‑‑ Ты хочешь начать самостоятельные поиски? ‑‑ спросил Карвен. ‑‑ Думаешь, мы найдем больше, чем секретная служба? А вдруг, пока мы будем камни ворочать, их найдут?
‑‑ Если их найдут, значит, спасут, ‑‑ ответил Ильтар. ‑‑ А вдруг мы не сделаем чего‑то, чего без нас никто и вовсе не сделает?
‑‑ Ты прав, ‑‑ кивнул Карвен.
‑‑ Мы отправляемся немедленно, ‑‑ сказал Ильтар.
‑‑ Нет, ‑‑ покачал головой Карвен. ‑‑ Мы отправляемся не раньше, чем я найду в городе мага, который отправит нас туда и заберет обратно, когда мы закончим осмотр места. Кроме того, я должен поговорить с Нэлленом о том, как незаметно вывести тебя из дворца. Не будем же мы убивать дворцовую стражу?
Ильтар медленно выдохнул.
‑‑ А теперь прав ты, ‑‑ промолвил он. ‑‑ Только поторопись, очень тебя прошу…
‑‑ Уже тороплюсь, ‑‑ сказал Карвен.
Встал и вышел из комнаты.
…***…
Оказавшись на новом месте, принцесса Лорна первым делом осмотрелась.
Там, где они в результате очутились, среди обломков скал и нагромождения камней, находился еще один камень, при виде которого сердце в груди принцессы нехорошо екнуло. Потому что это был не просто камень.
"Ну, вот и все… ‑‑ мелькнула паническая мысль. ‑‑ Чудовище, даже если оно выглядит ненастоящим… даже если и впрямь является таковым… все равно остается чудовищем. И забывать об этом не следовало. И надеяться, что времени еще вдоволь ‑‑ тоже. Вот и конец пути. И ничего с нами уже не случится из того, на что мы надеялись. А наши спасители… они просто не успеют".
Ровный, гладко обтесанный камень как две капли воды походил на те жертвенники, на которых беззаконные чародеи и прочие отвратительные личности приносили жертвы Запретным. Ее высочеству попадались такие. В книжках с картинками, когда она изучала историю.
К несчастью, этот камень был настоящим.
"Наверняка это он и есть!"
‑‑ Проклятье! ‑‑ выдохнула Вэллис. ‑‑ Лорна, ты это видишь? Кажется, этот гад намерен выпотрошить нас тут, словно каких‑нибудь кур! Как считаешь, если мы обе на него навалимся, может, нам удастся долбануть его верхним концом об эту дерьмовину?
Монстр удивленно уставился на Вэллис, но сказать ничего не успел.
‑‑ Об эту дерьмовину, говоришь? ‑‑ выдохнула Лорна, чувствуя, как мужество возвращается к ней. ‑‑ А ну давай!
Монстр дернулся, пытаясь вырваться, но это ему не удалось. С яростным воем девушки протащили его по земле до камня и несколько раз приложили о жертвенник.
‑‑ Вот так! Вот так! ‑‑ бесновалась Вэллис, возя по камню то, что заменяло монстру лицо.
‑‑ Как же в вас много… зла… дикости… жестокости… ‑‑ бормотал монстр, сквозь яростные вопли девиц. ‑‑ Как я… опечален…
‑‑ Сейчас мы тебя еще сильней опечалим! ‑‑ гневно посулила ему Лорна.
Но тут монстр вырвался. и внезапно девушки почувствовали, что не могут больше шевельнуть ни рукой ни ногой.
‑‑ Откуда такие дикие мысли? ‑‑ печально промолвил монстр, подымаясь и отряхивая плащ. ‑‑ Я не намеревался приносить вас в жертву на этом камне. Я же говорил, что вы избраны мной… я так и не смог пока понять, почему я не нравлюсь вам. Пока я этого не установлю, вы не умрете. И потом, я бы ничего не получил от вашей гибели, если бы вы умерли здесь. Я ‑‑ Бог, мне и в самом деле иногда необходимо подпитывать свою силу при помощи человеческих мучений и гибели, но если бы я умертвил вас здесь, этот камень отдал бы ваши мучения и смерть тем, кто его установил. А это ‑‑ совсем другие Боги. Мне самому не досталось бы ничего. Потратить ваши жизни впустую было бы отвратительно.
