‑‑ Это ненадолго… ‑‑ прошелестел голос из угла, и золотистое существо растаяло.
‑‑ Вот это да, наставник… ‑‑ ошеломленно прошептал принц. ‑‑ Как вы его…
‑‑ Это была всего лишь тень, ‑‑ вздохнул наставник Дэрран. ‑‑ Явись он сюда во плоти, и мне бы с ним так просто не справиться. Я и вообще не уверен, что справлюсь, но… на наше счастье, он труслив.
‑‑ Ничего себе! ‑‑ воскликнул Ильтар. ‑‑ Всего лишь тень? Это? Да кто он вообще такой? Он правда усыпил всех магов? И мастера Лиграна?
‑‑ Разве я не учил вас, ваше высочество, что вопросы следует задавать по очереди? И давать собеседнику возможность на них ответить? ‑‑ недовольно откликнулся старый эльф. ‑‑ Кажется, это было на одном из первых наших с вами занятий!
Ильтар облегченно вздохнул и улыбнулся. Раз наставник Дэрран его этак отчитывает, значит, ничего плохого не произошло, а если что и случилось ‑‑ он наверняка знает способ все поправить.
…***…
Разбуженный мастер Лигран вытаращил глаза вначале от ужаса, затем от изумления. Убедившись, что все в порядке и никто не пострадал, он уставился на наставника Дэррана:
‑‑ Но как же так… ‑‑ спросил наконец он. ‑‑ Как же вышло, что я и все мои помощники проспали бедствие, а вы, наставник Дэрран, вовсе не являясь боевым магом, тем не менее всех как‑то спасли?
‑‑ Так вышло, что вам и вашим помощникам нечего оказалось противопоставить явившейся сюда силе, тогда как у меня кое‑что имелось про запас, хоть я и не боевой маг, ‑‑ ответил наставник Дэрран.
‑‑ Так не пойдет, ‑‑ запротестовал мастер Лигран. ‑‑ Это не ответ. А если с вами что‑то случиться? Будьте добры уж ответить полностью. Что именно вы противопоставили этому чудовищу? И почему не уснули вместе с нами?
‑‑ Не уснул, потому что оно не посчитало меня опасным, ‑‑ ответил наставник Дэрран. ‑‑ Думаю, оно меня и вовсе не заметило. Именно потому что в первую очередь опасалось боевых магов. А что я ему противопоставил… когда‑то меня учили сражаться именно с такими, как он. Правда, это было давно.
‑‑ Никогда не слышал о подобных сущностях, ‑‑ с интересом приглядываясь к собеседнику заметил мастер Лигран. ‑‑ А также о том, что вы с кем‑то сражались, наставник Дэрран.
‑‑ И это неудивительно, ‑‑ откликнулся тот. ‑‑ Вы так молоды, мастер Лигран.
‑‑ Давненько не приходилось о себе такое слышать, ‑‑ хмыкнул мастер Лигран. ‑‑ Даже от эльфа.
‑‑ Ну, если уж по правде, то я не совсем эльф. Точнее ‑‑ совсем не эльф, ‑‑ чуть насмешливо откликнулся наставник Дэрран. ‑‑ Просто в нынешнее время удобнее быть именно эльфом. Не нужно так уж часто умирать, устраивать себе пышные похороны, а потом менять имя и придумывать новую биографию.
‑‑ Вот даже как… ‑‑ протянул мастер Лигран. ‑‑ Продолжайте, прошу вас!
‑‑ Когда‑то таких, как этот, было немало, ‑‑ продолжил наставник Дэрран. ‑‑ И, нужно сказать, гномы, бывшие тогда хозяевами мира, немало потрудились, чтоб их уничтожить. А этот… он был самым сильным. Справиться с ним окончательно так и не удалось. Гномы запечатали его убежище, но это и все, что они смогли тогда сделать. А уходя, они оставили Хранителей. Нескольких ‑‑ возле запечатанного убежища. И одного ‑‑ здесь. Вблизи от места, где этот мерзавец хранил свою силу.
‑‑ И одного ‑‑ здесь, ‑‑ повторил мастер Лигран, глядя на наставника Дэррана.
‑‑ Да. Это я, ‑‑ кивнул тот.
