен. Высокий, стройный, светловолосый… у него была такая хорошая, такая открытая улыбка… его ничуть не портило то, что он каменный. Его каменные волосы слегка колыхались от ветра, которого не было. Или это был какой‑то недоступный чужакам ветер.
"Хранитель! Хранитель! Хранитель!"
"Да, но почему гномы сделали Хранителя своего города похожим на эльфа?"
‑‑ Видимо им хотелось пошутить, ‑‑ ответил Хранитель. ‑‑ Здешние жители были великие мастера находить красоту во всем. Даже в эльфах. Впрочем, мне мой внешний облик кажется достаточно нелепым. Эльфы и вообще нелепые существа. Другие Хранители выглядят не в пример лучше.
‑‑ Другие Хранители? ‑‑ придушенно прохрипела магичка.
"Вот это влипла!"
‑‑ Нас здесь больше сотни, ‑‑ любезно улыбаясь, откликнулся Хранитель. ‑‑ Все, кто когда‑то позарился на здешнюю силу и отведал серебристого тумана. Рад вас приветствовать, новый Хранитель…
‑‑ Новый Хранитель?! ‑‑ взвизгнула магичка.
Черная бездна внутри нее в панике заметалась, пытаясь избавиться от поглощенной силы. Увы… та растворилась бесследно.
"Но вроде бы мне это ничем не угрожает?! Я ведь не превращаюсь в камень?! Быть может, Хранитель попросту лжет?!"
‑‑ В камень превращаются не сразу, ‑‑ сообщил Хранитель. ‑‑ Впрочем, это не больно. Вы и сами не заметите… Впрочем, вам понравится. Вы только представьте себе бесконечные дни и ночи, наполненные изысканными беседами! У нас здесь самое что ни на есть достойное общество!
"Ну да, бывшие маги, охотники за силой и расхитители гномских сокровищ… не исключено, что я вообще первая женщина за все эти века, что они тут просидели! Впрочем, ему‑то неведомо, что я женщина. А через пару‑тройку веков я и сама об этом забуду. Ой… он же мысли читает…"
Представив, как ее рвет на части сотня каменных мужиков, чародейка пришла в ужас.
‑‑ Читать мысли совсем нетрудно. Вы быстро научитесь, ‑‑ промолвил Хранитель. ‑‑ И не пугайтесь, ничего дурного здесь с вами не случиться. Уж хотя бы потому, что вы здесь не единственная женщина. Хотя, конечно, вы единственная женщина в мужском теле. Но мы же каменные. Желания плоти не имеют для нас никакого значения. Вы и сами быстро оцените преимущества нового состояния, когда жалкие капризы слабой и несовершенной плоти сменятся могучим покоем камня, наделенного совершенным разумом.
‑‑ Вряд ли я стану этого дожидаться! ‑‑ яростно прохрипела оскаленная черная бездна.
Из ладоней и глаз магички выхлестнули тугие черные струи, готовые оставить от Хранителя каменное крошево… вот только его не оказалось там, куда они были направлены.
‑‑ О! Вы огорчены… понимаю, ‑‑ печально промолвил каменный эльф откуда‑то сбоку. ‑‑ Я приду позже. Когда вы осознаете не только свои утраты, но и свои выгоды.
Он прислонился к стене дома и она всосала его в себя.
"Он даже не пытается меня остановить! Неужто он прав?! Неужто я навсегда останусь тут?!" ‑‑ в панике подумала магичка.
И почувствовала, как медленно и неуклонно надвигается холод. Холод и спокойствие. Это не было спокойствием могилы, оно было старше всех могил, вместе взятых, исключая разве что гномские, впрочем, магичка сомневалась, что у гномов были могилы. Столь совершенные существа должны были покидать этот мир как‑то иначе, не оставляя за собой груду неприбранного тряпья. А что останется от нее? Каменное подобие, вяло слоняющееся по этому странному месту в компании таких же статуй? Скучно повествующее последующим неудачникам, что они попали не по адресу, и здесь никто задарма силу не раздает? Или просто жалкая кучка тряпья, которая постепенно истлеет на одной из тихих улочек, по которым никто никогда не пройдет? Или черная бездна разнесет ее в клочья, в тщетной попытке пробиться на волю?