‑‑ Он… он почти не врет… ‑‑ шепнула Лорна, выслушав бормотание кулончика.
‑‑ Тогда зачем мы здесь? ‑‑ выдохнула Вэллис. ‑‑ Зачем ты притащил нас к этому камню?!
‑‑ Я мог бы ответить, что мы были во многих местах, ‑‑ заметил монстр. ‑‑ Там было много камней, но почему‑то ни один из них не вызвал у вас такой бурной реакции.
‑‑ Но есть же разница! ‑‑ чуть задыхаясь, промолвила Вэллис.
‑‑ Верно, ‑‑ согласился монстр. ‑‑ Но опять‑таки, я мог бы заметить, что вовсе не тянул вас к этому камню, это вы меня к нему притащили. Волоком. И попытались убить ударами об него. И это несмотря на то, что я Бог, который вправе ожидать от смертных хоть немного почтения.
‑‑ Ты мог бы все это сказать, но не скажешь, верно? ‑‑ вздохнула принцесса Лорна. ‑‑ А что ты скажешь вместо этого? Я слушаю.
‑‑ Правду, разумеется, ‑‑ ответил монстр. ‑‑ Я ‑‑ Бог, ложь ‑‑ ниже моего достоинства. Я и в самом деле вел вас к этому камню, потому что на нем очень удобно…
Лорна и Вэллис затаили дыхание, вслушиваясь не столько в речь монстра, сколько в то, что нашептывали им кулончики, а монстр самым будничным тоном закончил: ‑‑ Написать письмо.
"Написать письмо…
" ‑‑ пробормотали кулончики подаренные эльфом‑ростовщиком.
‑‑ Что?! ‑‑ воскликнула Лорна, про себя отмечая, что восклицание получилось чересчур уж истеричным, даже с провизгом каким‑то дурацким.
"Нужно срочно брать себя в руки!"
‑‑ Какое еще письмо? ‑‑ стараясь говорить как можно более спокойно, промолвила она.
В последнее слово ей даже удалось вложить легкую капельку ироничности, и она поздравила себя с этой маленькой победой.
"Надо держаться, надо… нельзя сходить с ума, что бы там ни случилось ‑‑ надо держаться".
‑‑ То, ради которого я и забрал вас с собой, ваше высочество, ‑‑ ответил монстр.
"Мне нужно, чтоб ты написала письмо, очень важное для меня письмо, и его можешь написать только ты
, ‑‑ бормотал кулончик ей на ухо. ‑‑
Я должен заставить тебя это сделать, это для меня жизненно необходимо, поэтому ты напишешь… ты все напишешь, принцесса!"
"Посмотрим, удастся ли тебе меня заставить!" ‑‑ зло подумала Лорна.
Монстр сунул руку под плащ и вынул карандаш и лист бумаги.
"С моего стола!" ‑‑ мысленно отметила Лорна.
‑‑ Это не кража! ‑‑ оскорбленно вскинулся монстр. ‑‑ Богу позволено брать у смертных все, что ему нужно!
‑‑ Разве я говорила о краже? ‑‑ притворно удивилась Лорна.
‑‑ Вы о ней подумали, ваше высочество, ‑‑ укоризненным тоном заметил монстр.
Он расстелил бумагу на гладком камне и протянул принцессе карандаш.
‑‑ Пишите, ваше высочество!
‑‑ Что я должна написать? ‑‑ осведомилась Лорна.
‑‑ Вы должны написать письмо принцу Ильтару, ‑‑ сказал монстр.
‑‑ Как интересно! ‑‑ фыркнула Лорна. ‑‑ И о чем я должна написать его высочеству? Рассказать. как я провожу свой досуг? Какие замечательные виды в этих горах?!
Монстр или не заметил иронии, или сделал вид, что не заметил.
‑‑ Вы напишете ему, что очень хотите домой, ‑‑ промолвил он. ‑‑ И ваша подруга хочет. И что если ему не безразлична ваша жизнь, то он должен выполнить одну мою просьбу.