Верген внезапно замер и плавным жестом подозвал Карвена к себе.
– Вот они, – шепнул он.
Зал с колоннами, в котором находились Верген и Карвен, обрывался вниз тремя огромными лестницами. Широкие, словно три каменные дороги, уводили они вниз, вниз… к сердцу гномьего города.
Вот на одной из этих лестниц, той, что слева, наемники и сидели. Удобно устроились на лестничной площадке, небрежно развалясь, прислонившись к каменным перилам. Некоторые лежали, подстелив под себя плащи и подсунув под головы дорожные мешки. Посреди площадки, там, где руки древнего гномьего мастера некогда выложили причудливую мозаику, были составлены здоровенные ружья. Трое наемников играли в кости. Еще один фальшиво тянул заунывную песенку. Из тех фраз, которыми они вяло перебрасывались между собой, можно было без труда понять, кто они такие и чем намерены здесь заниматься.
– Нужно немедленно сообщить об этом, – прошептал воин, выглядывая из – за каменных перил. – Мерзавцы слишком уверены, что им никто не помешает. Что некому будет им помешать. А это может означать только начало новой войны…
– Почему? – ответно прошептал Карвен. Он торчал рядом, разглядывая ничего не подозревающих наемников.
– Потому что только в этом случае у королевской армии может не оказаться времени и сил послать отряд, способный в лепешку раздавить эту мразь. И если нашелся кто – то без чести, совести и мозгов, способный заранее нанять и переправить эту мразь…
– А почему без мозгов? – спросил Карвен.
– Потому что любой армии нужно что – то есть. Обозы с продовольствием – всегда проблема. А если у себя в тылу проделать то, о чем они тут говорят… своей же армии есть будет нечего. Ты не высовывайся так сильно, а то ведь заметят, – добавил он для Карвена.
Карвен послушно убрался обратно. Воин еще прислушался и помрачнел.
– Нет, он точно сумасшедший, кем бы он ни был… убивать мирных жителей… женщин, стариков, детей… травить колодцы… даже этим тварям кажется, что это чересчур, слышишь?!
– Но им хорошо платят, – с отчаяньем сказал Карвеи. – Поэтому они будут!
– Поспешим, – прошептал Верген. – Нам нужно немедля об этом сообщить.
– Нужно их всех убить, – возразил Карвен. – Они же не просто враги… они… их просто не должно быть, вот и все!
– Их много. Можем не справиться. Если погибнем, о них и вовсе никто не узнает. Некому будет остановить.
– Если мы их не уничтожим прямо сейчас, они кого – нибудь убьют. Например, женщину… или ребенка, – упрямо стоял на своем Карвен. А потом выхватил пистолет, высунулся из – за драконьей морды, украшающей ту часть перил, за которой он прятался, и выстрелил в ближайшего наемника. Тот схватился за живот и рухнул на узорчатые ступени.
Наемники завопили, вскакивая на ноги и бросаясь к ружьям.
– Проклятье, когда хочешь, ты умеешь находить неопровержимые доводы, – проворчал воин, выхватывая свои пистолеты.
Двумя выстрелами он свалил двоих ринувшихся к ружьям наемников, после чего, укрывшись за перилами и повернувшись спиной к наемникам, принялся преспокойно перезаряжать пистолеты.
– Не высовывайся пока, – бросил он Карвену. – Схватишь пулю – голову оторву!
– А если мне как раз в голову и попадут? – полюбопытствовал Карвен, доставая второй пистолет. Его почему – то распирало совершенно неуместное веселье. Так, словно он хватил большую кружку крепкого вина на Осеннем Празднике, а потом перед всей деревней пригласил на танец первую на селе красавицу – и та вдруг согласилась.
– Тогда задницу надеру.
Снизу послышалось несколько беспорядочных выстрелов. Пуля чиркнула о край драконьей морды и с визгом умчалась прочь, едва не угодив Карвену в ту самую голову, которую ему следовало поберечь, чтобы наставник имел возможность впоследствии ее оторвать. Он торопливо присел.