‑‑ Так сколько же вам лет?! ‑‑ потрясенно воскликнул старый маг.
‑‑ Сами считайте, ‑‑ улыбнулся наставник Дэрран. ‑‑ У вас, молодых, лучше память на цифры. Но Среднее гномье царство я помню очень хорошо, а в войне короля Лэгримора даже участвовал.
‑‑ Так вот почему вы так хорошо знаете эту проклятую древнюю историю! ‑‑ не выдержав воскликнул принц Ильтар.
‑‑ А вас, молодой человек, я бы попросил не вмешиваться в серьезную беседу! ‑‑ сурово осек его наставник Дэрран. ‑‑ Не то вы рискуете немедля засесть за повторение означенной истории.
‑‑ Здесь у него не получилось… а в других местах? ‑‑ промолвил мастер Лигран. ‑‑ Если он так легко справляется с магами и вдобавок обладает столь сокрушительным обаянием… да он просто навербует сторонников где попало, а потом будет слать их сюда, армию за армией, пока мы не будем вынуждены отступить… что ему стоит навалить трупы выше здешних башен, вытеснить нас с вами и все‑таки заполучить свою силу назад? Кстати, где она, его сила? Как это выглядит?
Наставник Дэрран улыбнулся и покачал головой.
‑‑ Я и так сказал чересчур много, друг мой, ‑‑ ответил он. ‑‑ Многие века минули с тех пор, как я дал свою клятву, но…
‑‑ Понимаю, ‑‑ кивнул мастер Лигран. ‑‑ Но все‑таки… что делать с его странным обаянием? Как ему противостоять? Что можно посоветовать магам? И… обычным эльфам и людям?
‑‑ Крепче держаться за самих себя. Не уступать лжи, даже если она столь легка и соблазнительна, ‑‑ ответил наставник Дэрран. ‑‑ Впрочем, это пустые слова. Мне нечего посоветовать даже магам. Более того, явись он сюда не тенью, а лично, во плоти… боюсь, я бы с ним тоже не справился. Он стал другим… более мощным… а я ‑‑ увы, остался прежним. Это его обаяние… это далеко не все, чем он располагает. У нас, по правде говоря, лишь одна надежда.
Наставник Дэрран печально вздохнул, словно бы показывая, что сам он не так уж на эту свою надежду и рассчитывает.
‑‑ Какая же? ‑‑ вновь не выдержал принц Ильтар, когда молчание наставника затянулось.
Наставник Дэрран недовольно покосился на принца, но мастер Лигран смотрел на него точно так же.
‑‑ Так какая же у нас надежда? ‑‑ вкрадчиво поинтересовался мастер Лигран, словно бы на цыпочках подходя к этому вопросу.
‑‑ Что гномы вернутся, ‑‑ недовольно ответил наставник Дэрран.
И заметив разочарование, мелькнувшее на лице мага, и удивление, граничащее с недоверием, на лице принца, сердито добавил:
‑‑ Они обещали. Клялись. Вот только… очень уж давно это было.
‑‑ Э‑э‑э… да, ‑‑ осторожно кивнул мастер Лигран. ‑‑ Давно. Очень. Впрочем, вы, наставник, свою клятву держите.
‑‑ Верно. Но ведь никто не знает, что с ними стало… там, куда они ушли. И кем они стали, если они все еще есть. Помнят ли они еще старые клятвы, а если помнят, считают ли, что эти клятвы все еще относятся к ним?
‑‑ А они… получат какое‑то сообщение? ‑‑ спросил мастер Лигран. ‑‑ О том, что здесь произошло?
‑‑ Они его уже получили, ‑‑ ответил наставник Дэрран. ‑‑ Когда была сломана печать.
‑‑ А мы можем как‑то с ними связаться? ‑‑ спросил Ильтар.
‑‑ Нет, ‑‑ Наставник Дэрран чуть приметно вздохнул.
‑‑ И вы не можете? ‑‑ не отставал Ильтар.
‑‑ Если б я мог, я бы уже сделал это, ‑‑ последовал ответ.
‑‑ Что ж. Ясно, ‑‑ проговорил мастер Лигран. ‑‑ Еще какие‑то варианты?