– Рано говорить об этом, господин Варлигер, – и глазом не моргнув ответил тот. – Пусть сначала все сбудется. Тогда и поговорим.
– Пусть, – прошептал Варлигер. – Пусть сбудется. Когда… когда он уедет?
– Не раньше, чем вы покажете мне перстень, господин Варлигер, – ответил слуга. – Да и проверить способность вызывать тварей будет нелишним делом, верно?
– Верно, – кивнул Варлигер. – Нелишним.
Пропасть оказалась водоворотом. Бездонной воронкой посреди болота. Отвратительного и гнусного. Водоворот вовсе не был стремительным – спокойные и деловитые круги застоявшейся мерзости медленно увлекали попавшего в него за собой. Вниз… вниз… вниз…
«Кто – то там надеялся на крылья? Зря. В болоте они не нужны. Вот лишний глоток воздуха не помешал бы. Увы, в здешних местах это непозволительная роскошь».
***
– Мы обязательно должны купить тебе хорошие пистолеты, – терпеливо, как маленькому, втолковывал Карвену Верген.
– Но ведь дорого же, – пытался возражать юноша.
– Да, я понимаю, что дорого, – кивал Верген. – Но надо. Конечно, я могу тебе и дальше давать свои, ученику не жалко, но ты ведь уже понял, что такое собственная шпага? Вот и с пистолетами то же самое. Каждый пистолет – личность со своим характером, и, пока с ним как следует не подружишься, хороших результатов ожидать нечего. Слышал небось о дуэлях, когда противники с двух шагов друг в друга попасть не смогли? Вот то – то!
Карвен вздохнул. Все правильно. Но денег все равно жалко. Особенно если это деньги наставника. Свои ты всегда заработать сможешь. А вот когда наставник на тебя тратится… и ведь не поспоришь с ним. И твоих денег он нипочем не берет. «Тебе пригодятся», и все тут!
– Ничего, мы тебе еще и ружье купим, – посулил воин.
И Карвен откровенно схватился за голову.
– А может, я пока теми пистолетами, что вам бургомистр подарил, попользуюсь? – робко предложил он.
– Нет, пистолетами господина бургомистра мы пользоваться не будем, – мотнул головой воин. – Ими даже орехи колоть неудобно. Я пробовал. Разве что застрелиться.
Он ехидно поглядел на Карвена.
– Застрелиться тебе не надо? Ах, не надо? Тогда оставим эту идею. Вот, очень хорошая лавка, там должно быть то, что нам нужно! Идем.
Карвен повиновался.
С наставником, конечно, можно спорить, но ведь он все равно всегда прав. Уже хотя бы потому, что он – наставник.
***
– Столь яркий талант в столь юном возрасте… непревзойденные способности… потрясающее дарование… – вещал господин Варлигер, третий маг королевской охраны. – Обратите внимание вот еще на что, ваши величества…
Их величества обращали. Поражались способности нового ученика Варлигера проходить сквозь любую защиту, равно как и плести собственную – непроходимую, потрясались жуткими магическими тварями, возникавшими из пустоты по велению юного чародея…
– Нарли, сынок, покажи – ка нам… – говорил Варлигер, и юный маг, краснея от смущения, выполнял очередное требование наставника.
Он и подумать не мог, что каждым движением своим, каждым жестом подписывает себе смертный приговор. Это сейчас их величествам непонятно, что к чему, зато потом и сомнений никаких не останется. Это сейчас они восхищенно качают собственными головами, зато потом, ни секунды не задумываясь, отправят кого положено за чужой.
Да. Так и будет. Господин Варлигер все больше и больше убеждался, что слуга был прав.
«Надо было все – таки спросить, как его зовут. Ничего. Еще успею».
Господин Варлигер постарался подчеркнуть тот факт, что заслуга в отыскании столь талантливого юноши принадлежит вовсе не ему, а первому магу – господину Лиграну. Он говорил и говорил, мешая правду с ложью, все вроде бы шло нормально, как и предсказывал слуга, вот только… господин Варлигер не мог отделаться от ощущения, что на него внимательно смотрит сам господин Орегар. Великий Орегар, один из наставников магической академии.
– Потрясающе, – говорил король, разглядывая хрипящую от ярости магическую тварь, которую юноша, словно собаку, держал на сворке.
– Потрясающе, любимый, – соглашалась королева, держа руку на спрятанной в складках платья кобуре. Кобуре, в которой до времени покоился «Этре». «Этре», зачарованный самим великим Орегаром.
***
– Теперь я знаю, зачем купила эти пистолеты, – промолвила королева Кериан.
– Ты подозреваешь этого мальчика? – удивился король Илген.
– Мальчика? Нет, наверное… – растерянно ответила королева.
– Тогда… третьего мага охраны? – еще больше удивился король. – Мы столько лет доверяли ему наши жизни, что…
– И не его… – вздохнула королева. – Как – то странно ныходит. Опасность с ними вроде бы связана, но… не напрямую, что ли…
– Эти… магические чудовища… Вырвутся на свободу? – предположил король.
– Нет, – покачала головой королева. – Эти – вряд ли… но…
Она беспомощно развела руками.
– Опасность близко, – чуть помедлив, промолвила она. – Как – то это все связано с нашими магами. Вот только я не могу объяснить как…
– Быть может, они просто не успеют прийти к нам на помощь? – предположил его величество. – Раз нам понадобятся твои пистолеты, любимая, то это наиболее вероятно.
– Быть может… – кивнула королева.
У нее было смутное чувство, что от нее ускользает нечто очень важное, а она никак не может понять что.
***
– Что ж, этот табурет ты связал на совесть, не сбежит, – без тени улыбки кивнул Верген. Перевернул табурет и сел на него. – А теперь доставай свои новые пистолеты. Будем учиться их заряжать.
– Заряжать? – удивился Карвен. – Но ведь я уже умею…
В самом деле, наставник сам и показывал. На своих собственных и не так чтобы давно. Неужто забыл?
– Это тебе только кажется, что умеешь, – ответил Верген. – Нет, я понимаю, в спокойной обстановке, не торопясь, ты, разумеется, справишься с этим делом. Собственно, ружье ведь и раньше заряжать приходилось, охотничье, я помню. А в бою? Когда нужно все сделать очень быстро и все мешают? Когда тебя убить могут? Когда от того, насколько хорошо и быстро ты это проделаешь, твоя жизнь зависит? А если не только твоя? Если товарищи погибают? Если на твоих глазах женщину убивают? Старика? Ребенка? Ведь от того, насколько хорошо и быстро ты зарядишь пистолет, может зависеть безмерно много. Иногда – все.
Помолчал и добавил:
– Хороший солдат в состоянии спокойно и четко зарядить ружье или пистолет, даже сидя голым задом на муравьиной куче.
– Ну нет уж! – возмутился Карвен. – Я на такое упражнение не согласен!
– Да? – изумился Верген.
– Да, – твердо ответил Карвен.
– Почему – то я так и подумал, – усмехнулся наставник. – Поэтому не стал приносить сюда муравейник. Для начала будет вполне достаточно, если ты научишься быстро и четко заряжать свои пистолеты, сидя здесь, на этом табурете – мы можем условно считать его муравейником! – не делая лишних движений и не тратя на них дополнительное время. Просто будем считать, что лишнего времени у тебя нет, хорошо?