– Вот так и сиди, – пробурчал Верген.
– Ага, – кивнул Карвен, примериваясь к лестничному спуску. Едва оттуда кто – нибудь высунется…
– Порядок, – сам себе сказал Верген. Его пистолеты вновь были готовы к бою. Перезарядил он их с совершенно сказочной скоростью.
«А у меня только один заряжен», – со стыдом подумал Карвен.
– Давай пока твой заряжу, – словно угадав его мысли, предложил Верген. – Не бойся. Они прямо сейчас не полезут. Им ведь неизвестно, сколько нас, а они люди опытные. Вот когда они поймут, что нас всего двое, – тогда придется туго. Здесь, наверху, не очень – то спрячешься…
Он говорил, поглядывая сквозь узкую спиральную прорезь в камне на суетящихся наемников, практически вслепую перезаряжая пистолет Карвена.
– Хотя если спуститься по соседней лестнице… Держи! – Верген протянул Карвену заряженный пистолет. – Кажется, мысль дельная.
– Если мы спустимся вниз – они убегут! – запротестовал Карвен.
– Вот еще! Куда им бежать? – фыркнул воин. – Тотчас поймают. Страже с ними, конечно, не справиться, но любой провинциальный гарнизон от них и мокрого места не оставит. Нет… им нужно сидеть и ждать прихода своих. Тот уже не за горами, раз они здесь, но еще не сегодня, иначе мы с тобой об этом уже знали бы. Такие вещи, как начало войны и наступление вражеской армии, не могут пройти незамеченными. А значит, эти никуда не убегут. Напротив, приложат все силы, чтобы уничтожить нас. Ведь если мы о них сообщим, задание можно считать проваленным…
Со стороны лестницы послышался шорох.
– Лезут, – заметил Верген. – И похоже, всей сворой…
– Отступаем по другой лестнице? – встревожился Карвен.
– Поздновато, – проворчал воин. – Поздновато мне эта идея в голову пришла. Нет уж, встретим их пожалуй что здесь, а уж потом и отступим.
Конец ружейного дула высунулся из – за края лестничных перил. На миг показалась и тут же исчезла чья – то башка.
– Он твой, – негромко скомандовал Верген.
Карвен вскинул пистолет и приготовился. Когда башка показалась снова – Карвен выстрелил. Пуля с визго отскочила от перил, и башка тотчас скрылась.
– Промазал, – спокойно констатировал воин.
Со стороны наемников послышался чей – то глухо сдавленный стон.
– Однако твоя пуля в кого – то все же попала, – отметил Верген. – Рикошетом. Тебе везет.
Сразу несколько наемников выскочили из – за перил. Грохнули ружейные выстрелы, и в ответ им загремели пистолеты в руках Вергена. Двое наемников упали, остальные бросились вперед, выхватывая шпаги. Карвен выстрелил не целясь, уронил пистолет и потянул из ножен шпагу. Шпага в руке Вергена уже нашла свою первую жертву, а может, и не одну, Карвен не успел разглядеть.
– Их всего двое! – заорал какой – то наемник, целясь из пистолета.
Верген тотчас заколол его, выхватил пистолет и застрелил другого. Пригнулся, отступил на полшага, блокируя удар, шаг в сторону, поворот, тонкий свист клинка, и под ноги Карвену рухнул окровавленный труп. Перескочив через него, Карвен отбил устремившийся ему в грудь клинок и ударил сам… Время растянулось, а пространство сузилось, словно он не врагов убивает, а в родной кузне над наковальней склоняется, обдумывая очередную подкинутую отцом заковыристую задачку. Не так легко молодому кузнецу догадаться, какого именно решения ждет от него старый мастер, но ведь сам мастер – он же тут, рядом! – если что, поправит. Вот и сейчас так. Не раз и не два шпага уважаемого Вергена прерывает свой смертоносный танец, чтобы отвести чужие клинки от нерасторопного ученика.