‑‑ Нет. Я не согласна… я… я не хочу… должен же быть какой‑то выход? Ну, хоть какой‑то?!
Поймав себя на жалком бормотании, она грубо велела себе заткнуться и искать тот самый выход, вместо того, чтоб просить о помощи неизвестно кого.
Выход должен быть
.
Он есть
.
Что с того, что этот несчастный эльф его не нашел? Что с того, что еще сотня жалких неудачников разделила его судьбу? Они начинали с того, что были сильными и могущественными, вот и ломались, встретив превышающую их силу и мудрость. Быть может, им даже со временем начинало нравиться их новое положение.
Она… она всегда была слабой. Ею то и дело ноги вытирали. Что с того, что нечто вновь оказалось сильней? Это постоянно происходит, главное ‑‑ не сдаваться! Сжать зубы и искать выход. И быть яростной.
Нет.
Быть яростью.
Вот так. Это именно то, что нужно.
Черная бездна таранила переливающиеся драгоценными камнями стены гномского города‑ловушки, черная бездна рылась сама в себе, силясь определить насколько опасен поглощенный серебристый туман и как его обезвредить.
‑‑ Холодно… холодно… холодно… ‑‑ шептали губы, сознание туманилось, рассеивалось как дым на сильном ветру.
‑‑ Так нет же! ‑‑ тотчас яростно шептала магичка, усилием воли возвращая себе сознание.
Черные щупальца силы дырявили гномский город ‑ и, наконец, отыскали…
То, что было его основой. Основой всего города, всего, что в нем было, то, ради чего он когда‑то был построен.
Печать
.
‑‑ Это город‑печать! ‑‑ радостно прошептала магичка. ‑‑ То, что он сдерживает, должно ненавидеть его и все его порождения! А значит… где‑то там, в глубине… скрывается мой возможный союзник!
‑‑ Остановись! ‑‑ Хранитель появился снова. На сей раз он был не на шутку обеспокоен. ‑‑ Не делай этого, ты даже представить себе не можешь, что из этого получится!
‑‑ Так я для того и намерена это сделать, чтоб увидеть, что получится, ‑‑ очаровательно улыбнулась магичка. ‑‑ А ты как‑то побледнел, красавчик, даром, что каменный. Неужто все так страшно?
‑‑ Еще страшнее… ‑‑ с трудом выдавил каменный эльф. ‑‑ Остановись… ну, пожалуйста… я попробую дать тебе уйти отсюда, если остановишься… только не…
Магичка издевательски ухмыльнулась в перепуганное каменное лицо. И черная бездна, радостно рыча, потянула на себя печать. Раздался ужасающий треск и весь мир подернулся сеткой мелких трещин.
Страшно закричав, Хранитель бросился на магичку. И уткнулся лицом в чью‑то спину. Уткнулся всего на миг, после чего отлетел прочь. А магичка потрясенно смотрела на… она никогда еще не видела ничего столь же прекрасного. Восхитительной красоты мужчина смотрел на нее глубоким пронизывающим взглядом. Юность и мудрость образовывали совершенно невероятное сочетание.
"Так и должен выглядеть настоящий Бог!" ‑‑ подумалось магичке.
‑‑ Я и есть настоящий Бог, ‑‑ благосклонно ответил тот. ‑‑ Спасибо, что освободила.
Магичка поймала себя на том, что больше всего на свете ей хочется жалобно заскулить и ползти… ползти к его ногам. Медленно. Наслаждаясь каждым движением. Черная бездна была удивительно безмолвна. Кажется, она не возражала.