"Я тоже", ‑‑ с досадой подумал мастер Нарлимар. Ему было очень обидно понимать не больше городского стражника.
"Да как же так, я ж сам видел, как его убили… а тело уничтожили с соблюдением всех предосторожностей, вряд ли есть способ уничтожить нечто еще более тщательно… и вот ‑‑ на тебе! Те, кто его уничтожал, вдруг заявляют, что монстр, видите ли, скорей всего сбежал! Кажется им это!"
Мастер Нарлимар досадливо скривился. Магия поиска, разумеется, ничего не давала. Впрочем, она в любом случае ничего не дала бы.
"А если все‑таки нет?"
Мастер Нарлимар погладил висящий у него на шее хрустальный шар, позволяющий ему не засыпать в присутствии монстра.
"А что, если попробовать…" ‑‑ идея пришедшая ему в голову была несколько спорной, но…
Заклятие в хрустальном шаре то блокирует его магию, то выпускает ее на свободу. То есть, он то превращается в обычного человека, то вновь становится магом. Но ведь есть еще и некий переходный миг, когда он уже не совсем маг, но еще и не обычный человек. Он очень крохотный, этот миг, но все же он существует. И если применить заклятье поиска, находясь внутри этого мига… кто знает, что тогда будет?
Мастер Нарлимар окликнул четверых молодых магов, вместе с которыми осваивал свое изобретение, и быстро объяснил им суть идеи.
‑‑ Давай, пробуй! ‑‑ воскликнул один.
‑‑ Начинай, мы тебя подпитаем, ‑‑ согласно кивнул другой.
‑‑ Приступаем, ‑‑ скомандовал третий.
Четвертый просто молча кивнул, давая понять, что готов к работе.
Мастер Нарлимар прикрыл глаза, сосредоточился и приступил.
‑‑ Быть того не может! ‑‑ потрясенно прошептал он, обнаружив монстра, сытно обедающим в каком‑то трактире. ‑‑ Смотрите! ‑‑ выдохнул он остальным, открывая им результаты поиска.
‑‑ Ну ты даешь! ‑‑ прошептал один из магов. ‑‑ А ведь сработало!
‑‑ Нужно срочно доложить об этом, ‑‑ сказал другой.
‑‑ А может, прямо сейчас и напасть? ‑‑ предположил третий. ‑‑ Он должен быть очень ослаблен тем, что с ним проделали Охотники. Вдруг нам удастся вовсе с ним покончить?
‑‑ А если он нас прикончит, и никто не узнает про новый способ поиска? ‑‑ предположил четвертый.
‑‑ Сейчас я свяжусь с мастером Лиграном, доложу ему, а потом попробуем напасть, ‑‑ сказал мастер Нарлимар. ‑‑ Только подождем, пока эта тварь покинет трактир. Я бы предпочел уничтожать его в каком‑нибудь безлюдном месте.
‑‑ Это если он не устроит драку в том несчастном трактире, ‑‑ пробурчал третий.
‑‑ Ну, если устроит, тогда у нас просто не останется выбора, ‑‑ откликнулся мастер Нарлимар.
А потом связался при помощи магического кристалла с мастером Лиграном.
‑‑ Отлично, ‑‑ проговорил тот, выслушав мастера Нарлимара. ‑‑ Способ понял. Начинайте операцию. Сейчас вышлю вам подмогу.
…***…
Сумерки. Резкая чернота деревьев на серебристом фоне неба. Сверчки стрекочут таким серебристым звуком, словно пытаются передать всю красоту сумерек. И где‑то рядом ‑‑ враг. Он знает, что за ним следят. Он таится от своих преследователей. Его чувства ‑‑ страх и скрытое торжество… наверняка придумал что‑то новое…
‑‑ Он там! ‑‑ прошептал мастер Нарлимар, еще раз определив местонахождение монстра.
Воспользовавшись общим для всех порталом, маги появились в трех шагах от монстра. И нанесли удар. Один, другой, третий… с пальцев мастера Нарлимара соскочили магические твари, так прославившие его в свое время. Соскочили ‑‑ и, хрипя от ярости, бросились на монстра. Их жуткие зубы и когти вмиг разорвали его тело в лохмотья.
