Он бросил письмо на резной деревянный столик.
‑‑ В самом деле, что это я… уверен, мы обязательно найдем выход из этого положения!
Наскоро и неловко поклонившись, словно бы вдруг вспомнив про существование этикета, но так и не сообразив, как им пользоваться, король Эркет вышел.
Дверь закрылась.
‑‑ Он никогда себе этого не простит, ‑‑ прошептала королева Айлин. ‑‑ Будь она проклята, эта королевская власть!
‑‑ Я себе тоже никогда не прошу, ‑‑ эхом откликнулся Ильтар. ‑‑ Даже если проживу достаточно долго. Что ж поделать, если оба решения неправильные ‑‑ а третьего быть не может?
Королева Айлин шагнула к принцу Ильтару и обняла его.
‑‑ Держись, Ильтар! Может это не такое уж неправильное решение? Кстати, все последнее время девочка работала над проектом преобразования ирнийской и вирдисской экономики, чтобы предотвратить вечное соперничество, приводящее к войнам. То, что у нее получилось высоко оценил господин Теллинар… я думаю, ты знаешь, кто это такой?
Ильтар только кивнул. Ну, разумеется он знал, кто это! И то, что вездесущий эльф‑ростовщик, якобы никогда не покидающий своего дома, вообще заинтересовался чьим‑то проектом, говорило о несомненной полезности проекта и таланте его автора.
‑‑ Так может, обменять Лорну на эту силу, а потом предложить ей подумать над тем, как этого монстра уничтожить ‑‑ не такая уж плохая идея? Может, это и до наших великих стратегов дойдет? А то ведь его и без этой самой силы пока никто уничтожить не в состоянии… даже ваши хваленые Охотники…
‑‑ Я ее спасу вне зависимости от того, может она что‑то придумать или нет, ‑‑ ответил Ильтар.
‑‑ Так я не для тебя, я для наших стратегов… ‑‑ невесело усмехнулась королева. ‑‑ Должна же я как‑то прикрыть твое преступление перед государством и миром.
Принц Ильтар оскалился в ответной невеселой ухмылке.
‑‑ Пойду, поищу ее величество Кериан, ‑‑ промолвила королева Айлин. ‑‑ Она наверняка нас поддержит.
…***…
‑‑ Когда все это закончится победой Ильтара и Лорны, вам стыдно будет за свое поведение! ‑‑ услышал маркиз Фальт гневный голос королевы Кериан.
‑‑ Угу, ‑‑ пробормотал он себе под нос.
‑‑ Мой наставник‑дракон только что прислал мне мысленное сообщение, ‑‑ добавила королева Айлин. ‑‑ Он сказал, чтоб мы не слушались глупых самцов, что заботиться нужно не о пещере, а о тех, кто в ней живет!
‑‑ Так разве ж мы о пещере? ‑‑ голос короля Эркета звучал непривычно виновато. ‑‑ Мы ж о людях с эльфами… о государствах…
‑‑ Вот только не нужно путать людей с эльфами и государства! ‑‑ воскликнула королева Кериан. ‑‑ Кому, кроме Лорны и Вэллис, сейчас угрожает реальная опасность? Кто, кроме Ильтара может их спасти? О чем вы вообще думаете?
‑‑ Опасность угрожает всем, ваши величества, ‑‑ прозвучал голос наставника Дэррана. ‑‑ И весьма печально, что вы этого не понимаете. Впрочем, я все равно никому не позволю взять требуемое этой тварью из того места, где оно хранится. Это было бы нарушением моей клятвы, а я не намерен становиться клятвопреступником. Чья‑то жизнь не кажется мне серьезным аргументом в этом вопросе.
‑‑ Вот как? ‑‑ негромко и страшно поинтересовалась королева Айлин. ‑‑ Жизнь моей дочери тоже?
‑‑ Даже если бы речь шла о жизни короля Илгена и королевы Кериан, ответ был бы тот же, ‑‑ в голосе наставника Дэррана прозвучала грустная усмешка. ‑‑ Даже если бы речь шла о моей собственной жизни.
‑‑ Я это запомню, ‑‑ бесцветным голосом промолвила королева Айлин. ‑‑ Что ж, мне здесь больше нечего делать!
‑‑ Мне тоже, ‑‑ промолвила королева Кериан.
В следующий миг дверь отворилась.
Маркиз Фальт не успел скрыться. Слишком важен был разговор, чтоб подслушать его не полностью, а в этом помещении никаких слуховых труб не было.
Королева Кериан уставилась на маркиза ледяным взглядом, и тот испуганно замер, припомнив обещание пристрелить его за подслушивание.
‑‑ Все слышали? ‑‑ спросила королева Кериан.
‑‑ Почти, ‑‑ выдохнул маркиз Фальт.
‑‑ Пристрелю я вас потом, ‑‑ промолвила королева Кериан. ‑‑ А пока… дайте ему шанс хоть что‑то сделать, маркиз…
‑‑ Непременно, ‑‑ кивнул маркиз и постарался удрать как можно быстрее и как можно дальше.
‑‑ Шанс, значит, ‑‑ бормотал он себе под нос. ‑‑ Очень хорошо, ваше величество… у них будет шанс, как вы и приказали.
Он и мгновения не сомневался, кому именно его величество Илген прикажет задержать своего сына. Единственный, кто не уснет, когда монстр применит свою усыпляющую магию ‑‑ мастер Нарлимар и его маги, вооруженные специальными амулетами. Им это и будет поручено. Еще, конечно, есть Охотники, но этим король ничего поручить не может. Нет у его величества над ними власти. С ними Ильтару придется справляться самому, а с магами и прочим… что ж, у маркиза Фальта тоже есть один человек, который наверняка не уснет.
…***…
‑‑ Агент Нэллен, ‑‑ голос маркиза Фальта просто лучился радостью. Нэллен уже знал,
что
это обычно означает, но куда ж от родного начальника денешься?
‑‑ Агент Нэллен! Вот то задание, на котором вы наверняка свернете себе шею, ‑‑ продолжал маркиз, очаровательно улыбаясь.
Порывшись в ящике стола, он добыл и положил на стол какой‑то странного вида пистолет.
‑‑ Кажется, вы неплохо научились стрелять, а, Нэллен?
‑‑ Так точно. Научился, ‑‑ ответил Нэллен. ‑‑ Но такой пистолет в первый раз в жизни вижу.
‑‑ Это не беда, я сейчас объясню, как им пользоваться, ‑‑ отозвался маркиз. ‑‑ Секретная, кстати, разработка. Хвастаться по кабакам не советую.
‑‑ А по борделям? ‑‑ ляпнул Нэллен.
‑‑ Ну, если вам больше нечем, ‑‑ скривился маркиз Фальт. ‑‑ Не пытайтесь быть остроумнее меня, агент Нэллен. Для этого нужно слишком многое, чего у вас нет: рождение, воспитание, образование, жизненный опыт…
‑‑ Быть маркизом, ‑‑ в тон ему подсказал Нэллен.
‑‑ Ого! Вы хотите быть маркизом, Нэллен? ‑‑ ехидно оскалился маркиз Фальт.
‑‑ Нет, ‑‑ очаровательная ухмылка Нэллена была ничуть не хуже, чем у его начальника. ‑‑ Слишком уж титул… незначительный. Я бы предпочел быть графом или герцогом…
‑‑ А вы, нахал, юноша, ‑‑ маркиз с удовольствием смотрел на своего агента. ‑‑ Прямо в глаза дерзите. Впрочем, прощаю. Чего не сделаешь для приговоренного к смерти? А я вас приговорил, юноша. Шансов выжить у вас так мало, что это даже удивительно. Итак… с этой минуты вы приступаете к тайному сопровождению его высочества Ильтара. Внимательно следите за окружающими. Как только они начнут внезапно засыпать где попало… а это непременно случится… будьте готовы сопровождать принца, куда бы он ни пошел, и устранять с его пути все препятствия. По моим прогнозам, путь ему должна перекрыть группа наших магов во главе с мастером Нарлимаром. Ваша задача ‑‑ расстрелять амулеты в виде хрустальных шаров, которые будут висеть у них на груди. Маги тотчас заснут, и принц сможет продолжить свой путь. После этого вы либо сумеете проскользнуть к цели, которой стремится достичь принц, либо путь вам преградят Охотники во главе с наставником Дэрраном. Магов постарайтесь не убивать, все же наши люди… Охотников… тут уж как повезет. Принц должен добраться до своей цели… любой ценой, если потребуется. Вам понятно задание?