На сей раз лохмотья исчезли почти мгновенно, даже не успев упасть наземь. А монстр вновь возник чуть в стороне от магов и магических тварей. Нагнулся и поднял с земли свою тень, отчетливо черневшую на земле. Поднял ‑‑ и швырнул в бросившихся на него тварей. Те вмиг замерли в полете, застыли, окаменели… а потом осыпались мелким крошевом, и там, где они только что были, на миг образовались прорехи в реальности, сквозь которые проглянуло другое небо. Оно было совершенно чужим, и чужое солнце насмешливо посветило оттуда насмешливым глазом, на миг озарив сумерки яркими красками чужого полдня.
Мастер Нарлимар коротко выругался и стряхнул с пальцев новых тварей, а монстр поднял с земли очередную тень. Еще раз… и еще…
Пока монстр внезапно не исчез окончательно.
‑‑ Неужто все? ‑‑ выдохнул один из подручных магов мастера Нарлимара.
‑‑ Ушел, сволочь, ‑‑ вздохнул тот. ‑‑ Я почувствовал, как он это делает… он… как бы распылается на некие почти незримые составляющие… каждая из них слишком мала, чтоб можно было толково на нее воздействовать при помощи магии. Ни одно заклятье на такие крошечные объекты не рассчитано. А потом вся эта мельчайшая пыль со страшной скоростью уносится прочь оттуда, где условия для нее неблагоприятны, и вновь собирается в единое тело там, где условия подходящие.
‑‑ Что ж, зато ты узнал об этом монстре что‑то новое, ‑‑ утешительно заметил маг.
Вокруг открывались порталы подоспевшей подмоги.
Мастер Нарлимар вздохнул и пошел докладывать мастеру Лиграну о том, что ему только что удалось выяснить.
‑‑ Отлично, коллега, ‑‑ промолвил мастер Лигран с самым довольным видом, но в глазах его можно было прочесть совсем другое. В глазах его ясно читалось, что он был бы совершенно счастлив, если бы коллега сообщил не о новом открытии, а о том, что он прикончил этого проклятого, всех измотавшего монстра, и можно наконец хоть немного спокойно отдохнуть.
Серебристые сумерки плавно сменялись ночью. Из ближайшего леса тянуло сыростью.
Мастер Нарлимар попробовал определить местонахождение монстра и обнаружил, что ему это снова не удается.
‑‑ Я тоже пробовал, коллега, ‑‑ проговорил мастер Лигран. ‑‑ Твой новый способ хорош… был.
‑‑ Почему был? ‑‑ устало спросил мастер Нарлимар, уже зная, что сейчас услышит в ответ.
‑‑ Потому что монстр нашел способ и от него закрыться, ‑‑ ответил мастер Лигран. ‑‑ Метод больше не работает.
Мастер Нарлимар вздохнул и подумал, что больше всего на свете ему хочется спать. Вот прямо сейчас.
‑‑ Что будем делать? ‑‑ спросил он.
‑‑ Домой, ‑‑ скомандовал мастер Лигран. ‑‑ Спать.
…***…
‑‑ Что вы говорите, коллега! ‑‑ воскликнул профессор Шарнай. ‑ Значит, он не совсем простейшее. А нечто более сложное. Некая магически обработанная колония микроорганизмов, раз он способен распадаться на крошечные живые комочки, а потом вновь собираться воедино. Оригинальная приспособительная функция…
‑‑ Колония микроорганизмов? ‑‑ заинтересовался мастер Нарлимар. ‑‑ А что, бывает и так? Эти крошечные зверюшки способны создавать колонии?
‑‑ Еще как! ‑‑ заверил его профессор Шарнай. ‑‑ Доклад в научное сообщество на эту тему мною еще не написан, но можно уже считать это несомненным фактом. Кстати, описанный вами случай, коллега, не вполне укладывается в особенности поведения такой колонии. Вероятно, магический компонент искажает… то, как они распадаются на отдельные организмы, чтобы ускользнуть от внешней агрессии, и вновь собираются в более благоприятных условиях ‑‑ с таким я пока не сталкивался.